無償の愛
「ねぇ、ひとつだけ聞いてもいい？」
「なーに、シェリ？」
噂話が飛び交う仄暗い部屋のボックス席。白い革張りのソファーに腰かけていたテンは、隣に座る女性──シェリフルールに不思議そうに首を傾けられて、問い返す。
「テンくんは、探偵さんなの？」
シェリフルールの口から出たその言葉に、くすりと笑って首を振った。
「はずれ」
YesかNoで答えられる質問をしてくるところが彼女らしい。その問いかけの仕方は、具体的な答えを提示する必要はないということだ。
深入りされては困る上に、上手い誤魔化しを考えるとのも面倒くさい。無駄な詮索をしてこない彼女は、最近のお気に入りだった。
「僕がしてるのは、誰かの幸せのために別の誰かの幸せを頂戴する、ギブアンドテイクなお仕事だよー」
自分の答えが外れたことに少し残念そうな顔をしてみせた彼女に、少しのサービス。それを聞いたシェリフルールは、ふぅん、と感心したように頷いた。
そして、いつもよりも、ほんの少し小さな声で呟く。
「……それは、何だか愛に似ているわね」
「愛？」
テンが首を傾けて訊ねれば、綺麗な彼女は少しだけ寂しそうに目を伏せて。
「無償の愛なんて、ないじゃない？」
そう、微笑んだ。
愛情というものが人と人を繋ぐ絆である限り、一方通行はあり得ない。それが形のないものであったとしても、相手から何かを得ることで成立する感情なのだ。
「……そうかもね」
納得したように頷くテンに、表情を隠すようにシェリフルールはふわりと微笑む。
「そして、私のお仕事はテンくんが払ったお金に見合う《愛》を与えることよ」
何かして欲しい？ と訊ねるシェリフルールに、テンもいつも通りに笑う。
「そうだなー。一晩付き合ってって言ったら、どうする？」
冗談っぽく発せられた提案に、シェリフルールはくすくすと楽しそうに笑って首を振った。
「それは追加料金よ」
「そっか。じゃあ、膝枕」
テンの要求に応えて、ソファーに座り直したシェリフルール。その膝の上に頭を乗せれば、優しく前髪を撫でられる。
──無償の愛なんてない。
それが事実だというのなら、自分は彼らに見返りになるような《何か》を与えられていたのだろうか。
ふと思ったところで、考えることを止める。推測は、あくまで希望。事実かどうかを確認する術もない。
「なんか面倒くさいことを考えそうだから、寝る」
適当に起こして、というテンの頼みに、シェリフルールは静かに頷く。それを確認して、テンは静かに目を閉じた。
fin.
2012/07/22 公開
2021/05/14 修正