虎の眼

｢シライシさん寝ちゃいましたね｣
｢まったくこいつときたら……｣

起こそうと何度か肩を揺するが、当の本人はくかあと寝息を立て続けている。

｢お疲れみたいなので、このまま寝かせておきましょうか｣
｢客ほっといて寝る馬鹿があるか。みょうじさんはシライシに甘すぎだ｣
｢キロランケさんのサービスも甘やかし具合すごかったですよ！？あの、今回は私が潰したってことにしといてください｣

楽しい時間を過ごせましたから、と靴を返された彼女は笑って告げる。客本人が気にしていないならあまり憤慨し続けていてもよくない。場の雰囲気というものがあるからだ。俺は寝こけているハゲ坊主を見下ろし、秘かに決めた。

(起きたらがっつり説教だ)

｢ではヘルプを呼びましょうか？｣
｢ヘルプ？｣
｢簡単に言うと代わりの者です｣
｢もう既に両手に花な状態なのに？｣

大満足といった顔の彼女から他意を感じない。その初々しさに混じる実直さは"昔から"何も変わっていなかった。真面目で、緊張した時の癖や世話を焼きたくなる態度も。他人の話を真正面から聞く姿も相変わらずで、好感が持てた。

｢安心しました｣
｢え？｣
｢次回の来店も考えてくださってるようなので｣
｢あれだけやられたら皆来るのでは？お髭のフェアリーゴッドマザーさん？｣
｢はははははっ！｣

誰にでもあんな対応をするわけないだろう。
自分が獲物になっていることに気づかないのも変わらないらしい。

｢貴方の王子様にはなれなかったのは残念だが、もう魔法は解ける時間だな｣
｢あ、次の予約の方の……｣

腕時計を確認して呟くと、ふぅと溜息を吐く彼女。名残惜しく思ってくれるなら、臭い台詞を吐いたりした甲斐があるってもんだ。会計後、釣り銭を渡す際に手を握れば、アルコールとは違う赤みが顔を染める。

｢次会えるのを、楽しみに待ってる｣
｢はい！｣

店の名刺を渡すと大事そうに手帳に挟んで仕舞うので、自分までもが大切にされていると錯覚してしまいそうになる。
別れ際、階段を降りていく背中を見つめながら、次はどの酒を薦めようかと俺は一人余韻に浸るのだった。