９
……………
「寒い…」
「もう12月だもんな。寒いはずだ」
人通りもない夜の道。
街はすっかりクリスマス一色だというのに、この民家の立ち並ぶ通りは少量のイルミネーションをつけた家がいくつかあるだけで、普段とあまり変わらない。
「でも冬って好きです。なんか、空気が透き通ってるような…そんな感じがして」
「そうか？俺は夏の方が好きだな。冬は寒すぎて動くのが辛いっていうか…」
「おじいちゃんみたいですよ。それに俺もうすぐ誕生日ですし」
「何のアピールだ？」
そんな雑談を挟み、歩きながらリッキーがポツリと訊いてきた。
「ジムは…ビッキーに怒ってるんですか？」
「……。怒ってるか怒ってないかと言われれば…正直、自分でもどちらかわからない」
「わからない？」
「そりゃ腹は立つよ。皆の前であんなに怒鳴られて皿割られて、お前らにも迷惑かけたしな。
でも、自然と嫌いにならないんだ。アイツの事…」
言葉の語尾がだんだんと小さくなっていく。
今まで何十回も数え切れない程ケンカをしたが、一度もアイツの事を嫌いになった事がない。
悔しいはずなのに、自分でもそれがどうしてなのかわからない…
「おかしいのかな…俺…」
「…………。」
額を抑えて必死に堪えている姿が、リッキーには見ていられなかった。
白い息を吐く口元が震えている。
多分ジムは自分がやった事が正しかったのかわからなくて…不安なんだと思う。
不安で仕方ないのに、いつもみたいに周りに気を遣って、世話を焼いて…
ただでさえ、こんな個性のある仲間をまとめるリーダーの仕事は大変なのに。
心も体も心底疲れ切っている先輩の姿を見ていると、なんだかこちらも辛くて息苦しくなってしまう。
「間違ってないと思います」
「…っ？」
リッキーが呟いた言葉に、伏せていた瞼が上がる。
「何が？」
「ジムがビッキーにちゃんと『好き』って自分の口で伝えた事」
「…………。」
自然と足が止まった。
夜の月がふたりの背中を照らして、地面に長い2本の影を伸ばしている。
ジムは言葉を返す事も忘れているらしく、まるで寒さで固まってしまったように動かない。
「凄いって…思います。上手く言葉じゃ言えないですけど。
その…好きだと思う事って、簡単じゃないですか？
子どもにだって出来る事ですよね。
でもそれを相手に言葉で伝える事って、勇気もいるし不安もあるし…思うだけより何百倍も難しいから。
それが出来たジムって、凄いです。俺なんかより全然…」
「…………。」
「それをなかった事にして欲しいなんて、自分の行った成果を全部消してしまう事と一緒なんですよ！
せっかくここまで来たのに…もったいないと思いませんか！？」
ジムの瞬きの動きが数秒だけ早くなった。
目の前の後輩は、何か大切な事を自分に伝えようとしてくれている。
「だから…ここで引き返そうとしたりなんてしないでくださいっ…。せめて最後までやり遂げてください！
俺は…こんな中途半端な所で諦めてしまうジムなんて…見たくない」
彼から背中を強く押され、真っ直ぐに目を見開いていた。
諦めて欲しくない。
10歳以上も歳の離れた後輩に教えられた。
こんな中途半端な形で、あの一言を揉み消そうとしていた自分の考え方に腹が立って。
小さく拳を握り締めた。
もう寒さなんて感じない。
「………っ…」
何を思ったのかリッキーは突然、自分のポケットに手を入れた。
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