３１

……………


「お疲れさまー！」

「お疲れさまです！」



レース終了後、観客の拍手が選手達に送られた。

今日の結果は1位がビッキー、2位がリッキー、そして3位がボビーという結果。


ビッキーは朝から吸収した萌萌パワーで1位を勝ち取ったという事か。

2位のリッキーは相変わらずの上位組といった感じ。
走りにほとんどブレがない。

3位のボビーは…本当にアイツはたまにやってくれる。
見た事もないような動きで周りを翻弄し、いつの間にかゴールラインを通過している。

あの謎の走り方に惚れて、ウチのおとぼけ社長がスカウトしたとかしてないとかいう話だ。



私はと言うと、4位のジム、5位のナイジェルに次いで最下位。


ここ最近は不調で走りに乗れず、タイムが思うように伸びない時期が続いていた。


「疲れてるのかな…」


おでこの汗をタオルで軽く拭いて、控え室に置いてある保冷バッグからスポーツドリンクを取り出した。

そういえばこのドリンクは、七音達がCMをしてるものだったな。

青と水色が印象的な爽やかなラベルだ。




現在、この控え室にはサラひとりしかいない。


本日レースを行った会場は、初めて来るオークランドという場所にあり、ビッキーが観光をしたいとはしゃぎ出したのが始まりだ。

ひとりじゃ危ないからとジムが付いて、その彼が気分転換にとナイジェルを誘い、お土産が買いたいとリッキーも話に乗った。

お決まりのボビーはもちろん「愛しのビッキーちゃんが行くから」


サラも最初はジムに誘われたが、珍しくそれを断った。


やはりまだ気分が暗い上に、レースにも最下位になってしまった。


だから少し、ひとりになって考える時間が欲しかったのだ。


今の自分が不安定な事は、自分自身が一番わかっている。


キンキンに冷えたペットボトルの蓋を開け、半分くらいを一気に飲み干した。


冷たくて頭が痛い。





コンコン！





「……？」



時計の長い針は、まだ20分程しか動いていなかった。


扉が軽く叩かれ、咄嗟にペットボトルの蓋も閉めないで飲みかけのドリンクをテーブルに置く。


思ったより早く帰ってきて驚いた。


ビッキーがいるとなると、最低でも一時間はかかるかと思っていたのに。





コンコン！



「はいはい、今開けるわよ」




ガチャン！



何の心構えもせずに鍵を解除し、ドアを開けた。



「おかえ…………ッ…」


「ただいま、サラ」






ドアの前には、ひとりの男が立っていた。

しかも、その男の後ろにはジムもナイジェルも…誰もいない。

ひとりだけ。





「リッキー…」

「どうしたんですか？」



昨日、たまたま見られたあの光景。


確かに彼は…あの場へ来た。


突然、この控え室の緊張感が高まり始める。


「お…おかえり。皆は？」

「まだ夢中で買い物をしてますよ。俺はお土産も買い終わったし、疲れたので帰って来ちゃいました♪」



可愛らしく笑う彼の顔が…今は怖い。


どうして…そんなに笑っているのか。




「そう…。ジュースあるわよ？飲む？」

「ジュースより今は水の方が良いですね」

「水ね。ちょっと待ってて」



彼女が背を向けて保冷バッグに向かい、



ガチャンとリッキーの扉を閉める音が聞こえたと思うと

カチャッと続けて鍵をかける音も聞こえた。








「ミネラルウォーターあっ…


………ッ…！！」




ドンッ！！









よからぬ予感が現実になる。




「……！」




突然、背中から体を壁に押し付けられ、身動きが取れない状態にさせられていた。


その衝撃でミネラルウォーターが手から滑り落ち、床に転がる。


サラには一瞬の出来事で、頬を壁に付けたまま声を出す事すら出来なかった。









「…驚きましたか？俺が普段と全然変わらないから」
　

「………ッ…」


頭のすぐ後ろから、男の声が聞こえる。

手の甲を両手で押さえ付けられ、とてもじゃないが動ける体勢ではない。






「昨日の事…忘れてないですよ。



あの光景も、


貴方の顔も、


声も、


全部…」





強引に体の向きを180度回転させられ、顔に暗い影が落ちる。


重ねられたままの両手は強く壁に押し付けられ、顔の距離が近すぎて上手く声が出せない。





「リッ…キ…」

「散々考えました。サラは結局俺の事なんて、ただの子ども同然としか思ってないんじゃないかって」

「………ッ…」



壁に押し付けられた手。

骨が軋みそうな程強く握られ、その目線がまるで別の人物のように私に突き刺さる。

声も普段の優しいリッキーの声ではない。


「サラの相談相手になりたいというのは本望でした。

辛そうな貴方の顔を見てると俺だって悲しかったし、何より俺を頼りにしてくれた事が本当に嬉しかったんです。

でも正直…貴方に近づきたいと思う気持ちも心のどこかにはありました」

「…………。」


「図々しいのは百も承知です。
ナイジェルがこんな時に…俺は一体何を考えてるのかって…




でもね。



俺はそれでも、期待を捨て切れなかったんです。


ずっとずっと前から、貴方の事を見てきたから」



「リッキー…」



ハイライトが消え、瞳孔が開ききっている


優しい後輩の裏の顔。



「でも今回の件でわかりました。

俺はもう…どう足掻いても相談相手より上の存在にはなれない。

俺がどれだけ貴方に憧れ、想いを募らせた所で

俺は絶対、ナイジェルの位置には届かない」



「違っ…」


「今日のレースだけじゃない！∑
サラは前回のレースでも前々回のレースでも、ずっとナイジェルの後ろに付いています！

意識してるにしても無意識にしても、ずっと手を抜いてあの人の後ろを走っている！」


「そんな事はな…！」




ガシッ！！




「見てください！これが貴方の手です！！
これが女性である貴方の手の平！

こんなにまで血豆が出来る程トレーニングして、実力を身に付けた貴方が、何度も最下位になる事なんて今までなかったんですよ！

それでも貴方は、彼の事を気にかけていないと言い切れるんですか！？」


「………ッ…！」



彼の声はこの狭い控え室だと、微かに跳ね返ってくる程大きかった。


リッキーにこんなに大きな声を出された事は、今までに一度もなくて



「…………。」



頭の中が真っ白になる。


彼の荒い息の音が耳に入り


握られたままの手は、離れる気配を見せない。



「サラの…ナイジェルを気がける気持ちは十分にわかります。

今の彼が一番辛い状況にいるって事も…わかっていますっ…


だけど…


あんな光景見せられてっ…


貴方に優しくされればされる程…貴方がわからなくなって…！


俺はいつまでも貴方の『可愛い後輩』でしかないし、


どれだけ振り向いてもらおうと努力しても、貴方は俺をいつも子ども扱いするッ！∑」



かつてなかった、リッキーのこんな姿。


もはや…あの優しい笑顔は面影も残っていない。







「ごめんなさい…」


「……………ッ…」



彼女の口から出てきた謝罪の言葉に体が震える。




「俺は…最低です…」


「…………。」


「すみません…。サラ」














「もう…全部ぶっ壊したいんです。


意味、わかりますよね？」












「………ッ…」







空気が変わる。


その一瞬で


ギリギリまで張っていた糸が



プチンと音を立てて切れた。








ガタンッ！






「嫌っ…やめてっ！！」



先程よりも肩を強い力で押さえつけられ、首に噛みつかれる。



「はっ…離して！」


怖くなってそのまま手で押しはらうが、


彼はそれでもすぐに肩を両手で掴んできて


強引にキスをされる。



「んぅっ…ふっ！∑」



クチュっ……ちゅっ…



抵抗出来ずにいると

肩から離れた手は頬を抑えて、奥まで舌が侵入してくる。


「…ん…んぅっ……ん！」


こんなの…リッキーではない。


あの謙虚な態度は


嬉しかった言葉は


私を癒やしてくれた優しい笑顔は










全部嘘だったの？










「……んっ…はぁっ…はぁっ…///」



ようやく離れた唇は、透明な銀色の糸を引く。

彼がこんな乱暴な口付けを知っているなんて思ってもいなかった。



「もうやめて、リッキー」


「貴方がいつまでも気づいてくれないのなら、わからせてあげますよ。

俺がもう子どもじゃなく、大人の男なんだって…

いつまでも可愛い後輩じゃないって事を！」











バチンッ！！∑










「……ッ…！」




頬に衝撃が走った。


痛くて熱くて、ジンジンする。


左手を赤く腫れた自分の頬に当てた。




「ハァッ…ハァッ…」



目の前の女性は息切れ切れに、出していた手を引っ込める。














「す…すみません…」


彼女に頬を叩かれ、ようやくリッキーも正気に戻ったらしい。

一歩引き下がって軽く頭を下げた。






ただ…純粋に悔しかった。


ナイジェルがこの人とキスをしていた事実が。


自分も少しはサラとの距離を縮めていたと思っていたのに。


結局は俺が自惚れていただけだとわかって。


悔しさや嫉妬心、悲しみと羞恥心全てが襲いかかってきて


頭の中がおかしくなってしまっていた。


サラがそう思ってるなら、無理やりわからせてやればいい。


力づくでも体を奪ってしまえば、貴方だって俺がもう子どもじゃないって事…わかってくれるでしょ…って…


俺はこんな馬鹿な行動に走ってしまった。







「誤解しないで…。

誰のせいで…私がこんなに悩んでると思ってるの！？」


「………ッ…」



言い放った彼女の本心。

しかしその言葉の意味が、今の俺には理解出来ない。



「サラ…」


「ナイジェルと…あんな事をしてたのは、ごめんなさい。
私も…気持ちが先走ってしまって…リッキーに辛い思いをさせた事、謝る。

でもあともう少し…時間を頂戴…」


「…………。」



サラは言葉を残し、逃げるようにこの部屋を出た。


残ったのは転がったミネラルウォーター、彼女の飲みかけのドリンク


そして立ち尽くす俺。



サラの心情が…放心状態だからか、今の俺には全然わからない。


人がひとり減ってしまっただけで、この控え室は時計の秒針の動く音が聞こえる程静かになった。




「誰のせいで…こんなに悩んでると思ってるの…か…」



彼女の台詞を小さく呟いてみても何も見えてこない。

リッキーはひとり椅子に座り込んだ。


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