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「あれ？東月なにやってるんだ？」
「陽日先生」

放課後の見回り中に見知った姿が食堂の前にあった。
扉の横で壁に寄り掛かっていた東月はオレに気がつくと、壁から背を離して姿勢を正した。
オレより低い男がこの学園には少ない。いても一年たらずで追い越されている。
東月も例外ではなく、オレは東月を見上げるようだった。

「許可を貰って厨房を使わせてもらってるんです」
「あ、そうなのか。お前……じゃないよな」

東月の料理の上手さは食堂のおばちゃん達から聞いている。
それに練習するなら外にいるはずがない。じゃあ誰が中にいるのだろう。

「幼なじみが練習してるんですよ」
「え！？聞いてないのによく考えてた事がわかったな」
「ドアをそんな見つめて考えこんでたらわかります。それに陽日先生はわかりやすいですから」

先生なのに生徒にわかりやすいと言われるとは情けない。
琥太郎センセにも顔に出やすいとよく言われる。

「そんなに落ち込まないで下さい。褒めたんですよ？」
「どこがだ！？」

落胆して俯いてしまうとフォローするようにそんな言葉がかけられる。
勢いよく顔をあげると東月は少し驚いたようだった。

「わからないよりわかったほうがいいです」
「東月？」

授業でしか接する機会はないが面倒見のいい、穏やかな生徒だと思っていた。
だけど今はどこか淋しそうで、こちらを見る瞳はどこか違うところを見ているように思えた。

「すみません。本当に変な意味はなくて」
「今は“今”しかないからな」
「え？」

それは言った自分でもどんな意味を含んでいたかわからない。
東月への激励なのか、自分の過去の後悔なのか。
どちらにしても知らなさすぎる。
だから言葉も中途半端だ。
東月が何を悩んでいるのか、俺は何に対して後悔しているのか。
わからないから中途半端になってしまう。

「青春だな！」

気付けばそれを振り払うように大きな声を出していた。
肩を叩くと少しよろけた東月が笑った。

「明日も学校なんだから早く帰れよ」
「はい」

結局中にいる人物を確かめないまま、東月に背を向けて歩き出す。

「ありがとうございます、先生」

背に向けられた言葉に片手を軽く上げて答えた。
俺が避けてしまった“青春”を応援するように。
目を背けたまま、行き着いたこの場所は意味のないものじゃない。
せめて俺と同じような後悔をさせないように、応援したい。
自身には贈れなかったエールを。



H21.12.9

自身には贈れなかったエールを

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