逆流:本当の幸い - 永劫回帰

雨が降りしきっている

あれから数日、基本的には死柄木のいるこの廃工場が拠点になっているために、彼らは入れ替わり立ち替わり入り浸るようになっていた。

「名前ちゃん、これあげるわ」

マグネはあの日から名前に食べ物を与えるようになった。昨日はマフィンが三つほど入った大入り袋で、今日はといえば手のひらサイズの正方形の箱だった。開けてみるとゴロゴロと小さなチョコレートやクッキーが詰まっていた。

「有り難うございます…マグネさん」
「いいのよ、やっぱり甘いもの食べたいじゃない？」

それにしても数が多いので、折角だからと箱の中身を彼女とつまみながらぽつりぽつりと会話を交わす。とはいいつつもマグネの方が何分お喋りな気質なので、名前は頷いていることの方が多かった。

「それでね――あら、コンプレス」

会話の途中で工場に入ってきたコンプレスは外套をわずかに濡らしていて、肩口の露を払い落としてから手を上げた。それからタイミングよく携帯が着信を告げる忙しないバイブレーションに震えていて、彼は携帯を耳に充てがうと「久しぶりだな」と第一声を上げた。

「お前今までどこにいたんだ…お、そりゃここと近い。定期連絡サボったんだ、顔を出しに来た方がいいぜ。リーダーが拗ねてる」

十中八九、電話口は荼毘だろう。
――爛れた皮膚。まるで世界と自分を継ぐようなピアス。俺と同じだと笑う目が、少し苦手だ。
クッキーを奥歯で噛み砕く。アーモンドが混じっていて、小さな欠片が歯肉に挟まった。

彼のその電話から、日が沈み始めた頃になって漸く荼毘は顔を出した。

「――何だ、お前もいるのか」
「…よろしくお願いします」

夜になると本格的に雨になってきたようで、荼毘はコンプレスの比ではないほどに濡れそぼっていた。そんな様子にマグネは「どこの捨て猫よ」と呆れた声をあげるが、彼は然して気にも留めない様子でぐるりと工場を見渡していた。死柄木はまだ黒霧と出かけたきりで、ここにはマグネと名前、それからコンプレスと荼毘だけがいた。

「顔見せに来いっつうからきたのに、リーダーがいねぇんじゃ意味がねえ」
「悪いな、もっと早くに帰って来るかと思ったんだ」
「どうせ待ってたら帰ってくるんだから、いなさいよ」
「あァ？　…しょーがねえ、雨だしな」

荼毘は服も髪も濡れたままにソファに腰を下ろした。隣でコンプレスが冷たいと文句をこぼしたところで、矢張り素知らぬ顔で足を組む。それから真っ直ぐに名前を見下ろして、笑った。

「で、仲間が一人増えたはいいが、こいつ使えんのか？」
「喜べよ荼毘。彼女も炎系個性、同類だ」
「へえ…お前、名前何つったか」
「…名前、です――っ！？」
「ちょっと、荼毘！？」

荼毘はテーブルを足蹴にして唐突に名前の胸ぐらを掴んで立ち上がらせる。マグネが彼の腕を掴もうとするも、名前が立ったことを確認するなりパッと手を離して背中を向けた。

「乾かすのにちょうどいい。腕試しくらいはした方がいいだろ」
「やめとけって、荼毘」

荼毘は両手から蒼い炎を揺らめかせた。
――マグネが隣にいては巻き添えになってしまう。踏む足をよろめかせながらソファから離れてすぐに、彼は右手を振り抜いた。視界いっぱいの炎が迫る。炎の勢いに背後に吹き飛ばされて、ガンと壁に背中を打ちつけた。

「っが、は！」
「おいおい、避けるくらいはしろよ。それとも同じ炎持ち、熱耐性でもあンのか？」

全身に走った衝撃に、肺から酸素が絞り出される。壁に凭れながらしゃがみ込んでいると、依然として蒼い炎を燃やしながらこちらに歩み寄ってきた。
マグネに会うまでは何も食べていなかったせいか、力が出ない。この一週間、外にも出なかった。だからだろうか。立ち上がり方が、分からなくなっていた。
荼毘は名前の目の前にまでやってくると、顔のすぐ脇にある壁を蹴飛ばした。細かな砂利が頬に当たる。見上げると、彼は不愉快そうに、笑っていた。

「そうじゃねェよなァ？　じゃなきゃそんな火傷痕なんざ残らない。使えねえならこのまま燃やすか」
「荼毘！！　いい加減にしろ、死柄木が連れてきたんだぞ。戦力だけの要員じゃない！」
「そうよ荼毘！」
「使えねえならそこらのゴミと同じだろ。ゴミならゴミらしく薪になれ」

轟々と、彼の右手が燃えている。
蒼い炎が頬を焼いていく感覚がする。ジリジリと熱に焦がされていく。まだこちらの出方を伺っているのか、身を燃やすにはその右手は遠い。
――個性がなければ。誰かがずっと、囁いているのだ。個性がある今を変える術はどこにもない。そうだというのに、そんな希望論が頭から離れないのだ。
個性がなければ、個性がなければ――。出久とこんなふうに、違えてしまうこともなかったのかもしれない。個性が存在しているままだったとしても、彼も名前も本当に無個性であれば、良かったのかもしれない。無個性というものがありふれたものであったとしたら、出久はヒーローを目指さなかったのかもしれない。個性という希少性に惹かれるだけで終えたのかもしれない。
仮定の話がどれほど無意義なものかわかっているはずなのに、思考せずにはいられなかった。
ずっと、涙が涸れないのだ。気がついたら目の縁から水滴をこぼしている。今だってそうだ。この蒼い炎を前にして、恐怖ではなく悲壮と寂寞を覚える。荼毘だなんて名前が特にそうさせているのだろうか。
焼け焦げた臭いが鼻をつく。荼毘は興が冷めたとばかりに、右腕を振り上げた。
至近距離で炎が迫る。

「荼毘、よせ！」

先程よりも圧倒的な熱量にまかれて、熱いと思考するよりも前に、両手を振り上げていた。

「！？」

それから、強く身体が引きつけられた。宙を浮いたような感覚の後、ぐるりと天井が反転したかと思えば背後から誰かに抱き止められた。見上げるとコンプレスが名前の肩を抱いて荼毘に視線を向けている。どうやら、マグネの個性によってコンプレスの元に引き寄せられたようだった。
荼毘はこちらを一瞥してから、微かな火花を残して炎を収めた。

「炎、操れるのか」

先程よりも落ち着いた声音は驚嘆とも落胆とも異なっていて、適当な表現が見当たらない。ただ、恐らくは新しい玩具を見つけた子供だという表現は、強ち間違いではないのだと思う。
無意識にではあるが、心操との訓練の時のようにはっきりと炎を動かすことができたようだ。意識的ではないので唇をまごつかせながら多少、と呟くと、彼は微かに髪の先に残る水滴を振り払うと、迷わずにソファに向かって歩いてはどかりと腰を下ろした。

「俺は出した炎は操れねえ。その個性、伸ばせば使えるな」
「荼毘、その前にいうことがあるだろ」
「あ？　別に死のうがどうなろうが俺には関係ない」

そういうところだよ、とコンプレスは尻餅をついたままの名前を立ち上がらせると、どこからともなく現れた一輪の花を差し出した。
悪かった、と彼は帽子の鍔を押し上げて、目を細める。背後でマグネからもらった菓子の入った箱を荼毘が漁ろうとして、案の定怒られていた。
――戦力だけの要員じゃない。
名前が持っているカードは攻撃力ではない。雄英生でヒーロー科の家族が彼らと行動を共にする意味は、その言葉以上に破壊力があるのだ。名前が持ち得ているものは、それだけだ。
結局、また一人で立ち上がることもできずに立ち尽くしていた。

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