逆流:本当の幸い - 永劫回帰

あたたかい

荼毘に個性を試されてからというもの、生傷が絶えなくなった。
彼の炎が何度も何度も身体を焼いて、つい昨日にはとうとう左の前腕にくっきりと痛いほどの火傷を負った。残念ながら病院に行けるような身ではないのでマグネが持っていた軟膏を塗って誤魔化してはいるが、このまま皮膚が引き攣れて痕になっていく様をただ見届けることになるのだろう。

「何でそこで避けるんだよ」
「っ…っ熱…！」

右手から振り放たれた青い炎を避けて、炎を吐く。それよりも先に荼毘は既に間合いに飛び込んでいて、彼の長い足が名前の左脇腹を蹴り上げた。

「っぅぐ、っゲホ、！」

手加減はしているのだろうが、たったの数日で人間の体が慣れない衝撃に適応できるはずもない。内臓を叩き潰されたような感覚に地面に手をついてえずいていると、彼は弱いな、と最早口癖のように吐き捨てて名前の首を絞めるようにして火傷痕を撫でていく。
この瞬間が、もしかしたら荼毘は一番の愉悦なのかもしれないと思うほどにはおかしそうに目を細めていくのだ。そして、大抵彼は背を向けて工場に戻っていく。
――まだ数日だけれど、荼毘はよく分からない人だった。
砂埃に塗れた傷口を水道で洗ってからソファに座ると、マグネは自前と思われる救急セットから軟膏を取り出して待っていた。彼女は名前の左腕の袖を肘上までめくりあげて、冷たい軟膏を塗り広げていく。

「女の子の腕によくもまあ容赦ないわね」
「そいつが弱いから悪い」

荼毘は相変わらずマグネが持ってきた菓子を啄んでいて、彼女はいつものようにその行為を嗜めるけれど矢張り彼は気にせずに二つ目のクッキーを口に放り込んでいた。

「…有難うございます、マグネさん」
「名前ちゃんはトガちゃんと違って新鮮だから、何だか構いたくなっちゃうのよね」

彼女は、そう言っていつも笑っていた。

　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

敵連合が潜むこの拠点に身を寄せてから大凡二週間ほどが経った頃。連絡が全くつかなかったトガが漸くコンプレスがかけた着信に応答した。
コンプレス曰く、トガは士傑高校の生徒として潜入をしていたそうだ。彼女の行動を死柄木は独断行動が過ぎると口では呆れながらも、期待をしているような目をしていた。そんな彼女は電話の数時間後に、そのまま廃工場に足を運んできた。

『トガ、お前定期連絡を怠るなよ』
『弔くん、それは心配？』
『お前がバレると俺たちの居場所が知られるんだよ』
『分かってます――あれ！　うわあ、名前ちゃんだ！　嬉しい、今日は嬉しいことがいっぱい！』

トガは名前に気がつくと、すぐ目の前にまで押し迫って両手をぎゅうと握りしめた。ぐいと寄せられた顔のあまりの近さに首を後ろに引いてしまうが、彼女は少しも退かなかった。

『今日行った仮免許試験の会場に、出久くんもいました。彼、とっても強くなってて、名前ちゃんも何だか怪我が増えてるみたいで、二人とも本当、カァイイね』

出久くん、と飛び出してきた言葉に心臓が跳ねる。けれど、前には進んでいるのだと思うと心臓のあたりで巣食っている靄が広がっていくような感覚がした。

『大丈夫、名前ちゃんは好きだから、出久くんは殺さないように気をつけるね』
『…うん』
『もういいか？　明日、トゥワイスが例の仲間を連れてくる。場所はここじゃないところで――』

仮免試験で合格することで、晴れて仮免ヒーローとなる。ただのヒーロー科の一生徒ではなくなるその仮免許証によって、殆どのヒーロー活動に参加することができるようになるのだ。それはもちろん、より一層ヒーローとして様々な現場に駆けつけることになる。そうなれば、この先どこかで仮免ヒーローとして活動している出久と出くわしてしまうかもしれない。そうしたら、名前は――。
いつだかに食べたビターチョコレートの味を思い出す。死柄木の明日の予定など、少しも耳に入ってこなかった。

黒霧のワープを使って移動した先は、拠点よりも雑然として塵の積もった廃工場だった。ここにトゥワイスがいたら、汚いと綺麗を同時に訴えるのだろうなとぐるりと小部屋を見渡しながらそんなことを考える。
ややもしないうちに、重たい鉄製の扉をこじ開ける音がしたと思えば、革靴のような硬い靴が床を叩く音が響いてきた。
案内役のトゥワイスとともにやってきたのは、歴史の教科書にでも載っていそうなペストマスクをつけた男だった。

「待たせたな！　話してみたら意外と良い奴でよ！　お前と話をさせろって！　感じ悪いよな！！」
「…とんだ大物、連れてきたな…トゥワイス」

どうやら彼のことは死柄木だけが知っているようで、男は皮肉が効いてる、と目を眇めてこちら側にいる全員を見渡した。
有名人かとマグネが問いかけると、死柄木は腐敗した指の奥の瞳で真っ直ぐに男を見つめながら言った。

「いわゆるスジ者さ。"死穢八斎會"の若頭ってやつだ」

極道、という表現に隣にいたトガが首を傾げる。二人の背中に寄せていたコンテナに座っていたコンプレスが極道が今どういった状態なのかを話してくれた。
極道、ヤクザ者と言われた団体はヒーローの隆盛により摘発や解体が進み、それらを免れた一部組織は敵予備軍として監視されながら細々と活動をしていたそうだ。時代遅れの天然記念物、と揶揄した言葉を、若頭と呼ばれた男は怒鳴るでもなく間違っちゃいないとあっさり認めた。

「それで、その細々ライフの極道くんがなぜうちに？　あなたもオールマイトが引退してハイになっちゃったタイプ？」
「いや…ヒーローよりもオール・フォー・ワンの消失が大きい」

ピリと空気が張り詰めたのが、嫌でも分かる。

「――今は、日向も日陰も支配者がいない。じゃあ次は、誰が支配者になるか」

オール・フォー・ワン。
死柄木が先生と仰ぐ人物。あの神野の悪夢でタルタロスに投獄された。予期しなかった人物の名前に、死柄木がピクリと瞼を動かしたのが見えた。挑発してんのか、と彼は壁際から微動だにしないまでも鋭く男を射抜いている。

「次は俺だ。今も勢力をかき集めてる。すぐに拡大していく。そしてその力で必ず、このヒーロー社会をドタマからぶっ潰す」
「計画はあるのか？」

一瞬の沈黙。死柄木と男の間で、話が噛み合っていないのが側から聞いているとよく分かる。勢力を増やしてどうするのか、イカれた人間十余人もまともに操れないのに、と今までの遍歴を滔々と話している彼に、死柄木を含めた彼らの顔が険しくなっていった。

「目標を達成するには計画がいる。そして俺には計画がある。今日は別に仲間に入れてほしくてきたんじゃない」
「トゥワイス…ちゃんと意思確認してから連れて来い」

極道団体は先の件で肩身が狭い。将来性も欠ける。つまりは、最近話題の敵連合の名前がほしいのだそうだ。

「俺の傘下に入れ。お前たちを使ってみせよう。そして俺が次の支配者になる」
「ごめんね極道くん。私たち誰かの下につくために集まってるんじゃあないの」

マグネが巨大磁石にかかっていた布を引いた。
彼女は武器を構えながらこの間、友達に会ってきたのと言った。常識という鎖で繋がれた人が、繋がれていない人を笑うのだと。――彼女にも、誰かに殴りつけられた無自覚の悪意があったのだろうか。
名前には知り得ない何かがそこにはあったのだろうか。
マグネは男を個性で引きつけると、ガツンと決して弱くはない力で額を殴りつけた。

「何にも縛られずに生きたくてここにいる。私たちの居場所は私たちが決めるわ！」

パツンと、何かが弾け飛ぶ音がした。

「――っ！！？」

吹き出すような鮮血が天井に染みを残す。彼女の下半身だけが力なく地面に転がって、そこから夥しい血液が廃材の散らばる地面に広がっていく。
彼女の足であったものと、名前とは距離もあったはずだというのに。もう既に足元にまで広がっていた。――座り込んだまま動けなくなっていた名前の指先に、赤が触れる。温かさに、腹の底から何かが迫り上がってくるのを感じた。
危険人物だと判断したコンプレスが後に続いて飛びかかったが、彼の背後から何かが肩口に穿たれた。男に触れても個性が発動されない。そして、彼の左腕が弾け飛んだ。
死柄木が素早く男に手を伸ばしたが――頭上から別の男が降ってきて、代わりに彼の体がボロボロに崩れていった。そして男を守るように背後に別の仲間が二人現れた。

「――ハナからそうしてりゃ幾分かわかりやすかったぜ」

痛みによろめくコンプレスを抱えるトゥワイス。ナイフを構えるトガ。見据える死柄木。対敵する彼ら。
名前だけが、ずっと、地面にへたり込んでいた。
――ちょうど死体は互いに一つ。腕一本はまけてくれ。
こんなにも血に塗れた部屋で、彼は自分についた汚れを懸命に落としながらそう言っていた。殺してやる、責任を取らせろと激昂するトゥワイスを死柄木は男を睨みつけながらも静止をかけた。

「冷静になったら、電話してくれ」

死柄木の足元に連絡先が書かれたカードを一枚、ひらりと放り捨てて男は廃工場の影に消えていった。

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