チュンチュンと小鳥が囀ずる鳴き声が、澄んだ朝の本丸に響き渡る。

天気も良好なのか、空は真っ青に晴れ渡り、気持ちが良い程快晴だ。

気温も、まだそれ程寒くなく、暖かい。

風も、心地好く吹いており、こんな日は洗濯物がよく乾く事だろう。

正に、洗濯日和と言える秋晴れだった。

皆が起き出すには、まだ少し早い時間だからか、本丸内は静かであった。

だが、そんな中でも、既に動き始めている者が居るのか、厨からは小さな音が聞こえてきていた。

皆が起き出す前にと朝餉を作る、厨当番組だった。

彼等厨当番の者は、他の者達よりも、数刻起きる時間が早い。

そうでないと、二十五振りも居る大人数の分を賄い切れないのだ。

今は、光忠が新たに顕現されて、二十六振りと増えたが、大所帯であるのには変わりはないし、人数などこれからもっと増えていく為、作る量も更に増えていく事だろう。

それ故、厨当番になった者達は、誰よりも早く起床し、動き出すのであった。

そんな厨当番が働く厨房内は、せかせかと忙しなく動いていた。

トントンと葉物を切る包丁の音が響いていたり、シュンシュンとヤカンが音を立てていたり。

又は、グツグツと何かを煮込むような鍋の音に、ジュウジュウと何かを焼くグリルの音がしていた。

そして、漂い出す、美味しそうな料理の匂い。


「これでよし、っと…。歌仙君、お味噌汁出来たから、味見してもらえるかな？」
「嗚呼、僕の方も、丁度和え物の味付けが終わったから、味を見てもらえないか？」
「オーケー！じゃあ、これと交換だね。」


自分が調理し終えた物をちょっとだけ小皿によそい、それをお互いに渡し合う。

そして、それを口にし、味を確かめ合う。


「うん…っ。味噌の加減も丁度良いようだ。」
「和え物の方も、丁度良い味付けだと思うよ？」
「それは、良かった。なら、これ等はそろそろよそっても良い頃だろう。」
「あっ。お魚、良い具合に焼けてきましたよ！」
「どれどれ…？わ、本当だね。じゃあ、もう器を出しておいた方が良いね。焼き魚に使うお皿は、あれかな？」
「嗚呼、食器棚の二番目の手前にある、その平皿だよ。」


カチャリカチャリと食器が小さくぶつかる音が、厨に響く。


「それはそうと…そろそろ主を起こす時間じゃないかい？」
「あ…っ、本当だね。あんなに早く起きたのに、もうこんな時間か…。時間が経つのって早いね。」


歌仙に言われ、柱に掛けられた時計を見遣る光忠は、ぽつりと漏らす。


「まぁね。人の身を得たから解る事だろう？さぁ、此処は良いから、早く行っておいで？」
「え…っ、でも、まだお味噌汁よそい終わってないよ…？」
「それは、僕の方でやっておきますから！燭台切さんは、主さんの所へ行ってあげてくださいっ。」


にこやかに彼の役割を引き継ぐ事を申し出た堀川は、出来る子だ。

流石、兼さんの助手。

フォローする事には慣れっこである。

しかし、この本丸には、まだ和泉守兼定は居ないが。


「ありがとう、二人共っ。それじゃ、主の事、起こしてくるね。」
「嗚呼、いってらっしゃい。此方の事は、僕等に任せてくれ。」
「主さんの事、お願いしますねー！」


二人に見送られ、一人厨を出た光忠は、静かな廊下を歩いていく。

タンタンッ、と軽い足取りで二階への階段を上り、唯一彼女だけが使う事を許された審神者部屋の前に立つ。

トントンと軽く入口の襖の戸をノックし、声をかける。


「主っ。僕だよ。朝餉がもうすぐ出来るから、起こしに来たよ。」


声をかけるが、中からは何の返答も無い。

まだぐっすり眠っているようだ。


「主…？起きて。もう朝だよ？」


部屋の外から二回目の声をかけるも、返事は返ってこない。

これは、少し腹を括るしかないようだ。


「う…っ。女の子が眠ってる部屋に許可無く入るのは、凄く気が進まないのだけれど…起こす為には、仕方がないよねぇ…。」


ううん、と内心唸るが、今起こしてあげなくては、彼女だけ朝餉を食いっぱぐれてしまう事になる。

それだけは可哀想だと、両頬をペチン、と叩き、気合いを入れ込む。


「ごめん、主。部屋、勝手に入るね…？」


そろぉ…り、と襖を開けて、中へと入る光忠は、緊張した面持ちで部屋の中を見渡す。

彼女が寝入る布団の位置は、昨日、彼女を運んできた時に把握しているので、問題はない。

が、問題は、別の事にあるのだ。


（わぁ…っ。やっぱり、まだぐっすりと夢の中だ…。どうしよう…これは、すぐには起きなさそうだなぁ…。）


気まずい心持ちの中、そんな風に思った光忠は、少し気恥ずかしそうに彼女の枕元に膝を付ける。

しかし、彼が起こしに来たとも気付かずに眠り続ける律子は、完全に爆睡しているままだ。


（眠っている時の君は、本当に無防備そのものだなぁ…。こんなに可愛らしい寝顔を晒しちゃって。でも…、僕が来るまでは、眠っていても、あまり深くは眠れていなかったんだね…。目の下の隈が、まだ取れてない…。君の中では、まだ安心出来る場所にはなっていないのかな？なら、君が早く心から休めれるような場所になるよう、僕が支えてあげよう…。何せ、僕は、君の初期刀だ。本当なら、初期刀なんて特別な刀になれる筈はなかった僕が、この本丸のちょっと特殊な理由で初期刀という立場になれた。だから、ずっと側に居て、支えてあげなくちゃね…っ。）


すぅすぅ…と寝息を立てる彼女の髪を優しく撫でて、柔らかなその感触を確かめる。


「主、朝だよ。起きて…？」


せっかく気持ち良く寝入っているところを起こすのは、かなり気が引けるが、起こさない事には先に進めない。


「ほら、主。朝餉がもうすぐ出来ちゃうよ…？早く起きよう？」
『…んﾞんﾞ………っ、うﾞぅﾞ〜…ん……っ。』


漸く唸り声だけでも上げてくれたと、反応を返した事に喜ぶ光忠は、緩めの力で身体を揺さぶった。


「あーるーじ…っ！朝だよーっ。御飯、冷めちゃうよー？」
『うﾞぅﾞ〜ん……っ！』


光忠からしてみたら、かなり軽めの力で揺さぶっているつもりだったのだが…如何せん、彼は顕現されたばかりで、人の身に慣れていないが故に、力の加減を知らない上に解っていない。

その上、実は、朝の彼女の寝起きが現世に居た頃から悪く…それも、人から不用意に起こされるのを嫌っていたとは、まだこの本丸の者は、誰一人として知らない。

そして、その第一被害者になってしまうとも露知らぬ彼は、声をかけ続ける。


「あーるじーっ！朝御飯の時間だよ？起きて…っ！」
『んﾞぅﾞうﾞ〜…んﾞ……っ！』


にﾞゅっと布団から出てきた手に、彼は、「起きてくれた…っ！」と歓喜したが、それも次の瞬間には思考停止する事になるのである。

出てきた手は、無言で被っていた布団を剥ぐと、バサリッと今度は足が出てきて布団を蹴遣る。

もそもそとこれまた無言で動き、のそりと少し身体を起こして、声の主の方を見遣った。


「嗚呼、主、おはよう…っ、」
『誰だ、朝っぱらから人の睡眠を妨害する奴は…。』
「ひ…っ!?あ、主……っ!?」


不機嫌オーラMAXな律子が出した第一声は、少し掠れたドスの効いた低音だった。

おまけに、部屋の外から漏れる光が眩しいのか、かなりの顰めっ面だ。

更に補足すれば、寝る上で下ろされていた長い髪が、寝相で酷い有り様になっていて、その長い髪が顔を覆い隠すように垂れている為、さながら貞子のようにホラーで怖い。

思わず、控えめではあったが、格好悪くも悲鳴を上げてしまった光忠は、上体を仰け反らせた。


「ご、ごごごめんねっ!?ぐっすり眠ってるところ起こしちゃってっ!!朝餉が出来るから、起こした方が良いと思って来たんだ…っ！それと、勝手に部屋に入ってきたのも悪かったよね!?気に障ったよね…っ!?」
『…うﾞ〜んﾞ………っ。ん……？嗚呼、そういや…此処、家じゃなくて本丸だったわ…。何かまだたまにごっちゃになるなぁ…っ。って、あれ……？光忠…？』
「へ…？主…？」
『あﾞー……っ。もしかして、さっきの光忠か…っ。スマン、寝惚けた思考じゃ、誰だか解んなかった…。お姉の起こし方に似てたから、お姉が起こしに来たんかと思ったわ…。ガチでごめん。』


寝起きだからか、普段よりも数倍低い声で喋る律子に、呆気に取られて固まっている光忠。

話も、半分程しか入ってきていない。


「……主って、意外と寝起き悪かったんだね…っ。」
『あー、まぁ、うん。そうだねぇ…。』


くわり、と一つ欠伸をすると、顔にまで垂れ下がった横髪をばさりと後ろに掻きあげて、視界を良くする。

だが、まだ光が眩しいのか、片目は瞑られたままで、顰めっ面のままだ。


「男前だ…。」
『ぅん…？何か言ったか…？』
「ううん…っ！何も言ってないよ!?」
『さいでっか…。んじゃ、ちょっくら外行っといてもらえる？俺、寝間着のまんまだから。』
「あ、ああっ！うんっ!!女の子の着替えを見ちゃ悪いよね…っ!?オーケー!!すぐに出ていくよ…っ!!」


モロに動揺しまくっている光忠は、ぎこちない動きで審神者部屋を出ていく。

そして、襖を思いっ切り閉め切った後、盛大に息を吐いた。


「はあぁぁ〜…っ。今の僕、すんごく格好悪い……っ！あぁ…っ、後で主と顔合わせるのどうしたら良いんだろう…っ!!」


一人密かに嘆く、伊達男なのであった。