今日中に書類を提出するべく、執務に励んでいた律子は、突如として、その集中を切らした。

それは、空腹に堪え兼ねたお腹が音を鳴らした事によるものだった。

人間、空腹と気付き、自覚し始めると、途端に集中力が途切れるものである。

彼女もその範疇で、それまでずっと動かし続けていた筆が止まり、筆置きに置かれる。

ばたりっ、と急に身体を後ろに倒すと、気の抜けた声を漏らした。


『うぅ…っ、お腹減ったぁーっ！』


うにゃーっ！と両腕を天井へ突き上げると、途端にばたりと下ろして脱力したように寝転がる。

そして、ふいに顔を上げて襖の方を見遣ると、出入口付近に置かれたお握りを乗せた皿が目に入った。


（あ……っ。そういや、飯…頼んで作ってもらってたの忘れてた…。）


のそりと身を起こすと、怠い身体を引き摺って、四つん這いで皿のある元まで這っていく。


『お握りだけやなく、沢庵まで添えてくれとる…。マメやねぇ…あの子等は。』


一緒に置かれていたお茶の入った小型ポットを手にして、空になっていたマグカップへと注ぐ。

それを口にしてから、まじまじと皿の上にあるお握り二つを眺める。


『お握り…両方同じ形やに、大小サイズはバラバラやんなぁ…。きっと、ちっさい方が清光で、おっきい方が光忠かな？二人して、私ん為に一生懸命作ってくれたんやろうなぁ…っ。感謝して食べねばねっ。』


何だか擽ったい気持ちになりつつ、そう呟いた律子。

紙と彼女一人しか居ない部屋は静かで、誰もそれを聞く者は居ない。


『後で、二人に御礼言っとかんとな〜…っ。二人がまだ寝てなかったらだけど。』


そう言って立ち上がると、作業をする机の側に皿を置き、握り飯を一つ掴んで、包んでいるラップを外して食べる。


『あ…っ。これ、鮭入ってる…。ウマ…っ。』


もぐもぐと口を動かしつつ、再び筆を取って、本名である実名の“花江律子”の名を書き記していく。

一枚書いたら、また次の一枚へ。

お握りを、作業の片手間に一口、また一口とかじっていく。


（俺の好きな鮭がいっぱい入ってる…。嬉しい…っ。）


作業をしながらも、口元はゆるゆると緩んでいる。

先程までとは違い、気分も軽く、筆乗りも柔らかい。

それまでは、早く終わらさねばと神経を尖らせまくっていたせいで、余計に肩に力が入っていたのである。

御飯を食べれたという事もあって、幾分、落ち着きを取り戻したのだろう。

死んでいた瞳にも、元気な光が戻りつつある。

そのまま、作業は続けられ、時折食べる手を休めては書類に没頭し、再開しては、もぐもぐと口を動かした。

延々と同じ作業をしていると、眠気が襲いかかってきたりもするが、何かを食べていたりすれば、気も紛れる為、丁度良いのである。

一つ目の握り飯を食べ終え、二つ目の握り飯に手を伸ばし、かじり付いた律子は、はたと気付く。


『んぐ…っ？これ、お肉入ってる…？しかも、きちんとお野菜まで…！』


焼き肉のタレで味付けされた味が、良い具合に食欲を刺激して、はぐはぐと食べ進める。


『うんっまい…っ！』


疲れた頭や身に染みていくようで、染々と感動する律子。

清光が作ったのであろうお握りよりも、ちょっと大きめに作られているのも、また良い。

作業の片手間でありながらも、こんなに美味しい御飯にあり付けて嬉しい彼女は、感動のあまりに涙していた。


（流石、みっちゃん…っ！よく解ってらっしゃるよ…っ!!）


うむうむと一頻り頷くと、あっという間にペロリと完食したお握り。

あとは、お口直しにぽりぽりと沢庵を摘まむ。

そうして、作業の片手間の食事を済ますと、改めて気合いを入れ、書類へと向かい始める。


『おっしゃあ…っ！ギア上げてくぜ…っ!!』


更に加熱した様子で、書類を片しゆく律子。

そんな調子で、また暫くは、作業に没頭したのだった。


―それから数刻…。

あと少しという量になってから、一度手を止めた律子は、ふと席を立った。

お茶を飲もうとして、ポットを傾けたが、空になったようだった。

おかわりを貰いに行くついでに、皿も下げてこようと、腰を上げて、部屋を出る。

久し振りに出る部屋の外の空気は、深夜に近い時間だからか、少しひんやりとしていた。

だが、部屋に篭りっ切りで書類漬けになっていた律子からしてみれば、十分澄んだ空気で心地好かった。

気分転換がてら、ゆったり廊下を歩いて厨へと向かっていると、何故か、誰も居なさそうな時間の厨から、光が漏れている事に気付いた。

何だろうと思い、そろりと顔を覗かせると、よく見た背中があった。


『光忠……？何やってんの…？』
「え…っ？あ、主…っ!?」


まさか彼女が現れるとは思っていなかったのか、吃驚した様子で振り返り、目を見開かせていた。


「ど、どうしたの…っ？書類片付けてたんじゃないの…？」
『お茶無くなっちゃったから、おかわりを貰いに…。ついでに、お握りの皿下げに来た。』
「それなら、呼んでくれたら良かったのに…。ちょっと待って、今足してあげるから…！」


蛇口の水を止めると、ぱたぱたと急いで手を拭き、此方にやって来る光忠。

まだ驚きが抜けないのか、緊張した面持ちだ。


『光忠は何やってたの…？』
「僕達が食べた食器の後片付けだよ。僕達だけ、皆とは少し外れて食べちゃったからね。」
『そうだったのか…。何かごめんな？そんな片付け中に…。』
「良いんだよ。主は今大忙しなんだから。ところで、書類の進み具合はどう…？今日中には終わりそう？」
『うん…っ！急ピッチで進めてったおかげで、何とか日付変わる前にはギリギリ提出出来そう。これから戻って、ラストスパートってところかな。』
「それは良かったね…！はいっ、このお茶飲んで、残りのお仕事も頑張ってね！僕、大した事は出来なかったけど、応援してるから…っ！」
『ありがとう、光忠。十分助かってるよ。お握り、凄く美味しかった！おかげで、やる気も出て、めっちゃ書類進める事が出来たわ！わざわざ俺の為にありがとねっ。ところで、清光は…？清光にも、御礼言おうと思ったんだけど…。』


彼を探してか、キョロキョロと首を動かす彼女。

しかし、目的の彼は、此処には居ない。


「嗚呼、加州君なら、今お風呂に行ってるよ？後片付けは僕がやるから、先に入ってきてって言って、入ってもらったんだ。」
『そっか…。そりゃ、残念。後で言おうにも、ちょっと手が離せなくなるしな…。悪いけど、清光に伝えてもらっても良いかな…？“お握り、凄く美味しかった！ありがとう”って。』
「オーケー！任せてよっ！彼が戻ってきたら、ちゃんと伝えるね？」
『うん。それじゃ、頼むわ。』


そう言って、お茶のポットを受け取り、くるりと方向転換すると、出口の方へ歩き出す。

冷蔵庫から出した麦茶を仕舞っていると、ふいに、もう去ったと思っていた筈の律子から声がかかった。

不思議に思った彼は、顔を上げ、出口の方を見遣る。


「どうしたんだい？主…。まだ何かあるのかな…？」
『あーっと…、ちょっとしたお願いなんだけど…。さっきのお握りの残りって、まだ残ってたりする…？』
「えぇっと、あるにはあるけど…？余った御飯で作った小さいヤツなら…。それが、どうかした？」
『えっと…めちゃくちゃやる気が出る程美味しかったので、まだあるなら、もう一個食べたいなぁ…って思って。』
「…！勿論だよ…っ!!寧ろ、主の為に作ってたからね！どうぞ、食べて？」


小さく控えめな声で残りは無いか？と問うてきた彼女に、光忠は、それはとても嬉しそうに顔を綻ばせて頷いた。

嬉しさ余って、桜の花弁を舞わせる程である。


「主にそんな気に入ってもらえるなんて、嬉しいよ…！さっき渡してたお握りよりは、少し小振りかもしれないけど、中身は大きめなお握りと一緒のお肉だよ。」
『あっ、それマジで美味しかったヤツだ。お野菜もきちんと入っててさ、焼き肉風味でたっぷり具として入れたあったから、凄く嬉しかったよ。』
「ふふ…っ、それ、僕が作ったんだ。喜んでもらえたようで何よりだよ！」


残っていた余り物の御飯で作られた小さなお握り。

サイズは小振りで、掌に乗る程だが心は先程の物と同じくらい込められている。

それを、大層大事そうに抱えて笑む律子。

光忠は、そんな彼女の表情を眩しそうに目を細めて見つめた。


『ありがとう。これ食べて、残りのラストスパート乗り切るよ…っ！』
「うんっ、頑張ってね、主！」
『おう…っ！光忠も、やる事終わったら寝るんだぞー？俺の事は待たなくて良いからなぁーっ！』


そう言い残して、元気になった彼女は駆け足で厨を出ていった。

入れ違いで、反対方向から来たのだろう長谷部が、彼女の走っていった方向を見やりながら厨へと入ってくる。


「今のは主か…？」
「うん、そうだよ。お茶のおかわりをもらいに来てたんだ…っ。書類の件なら、今日中に何とか終わらせれそうだって。」
「そうか…。それは安心だな…。一応、加州が、締め切りを明朝ぐらいまでに引き延ばせないか、こんのすけに問い合わせていたんだがな。必要なかったか…。」
「そうだったの…？それは知らなかったな…。」
「しかし、本来の締め切りは今夜日付が変わるまでだ。それまでに終わらせる事が出来るなら、その方が良い…。それより、その花弁は何だ？」
「え……っ？これは、ちょっと、まぁ…っ、良い事があったというか……っ。」


そう答えながらも、問われた事で、ちらほらと再び舞い始める桜の花弁。

訳の解らない彼は、首を傾げるのだった。