其れは、とてつもなく冷えた夜の事だった。
　師走の候とは言え、あまりの寒さに手足が冷えて冷えて仕方なく、なかなか温もらぬ末端に厚着した布団の中に籠もっても尚震え凍えていた。足元にはきちんと行火（アンカ）を入れ、手元も懐炉（カイロ）を手に布団に潜って数刻は経過している。けれども、一向に温もらぬ事に体の芯から冷え切っているのを自覚した。女子（おなご）の身にはよくある事だ。特に、冬の折などには。
　師走にしては過ぎる寒さは、恐らく冬至も迎えぬ内から寒の先取りをしてしまった所為にあろう。床に入る前に見た気象予報で言っていた。例年よりも低いこの気温は、本来であらば年明けの睦月頃の寒さであると。どうせ頑張るなら、暦通り季節に応じた頑張りを示して欲しいと、本当に居もするか分からぬ冬将軍へ向けて思う。そんな者に恨みつらみを募ったところで、詮無き事だが。
　兎に角まぁ、其れ程に寒かったのだ。寒過ぎて、一向に体が温もらず、眠れずのまま時間だけが過ぎ去るのを感じていた。すると、どうだろう。遠くから誰かが離れ（此方）側へと歩いてくる音が聞こえてきた。誰のものだろうか。はたまた、何（・）のものだろうか。人知れず張り詰めた空気に、自然と息を潜めていた。本能から伝達を受けた危機管理能力の働きか。仮に、審神者部屋の前まで来れたとて、敷居を境目とした結界が作用するから、異の者は容易に入っては来れぬ仕組みとなっているが……さて。相手は何者か、布団の中に潜ったまま静かに息を殺して聞こえくる足音に耳を澄ました。
　不意に、審神者部屋の前で足音が鳴り止んだ。其処から先に入って来れるか否かで、此方の出方は変わってくる。静かに音の主（ぬし）の動向を見守った。すれば、廊下とを隔てる審神者部屋――手前の執務室の方の障子戸が、スーッと微かな音を立てて横へ引いて開くのを聞き届く。そのまま黙って耳を澄ませていれば、畳を踏み締める音が続いて聞こえてきた事に、誰ぞが自分の今居る部屋の隣室に侵入してきた事を認識した。
　審神者部屋は、パッと見はただの二間続きの和室なだけと思われるが、その実は、敷居を境目にぐるりと部屋を一周するように結界で守られている。その境目を越えられたという事は、まず異の者ではないとして、一先ず安堵に胸を撫で下ろした。
　執務室を抜けた先に在るのは、審神者の私室兼寝室となる、通称奥の間と呼ばれる場所である。そして、其処には、床に就きながらも眠れず寒さに震え凍える哀れな人の子が布団の中で身を丸めて居た。
　隣室で畳を踏み締める音が、奥の間の襖の前で一度立ち止まる。少しばかり中の様子を窺うような間を空けた後に、襖の片方を横へ引いた何者かは、そろり、その足を室内へと踏み入れた。僅かな間とて無駄な冷気を入れたくはないのか、軽い身のこなしで素早く戸を閉め切ると、再び静謐な夜の間が降りた。身動ぎ一つせず身を固めて冷えを耐え忍ぶ審神者は、寝る為にと閉じた両の目を瞑ったまま相手の出方を待つ。一寸の間が空き、枕元付近に動く気配を感じたのち、布団の上に降る声が一つ。
「寝たフリをしているのは分かってるぜ。大方、この寒さから体の芯が冷え切って寝ようにも眠れなかったんだろう？　君は女子（おなご）の身だから特に辛かろう。可哀想に。訪れるには早過ぎる冬の厳しさに冷え凍っちまったか。人の子は脆く儚いからなぁ……。どれ、俺も人肌恋しくなったついでに、その芯からの冷え温めてやろう。所謂等価交換というやつさ。悪くはない話だろう……？」
　此方からの返事を必要としない、ほぼ一方的に降ってきた言葉は、此方を気遣ってのものであった。一部、私情が挟んでいなくもなかったが。聞き覚えのある、低く耳障りの良い声音に、無駄に張り詰めていた警戒を解く。体の力を抜き、そのまま声の主（ぬし）の動向を見守っていれば、徐ろに布団の端を捲られ、冷たい冷気が入り込んできた。折角（せっかく）温めていた布団の中へと侵入する冷気に、忽ち身を縮こまらせていると、再度上の方から同じ声が降ってくる。
「そのまま丸まってても寒くておちおち寝てられもせんだろう。今宵は一段と冷える……。そんなちっこい懐炉なんか抱いてないで、此れを寝間着の上から着込みな。ちょっと寝づらいかもしれんが、今よりかは多少マシになるだろうさ。断りも無しに夜半の刻に閨へ押し入った詫びだ。せめてもの償いとして、君の体を起こして着せるくらいの世話は焼いてやろう」
「ん゙ん゙……寒いんだから、布団取らないで……」
「ちょっとの辛抱だからちょびっとばかし堪えてくれ」
　そう言って、夜闇に浮き出るくらい頭から足先まで真っ白な姿をした男は、布団のかまくらを一部崩してその中で固く丸まっていた猫の子みたいな人の子をずるり起こすと、己の腕に抱いていた衣を羽織らせた。寝ている間も脱げぬようしっかりと着込ませたいのか、袖先にまで腕を通させる世話焼きっぷりだ。此処まで来れば、流石の彼女とて暗闇に慣れた目を開かざるを得なかった。そうして覗いた先で映った相手は、声から察していた通りの刃物（じんぶつ）であった。審神者とこの本丸を築く刀剣付喪の内の一振りにして、黎明期より共に在る鶴を具現化したような白い太刀、その名も鶴丸国永。
　明かりも落とした薄暗がりの中でも分かる程眩い金色の眼を覗かせて見下ろす、末端とは言え平安生まれに等しいくらいには神位性を発揮する刀の一振りが居た。何くれと己の世話を焼きたがるは、伊達の血筋か。今宵の厄介焼きも利害の一致を求めての思い付きであろう。冬仕様のもこもことした暖かい生地の寝間着の上から着込まされた衣に視線を落として、僅かに眉間の皺を寄せた。
「……寝るのに何で戦装束の上っ張りなんか着せるの……？」
「君があんまりにも寒がってたんでな。寒さを凌ぐ為の足しにしてくれと思って持ってきたのさ。あぁ、ちゃんと戦の後洗濯に出して光坊が洗ってくれてるんで綺麗さに関しては保証しよう」
「そういう問題ではないと思うのだけれど…………」
「まぁまぁ、この際細かい事は気にしない方向で行こうぜ！　ほら、俺も寝間着だけで寒いんだ。ちょっと端に寄って隣に入れさせておくれ」
「……何でこの時間此処まで来るのに何も羽織って来なかったのよ……」
「其れは、まぁ……ほら。こういう事の為だよ」
　するり、猫が擦り寄る如く寄せられた身に抱き寄せられて、一方的に再び布団の中へ居戻る事になった。初めから寝るつもりで床へ就いていたので、寝る体勢へ戻してくれるのは有難い。けれど、添い寝もしくは共寝を許した覚えは無いと、勝手に湯たんぽ或いは抱き枕の如しと抱き込み横臥した男の腕を叩（はた）いた。
「ちょっと……っ、まだ何も許可してないんだけど……？」
「必要無いだろう。敢えて問わずとも分かり切っている事を、わざわざ訊くのも悪いしなぁ。寒くて眠れなかった者同士仲良くしようじゃないか」
「コレじゃ別の意味の仲良しになりそうだからお断り致します……」
「ははっ、一国一城の御姫（おひい）さんにしてはつれない事を言う。今晩だけ、一夜限りの我が儘と思って、此処は折れちゃくれないかい……？　俺とて、寒い事に変わりはないんだ。このままひとり布団に居ても眠れる気がしなかったんでな……どうか、君の可愛い刀の願いを聞いてくれよ」
　寒過ぎて眠れなかったのは自身も同じだ。けれど、そう簡単に許しても良い事なのか、一瞬迷いが生じて口籠る。こういうおねだり（・・・・）は、一度許すと調子に乗って後から後から二度三度と許す羽目になったりするものだ。其れは、流石に甘やかし過ぎるとして、看過出来ない。かと言って、寒いのに耐え切れないのも事実。秤に掛けて暫し右と左に思考を揺らして、最終的な判断としては是と頷く事にした。つまり、同じ布団に寝る事――同衾する事を許したのだ。大概、自分の刀達には甘いと罵られたとて仕方のない有り様だった。だって、今は一秒でも早く温もりたかったのだもの。
　言い訳にすらならない建前を脳内で並べて、大人しく端に寄って彼が寝やすいスペースを空ける。すると、薄暗がりの中でも手に取って分かる程破顔した男は、彼女に衣を着せる為にと一時的に起こして剥いでいた布団の一部を勢い良く戻した。少しばかり手荒な其れに文句を言おうと開きかけた口は、しかし、寸でで頭ごと胸元へと引き寄せられた事で噤む他無く。先までとは大いに違う、人肌の温もりが触れる直ぐ側の傍らにある事に絆されて、ついでとばかりに甘やかすように髪を梳く手に眠りを促されて黙って目を閉じた。
　常ならば、己よりも低いと思っていた男の体温は、想像していたよりも温く、冷え凍った足先や手の指先を温める湯たんぽには丁度良かった。何なら、寝間着の上から着込まされた衣がある分、暑くなりそうな程に。けれど、今暫くはこのまま居ようと頭の隅で考えた審神者は、素直にされるが儘で居た。彼女の其れに、その身を抱く男は愛しげに目を細めて見つめる。
「どうだい、一人で布団に籠もっていたよりもずっとマシな感覚だろう……？」
「……うん」
「朝までずっとこのままで居れば、俺も君も気付かぬ内に眠気が来てちゃんと寝れるさ。大丈夫、君が望まない限り下手な真似はせんと誓おう。そもが、元よりそのつもりもなく来た訳だしな。今回のは、飽く迄も互いが互いを温め合う為の意図としてだけを目的にしている。其れ以上も其れ以下も無い」
「……下手な真似って？」
「ふふ、そりゃ訊くのも野暮ってもんだろう……？　湯たんぽに抱く以外は何もしないから、君はゆっくりお休み。良い夢を、な」
　眠気を促すように前頭部付近へ口付けを落とされて、とっとと寝るよう胸元へ抱き込まれる。悴みが解けて強張りの緩んだ手指を絡め取るように握られるも、人肌から伝わるじわじわとした熱に芯がぽかぽかとしてきたのに促されて、結局審神者はそのまま寝付いた。そんな彼女の身に温もりを求めて懐へ抱いていた男は、審神者が寝付いた後も暫し真顔で彼女の寝顔を見つめる。
（君は恐らく気付いていないんだろうが……こう見えて俺は、生き急ぎ過ぎて早死し兼ねない君が心配で堪らないのさ。存外、俺は君が思っているよりも君に入れ込んでいるんでな……。出来る限り長生きしてくれなきゃ寂しいし、つまらんだろう。明日を憂いて泣くばかりの日々が過ぎたのなら、少しは生きる事に重きを置いてくれ）
　寒さから低下した体温による所為か、血の気の引いた蒼白い色を曝した頬へぺとり、素肌のままの掌をくっ付けて思う。するり、撫ぜたところから自分の体温が移れば良いと、猫のような目を細めて無言で眠る彼女の額へ擦り寄った。
　男は、誰にも聞こえぬような声で潜めて呟く。
「君は、少し此方（・・）に近過ぎる……良くも、悪くも。だからこそ心配なのさ。馬の骨とも分からん輩に掻っ攫われて、酷く嬲られ、その心根をポッキリやられやしないかとね。――まぁ、億が一にもそんな事が起きようものなら、主に仇なす前にその輩の首を斬っちまうがな。……君の平穏を乱す輩は、この世に要らないだろう？　なあ」
　審神者の知らぬところで、鶴丸国永はうっそりと嗤う。