其れは、己が顕現及び実装するに至った八周年たる年が終わりを告げようとしていた末の事である。
　そもが、自分は末広がりを冠して実装許可の下りた刀だった。まるで、冗句（ジョーク）のような言葉遊び。けれど、其れのお陰で晴れて刀剣男士としての顕現が叶ったのは事実である。故に、その期間限定下での契約期間のみ己の刀としての力を揮えるのだと思っていた。だって、例え冗句であろうと、あれ（・・）は、混ざり物の多い自分が存在するには、そのように在れ――との、遠回しのお達しだったのではないのか。確固たる答えを聞くのが怖くて、雇い主である審神者にすら聞けず終いで居るけれど。
　未だ、自分がどのようにして在るべきか、答えを見付けられた訳ではないけれど、少なくとも何かしらを見出だせればとは頭の隅で常日頃より思っていた。だが、自分がこの本丸で顕現し続けれる契約期間の終わりが近付くにつれて、明確な焦りを覚えていた。其れは、日常生活の中でも滲み出ていたのか、つまらないミスをし、程度は軽いものの怪我をした。人間で言うところであれば、日常生活を送るだけでも多少なりとも支障が出るレベルの、小さな怪我。
　内番仕事を任せられ、馬の世話をしていた折の事だ。半ば上の空で行っていたのが、馬へと伝わってしまったのだろう。自身が馬上筒の訓練でよく使用していた祝八号が、不意に暴れて、後ろ足で思い切り蹴飛ばされてしまったのだ。その際に、不覚を取って、盛大に後方へと吹っ飛ばされ尻餅をついた。馬上筒の訓練中にも、時折気分が乗らなくて暴れられる事はあったけれども、ただのお世話中に暴れられたのは今回が初めてである。遂には、馬にすら見捨てられてしまうのか。
　己と同じく八周年を記念して本丸へやって来た神馬の祝八号は、通常、普段は比較的温厚で暴れる事自体があまりない個体の馬である。其れが、この時ばかりは何故か妙な形で突然暴れ出し、明らかに世話をする事に身の入っていない自分を手酷く蹴飛ばしたのだ。馬は臆病な動物だが、その分感情というものには聡い生き物である。故に、己が平然を装っている事を見破られたのだろう。だから、蹴飛ばされたのだ。
　幸い、吹っ飛ばされた方向が馬へ遣る為にと用意していた餌の草山へ突っ込んだ事で、大量の草がクッション材となり衝撃を吸収して大事には至らなかった。しかし、予想だにしていなかった事で受け身を取り損ね、足を捻ってしまったらしかった。其れ以外に怪我という怪我は見受けられなかったので、共に当番をしていた包平の兄さんこと大包平に祝八号を宥めてもらい、心配の声をかけられるも、その場は適当に誤魔化して“大丈夫、心配は要らない”と言い張ったが……。出陣以外での怪我は基本的には手入れの対象外扱いであるのもあって、必要以上に話を広げる事もせず。薬研藤四郎からこっそり湿布薬を貰うだけ貰って自分で手当をし、後は自己治癒するに任せたのだった。
　その時の足の怪我が思った以上に長引き、一週間経った未だに完治せずのまま、鈍い痛みを引き摺っていた。最初の時よりもだいぶ痛みはマシになったものの、冬という気候故に血液の巡りが悪くなっている所為か、想定以上に治りが遅い。其れ程酷く捻った覚えは無かったのだが、負傷の程度を見誤ってしまったのだろうか。しかし、今更誰かを頼るのも気が引けて、やはり自分で何とかしようとそのままにしてしまっている。
　祝八号にそっぽを向かれて、あれから一週間が経過した。怪我の事は誰にも伝えてはいないし、足を捻った程度くらいなら人間とは異なる刀剣男士である自分にとって、然程日常生活には支障を感じておらず。普段通りを装って生活していた為、誰にも気付かれてはいないのか、再び内番仕事が回ってきた。今回もどうやら馬当番らしく、相方となるのも身内の片割れこと古備前の兄さんである。ただ、前回と異なるのは、その相手が鶯の兄さんこと鶯丸であった事だけだ。
「そういえば、この間の当番の際に、祝八号が急に暴れ出してお前の事を盛大に蹴飛ばしたと、大包平から聞いたが……大丈夫か？」
「あ〜……たぶんっ？　俺、祝八号に対しては、しょっちゅう馬上筒の訓練に付き合わせちゃってるからさ。もしかしたら、其れで機嫌損ねさせちゃったのかも……っ。一応、お世話だけは普段通り行う予定だけど……もし心配なら、鶯の兄さんに代わってもらおうかなぁ〜とは考えてます」
「一週間前の話だったとは言え、祝八号の機嫌が直っているかは分からん事だしな。今日のところは、俺が担当するとしようか」
「んじゃ、宜しくお願いしま〜っす！」
　事実と建前を織り交ぜる事は、これまでも幾度となくやってきた甲斐もあり、特に怪しまれる事もなく受け入れられた。嘘で塗り固める訳ではないけれど、今更口にするのも何だか憚られる。変に気を遣われるのも違う気がして、結局本当の事には蓋をして、いつも通りを装って馬のお世話に精を出した。
　けれど、やっぱり馬という生き物は賢いのか、此方が己の気持ちに蓋をして偽った振る舞いをしていると分かるのだろう。どの馬に対してもそっぽを向かれ、ブラッシングをしてやろうと近付けば拒絶され。ならばと、年末近くの大阪城周回での報酬でやって来た青馬の世話をしようとしたら、またしても蹴飛ばされてしまった。
　咄嗟に受け身を取るも、前回の内番で捻挫した足に響いたのか、体勢を崩して尻餅をつく。慌てて鶯の兄さんが暴れかけた青馬を宥めに駆け寄って来てくれて、其れ以上の被害を出さずに済んだ。何かしらを感じ取った鶯の兄さんが真面目な顔をして、静かに口を開く。
「八丁、お前は今日のところは後は馬房周りの掃除をするだけに留めておけ。どうも今日の馬達は皆機嫌がよろしくないようだ。俺相手ならそう珍しくはない話なんだが……まぁ、馬だって生きているからな。そういう日だってあるだろうさ。そう気を落とすなよ」
「うん……何か御免なさい……っ。俺、今日何も役に立ててないや……」
「そういう日もあるさ。一先ず、俺達は暫く馬当番から外してもらった方が良さそうだな。白馬や周年記念報酬で貰った馬達を除いた奴等は、皆連隊戦に駆り出されているからそうでもないんだろうが……お前の事を足蹴にした新入りの青馬を含めた奴等は、あまり戦に出してもらえていない分、ストレスが溜まっているんだろう。何時（いつ）ぞや、新刃の孫六兼元が当番だった際に当時近侍だった和泉守へ報告を上げていた件もある……。あれから一月半程経つし、度々荷物引き等はさせているが、また遠乗りやら何やらで疾走らせる必要がありそうだな。諸々含めて、主への内番終了報告は俺から伝えておこう。ある程度片が付いたら、お前は先に上がると良い」
「何だか申し訳ない気がするけど……今日のところは大人しく従っときます……っ。じゃあ、悪いけど、後の事は任せるね」
「あぁ」
　そう告げて、自分は馬房内の外へ出て、掃除をするだけに集中した。程無くして、其れも終わり、言われた通りに自分は先に上がらせてもらう事にした。丁度、前回の当番で捻挫していた足がまた熱を持ったみたいに痛み出していたから、助かったと思う事にする。もしかしたら、一度捻った足をまた捻ったのかもしれない。まだ治りかけだったのに最悪である。
　痛む足を引き摺って、何とか部屋まで戻り、着替えもそこそこに怪我の手当を行った。見ると、湿布薬の上からテーピングを巻いて固定していた足首の付近が赤く腫れていた。此れは、暫く安静にしていた方が良いかも……。取り急ぎ、医務室まで行こうとズボンの裾で隠し、部屋を移動した。
　痛む足を庇って歩くと、どうしても不恰好な歩き方となるのが否めない。かと言って、普段通りに歩こうとすると、二度同じ場所を捻った所為か酷く痛み、体重の負荷を掛けるのも辛い。ので、結局片足だけ引き摺るような歩き方となってしまっていた。此処まで来ると、最早誤魔化しが効かない。
　医務室へ向かうまでの道中で目的の刃物（じんぶつ）の行方を探すも、現在連隊戦へ出陣中で不在である事を通りすがりの刀から聞いて、途方に暮れた。勝手に医務室を利用する事は可能だが、薬の配置までは其れを扱う専門の者が居なければ分からない。下手に触れるのも憚られて、取り敢えず医務室まで来てみたは良いものの、どうすべきか分からず部屋の中心で突っ立っていたら、ふと閉め切っていた入口の戸が開く音がして振り向いた。
「あれ……誰か先客が居る？」
「あっ……えっとぉ、」
「あぁ、もしかして……薬が必要で来ていたのかな？　薬の事だったら、薬研程ではないけれど、僕にも少し知識があるから。良かったら話を聞こうか……？」
「それじゃあ……お願いしようかなっ。丁度、頼りにしようと思った相手が不在で困ってたんだよね！」
「薬研は今、連隊戦の方へ駆り出されているからね。僕は既に錬度が頭打ちとなっているから、出陣の任は下りていないけれど……。出陣する以外でも、人の身で遣りたい事は沢山あるからね。薬の分野についても、元の主関連で偶々少し扱えるというだけで、本丸に来て長い薬研と比べたらまだまだだけれどね」
「そうだったんだ……。えっと、君は、実休光忠……で、合ってたよね？　俺は、八丁念仏。本丸に来たのは今から大体一年程前で、君より半年程先輩って感じの者になるのかな？　実は、足の捻挫の治療薬として湿布薬を貰いに来たんだけど……」
「湿布薬だね。湿布薬なら、確か市販薬の常備が箱の中に仕舞われてたと思うから、今出してあげるね。一応、手製で作れなくもないけれど、そっちは匂いがキツイだろうから……。薬研から処方について何か聞かされてたりするかい？」
「一応、一通りなら……」
「そうか。なら、改めての説明は要らないかな。でも、念の為患部の具合を診ておこうか。其処の椅子に座って、捻挫した方の足を見せてくれるかな？」
「はぁい」
　自分の後からやって来たのは、実休光忠という刀であった。自分より半年程後から本丸へやって来た後輩刀である。そして、同じく焔に焼かれた経歴を持つという点においても、似た者同士なのかもしれない。ただ、燃えたというだけについてなら、彼の方は二度も焼けているから、比べる事も烏滸がましい気がした。燃えた後でさえも、使える刀で居たいと思うのは、屹度（きっと）自分だけではない筈だから。
　どう接するべきか考えあぐねるよりも、まず先に捻挫の手当を優先せねばと思い改め、素直に言われた通りに従い、大人しく椅子へと腰掛け痛む足を見せた。すると、壊れ物を扱う如く優しく触れて患部の状態を確認した彼が僅かに顔を歪めて呟く。
「此れは……随分と酷く痛めてしまっているね。捻ってしまったとの話だけれど、具体的にはどういう風に捻ったかを聞いても良いかい？」
「えっと……実は、捻ったの一回だけじゃなくて……一週間程前に一度同じ場所を捻挫してて、まだ完治してなかったんだよね……っ。さっき、馬当番中に体勢を崩した際にまた同じところをやっちゃったみたいで……其れで悪化しちゃったみたい？」
「痛かっただろう……。捻挫は甘く見ると治りが悪くなったり、下手をしたら余計に悪化させてしまったりするから気を付けてね。取り敢えず、処方として湿布薬を貼って様子を見る事にしようか。あと、そのままだと辛いだろうから、固定用のサポーターも巻いておこうか。完治するまでは、暫くは安静にした方が良い。無理は禁物だよ。治りが悪くなるだけでなく、最悪歩けなくなってしまうかもしれないから」
「うーん……こういう時、人の身って不便だよね〜」
「でも、そんな不便さに負けじと人間は器用に生きてきたんだ。逞しいよね。僕も見習わなきゃな」
　そう言って、彼は患部へと丁寧な処置をしてくれた。お陰で、自分で手当する前よりも幾分か楽になった気がした。これなら此処へ来る前のように変に足を引き摺って歩かなくても良くなるかもしれない。改めて彼へと向き直り、御礼の言葉を告げる。
「処置してくれて有難う。薬研居なくて困ってたから助かりました……！」
「ふふっ。お役に立てたようで何よりだよ」
「手当してくれた御礼に何か手伝える事ってある？　医務室に来たからには、そっちも何か用があって来てたんだよね？」
「あぁ、うん。良い薬草を見付けたから、摘んだ後に此処で煎じてみようかなって思っていたところだったんだ。流石に、足を悪くしているところに摘む作業を手伝ってもらうのは申し訳ないから……。代わりとして、摘んだ薬草でハーブティーを作ろうと思っていたから、その味の感想を聞かせてもらう事にしようかな」
「えっ……そんなんで良いの？　別に、足を捻挫してるだけで動けなくはないんだけど……」
「無理は駄目だよ。安静にしてて。ハーブティーは趣味で作ってる物だから、其れに味見役で巻き込むという意味では、僕としてはとても助かるんだ。だから、手伝ってくれるって言ってくれて有難う」
「はぁ……、」
　何とも楽なお手伝いを頼まれて拍子抜けしたけれども、自分が何かしらで役に立てるのなら其れに越した事はない。変に気遣われて遣る事を奪われるよりは余っ程マシだった。
　その後、実休さんが淹れてくれたハーブティーの味見役をして、のんびりのほほんとした穏やかな時間を過ごした。あったかなハーブティーを飲んだ事で体が芯から温まった気がして、何だかホッとする。機会があるのなら、また飲みに声をかけてみても良いのかもしれない。切っ掛けはほんの小さな事だけれども、同じく焔に焼かれた者同士、どう接するのが正解か迷っていたから、今回の出来事は良い切っ掛けとなった。
　あとは、古備前の兄さん方へ何と言い訳をするか……。あの場は誤魔化しが効いたが、びっこ引く歩き方をした場面を見せてしまったからには後で追及される事必至だろう。全てを正直に話すのも、逆に余計な気を遣わせそうで気が引けるし……さて、どうしたものか。
　そんなこんな部屋まで戻る道中、諸々について考えあぐねていると、向かい側から審神者がやって来る姿が見えた。其れに、脳裏に未だ聞けずに居る事柄が思い浮かんで、何となく気まずくなりそうになるも、頭（かぶり）を振って余計な思考を吹き飛ばし、愛想の良い笑みを浮かべて声をかける。
「やっとい主……っ！　これから何か用事？」
「おや、八丁君じゃないか。内番お疲れ様。今しがた、うぐから内番終了報告を聞いてきたところだよ。当番の最中、馬が暴れて蹴られたんだってな。大丈夫かい？」
「あ゙〜、早くもお耳に入っちゃってましたか……お恥ずかしい限りで」
「そう謙遜するこたないだろ？　誰だって失敗する事はあるんだし、其れを恥じる必要は無いんだから。で……怪我の有無は？　うぐから一応報告は上がってるが、本刃の口から直接聞いておきたいんでね」
「えっと……本当、大した事はないんだけど、利き足を少々捻りまして……っ。あ、でも！　ちゃんと処置してもらったし、この後暫くは安静にしときますんで、ご心配無く……っ！」
「其れなら良いんだけど……怪我した時はちゃんと言ってね。手入れするレベルの傷じゃなくとも、怪我した時は痛むだろうから、相談してくれれば内番とかだって調整するからさ。今後は捻挫した際には報告する事。じゃないと、知らずに采配ミスって君達を失う事になったら、目も当てられなくなるから」
「たかが捻挫一つに大袈裟でしょうよ……っ」
「分からんじゃないか。何せ、俺達は戦してる最中だ。いつ何時襲撃を受けるとも知れん。故に、非常事態に備えておく事に越した事はない。注意を怠って何か遭ってからでは遅いからな」
　断言する言い方が、何だか包平の兄さんみを帯びて見え、醜い嫉妬心から無意識に口を開いていた。
「今の雇い主、何だか包平の兄さんみたいな口調だったよ」
「えっ……全く意識してなかったから自覚無いんだけど、マジすか」
「マジマジ。なぁんか、悔しいなぁ〜。包平の兄さんばっか格好良くて」
「うぐも同じく極めた身だろう。そんなに思うところあるのかい……？」
「だって、包平の兄さんは雇い主と似た気質だからか、重用されてるでしょう？　だから、何となく悔しくって。俺も、認めてもらえるようにもっと強くならなきゃなぁ〜」
「君は十分に強いし、俺としては既に認めているつもりなのだけども……。というか、俺と彼奴が似てるとか、マ？　どっちかっつーと、俺は君との方が気質諸々含めて似てる気がするけどなぁ」
「えぇっ……雇い主は俺程ウジウジしてなくない？」
「そう見えてるんだったら、少なくとも俺は審神者らしく在れてるって事だな。良い事を知れた」
　そう言ってわざとらしく不敵な笑みを浮かべた雇い主は、敢えて今の自分に合わせてくれたように思えた。深くは追及してこないけれども、上辺だけでも寄り添ってくれようとする姿勢が垣間見えて、無性に泣きたくなってしまった。流石に、雇い主の前で泣くとか無様過ぎて堪えたけども。
　ふと、雇い主がキョトンとした顔をした後、すんすん、と鼻を言わせて匂いを嗅ぐ仕草をして言う。
「うん……？　八丁君から、何だか薬みたいな透き通った匂いがする……」
「あぁ、もしかして匂いが服に付いちゃったのかな。さっきまで医務室で実休さんの淹れたハーブティー飲んでたから……たぶん、其れかも」
「ハーブティーか。オシャンティだねぇ。そういや、実休さんは薬とかに詳しいから、ハーブティーとか作るのも好きって言ってたな。俺、ハーブティーは苦手で飲んだ試し無いけど」
「そうなの？　俺も今回初めて飲んだけど、案外美味しかったよ。外での作業をした後で冷えてたけど、体も芯からあったまってポカポカしてるし。ほら」
　何気無く手を差し出してみれば、其れに触れてきた彼女がぱちくりと目を瞬かせながら頷く。
「本当だ！　めっちゃポカポカしとる……！」
「反対に、雇い主の手は冷たいねっ！」
「あ、何か御免……」
「いやいや、謝られる程の事じゃないから……っ！　良かったら、手握るだけじゃなくハグとかしてみます？　……なぁんてねっ」
「え……良いならハグしちゃうけども？」
「えっ？」
　ほんの気紛れに冗談のつもりで言ってみた事だったのに。どうやら本気と捉えたらしい雇い主が両手を広げて構える。其れに一瞬動揺したように戸惑う声を発してしまうも、彼女が思った以上に乗り気であるのを察して、今更否定するのも何だか申し訳なく思えてきて。おずおずと受け入れる体勢を取って返す。
「じゃあ……ハイ、お好きにどうぞっ」
「では失礼して……。えいっ」
　此方が受け入れ態勢なのを認めると、一つ意気込んだのちに懐へぽふりっ、と小さな音を立てて飛び込んできた。其れを、鍛えた体幹で以て難無く受け止める。己よりも小柄で細い華奢な彼女は、懐へ収めると思ったよりもすっぽりと収まった。ぎこちなく背中へと回した手で、何となくポンポンッ、と軽い力で以て叩くと、懐へ顔を埋めた彼女が愚図る子供みたいに額を擦り寄せる。珍しく甘えたな姿に、不覚にもキュンッと来てしまった胸を誤魔化して、咳払いをして口を開いた。
「な、何か凄く甘えたというか……いつも凛として格好良く振る舞ってるつよつよな雇い主にしては珍しくないっ？　何かあったん？」
「ん゙み゙ぃ゙……っ。逆に、何か無いと甘えちゃ駄目にゃんです？」
「えっ？　いや、そん……な事はない、と思うけども〜……っ。何で俺なのかな、とは……」
「其処に居たのが偶々甘えたい相手だったからに過ぎませんが何か……？」
「ん゙ん゙っ……！　そういう事、不意打ちで言うの狡いんよ……ッ。というか、可愛い事されながら言われると漏れ無く来ちゃうものがあるから、控えめに言ってやめてください……っ」
「え……俺何かしたかいな」
「まさかの無自覚とか余計に狡いんよ……！　控えめなのが、またあざと可愛い感じして何か悔しい！」
「八丁君が謎の葛藤を抱えながら悶えてるの可愛い」
「もうっ！　ダメ雇い主って言っちゃうよ……！？」
「可愛いから寧ろ言ってくれ。主許しちゃう」
「もう〜っ！　本当に勘弁して……！　俺で弄ぶの禁止ッ！！」
「ふふっ。はぁい、分かったよ。変に絡んで御免ね。連日の脳死周回で疲れてんのよ」
「う゛っ……其れは其れで何とも返しづらい反応……っ」
「ははっ、御免御免。もうちょい充電させてもろたら離れるから」
　そう言って再び己の懐へ擦り寄った彼女の目元には疲労の色が滲んでいた。疲労しているというのは事実なんだろう。自分相手に充電が出来るのかどうかは不明だが、甘える相手に選ばれた以上は彼女の気が済むまでこのままで居た方が良さそうだ。
　手の置き処に迷った挙げ句、彼女の頭を撫でるという方向性で頭の上へぽむっ、と置いた。そうして、彼女が嫌がらない程度に優しい手付きを心掛けて頭を撫でる。すると、懐へ抱き着いたままの彼女が擽ったそうに笑ったが、拒絶は見せずに心地良さげに受け入れた。こんな事で疲れが癒やされるというのなら、存分に甘えて欲しいところだ。連日連隊戦の為に脳死周回を続ける審神者の苦労は、この一年の様子を見ていて其れとなく理解しているつもりである。自分のような刀でも、彼女が甘えるに足る刀であると判断したのなら、其れは嬉しい限りだ。
　一頻りハグと撫で撫でを堪能して回復したのか、満足したらしい雇い主が懐から離して顔を上げる。
「有難うごじゃいやした……っ」
「少しは充電出来た？」
「うん……この後も引き続き頑張れそうです」
「其れは何より〜っ。また甘えたくなったら何時（いつ）でも言って。俺で良かったら、ハグでも何でもしちゃうから！」
「じゃあ、また疲労した時はお世話になりに行くね」
「了解で〜すっ！」
　その後、まだ仕事が残っているからと雇い主とは別れて、自分は部屋へと戻った。
　一人部屋へと戻り、残りの一日もいつも通りに過ごして夜になり。床へ就いて目を瞑った時、ふと日中抱き締めた彼女の温もりと匂いとが忘れられなくて、寝返りを打った。次いで、明かりを消した薄暗闇の中、布団に入ったまま、一度だけ目を開いて目の前へ置いた何も無い掌を見つめて思う。
（昼間に抱き締めた雇い主……ちょっと冷たかったなぁ。ハグを受け入れたのって、もしかしたら寒かったのもあるんかも……？　明日会ったら、もっとあったかくしないと駄目だよって教えてあげなきゃ……。風邪引かないように、あっためてあげなきゃ……。ただでさえ、人の子は脆いんだから…………俺の手で、守ってあげなくちゃ……。守ってあげる為の、手足がある内に――）
　人の身を得て抱く懊悩は、一先ず置いておいて。そのまま目を瞑って睡魔に身を委ねた。