近侍を務める傍らで、少しばかり所用で席を外したのが数十分程前の事だった。
　身内の者から声をかけられたのを始まりに、一家に纏わる年末調整についての事柄を話し込んでいたら、それなりの時間が経過してしまっている事に気付いた上杉家方面の縁者から、「きんじのおしごとのほうは、よかったのかい？」と控えめな指摘を受けて慌てて戻ってきたのが今しがたの事である。
　「戻るのが遅くなってすまない……っ」との詫びを口にしつつ審神者の在中する部屋へと入室すれば、やけに静まり返った空気が己を出迎えた事に、一瞬怪訝に思って首を捻った。もしや、あまりに戻りが遅かったが為に機嫌を損ねさせてしまっただろうか。刹那的にそんな懸念を抱くも、だがしかし、そんな些細な事で機嫌を損ねる程狭量な御方ではなかった筈……と思い直しつつ。返事が返ってこなかった事の意味を考えるよりも、審神者の様子を確認した方が早いと考え直し、床に就いた状態で端末を操作し出陣の指揮を執っていた彼女の元へ近寄る。
「只今所用より戻った、山鳥毛だ。一家の者と話し込んでいたら、いつの間にか思った以上の時間が過ぎてしまっていたようだ。近侍の任に付いていながら、長い事席を外してしまい申し訳ない……っ。今回の件について何か気に障る事があれば、近い内に今度詫びの品を献上しよう。そうでなくとも、私の気が済まないものでね。小鳥さえ良ければ、何かしら贈らせて欲しいと思うのだが……。其れはそうと、私が留守にしていた間、寂しい思いをさせてはいなかったか？　仕事の進捗の程は如何かな？」
　努めて普段通りの穏やかさを意識して声をかけるも、やはり返ってくるは無言なり。何なら、体すら微動だにせずの反応が返ってくるのみであった。この時点で、「おや？」と思い、寒さから頭の上までしっかりすっぽり布団に収まってしまっている審神者の枕元を覗き込んで、控えめに声を抑えつつ再び声をかけた。
「小鳥……？　小鳥、小鳥よ、大丈夫か？　もしや、具合でも悪くなったのか？　其れならば、今すぐ薬研藤四郎や実休光忠を呼んでくるが……っ」
　あまりの無反応加減に心配になり、気持ち優しめに布団の上から肩の辺りをポンポンと叩いて再度反応を窺うも、やはり変わらず。気になって頭の上を覆い隠す布団を捲って顔色を確認してみれば……何て事はない、ただすよすよと眠ってしまっているだけであった。あまりの反応の無さに体調の方を危惧して一瞬焦ったが、どうやら杞憂に済んだらしい。けれども、此れは此れで些か困ってしまった。
「此れは……所謂、寝落ち……とやらと受け取っても良いのだろうか？　どんどん大所帯へとなっていくにも関わらず、度々こうして何度か近侍の任を任せてもらえる事が多い方であった事は嬉しく思うが……この状況はどうしたものやら……参ったな」
　今代の主こと審神者が酷く体調を崩してからは、近侍を務めるのは専ら病斬りの逸話持ちの霊刀だったり、信頼の厚い古参刀等が多い傾向にあった。今回自分が近侍に付けれたのは、偶々顕現順での順番が回ってきたに過ぎないだけに、近侍役となるのも久し振りの事である。其れ故に、現在の状況を如何様にもし難く。彼女の事を体調の件諸々込みで把握しているであろう者に助言を乞うべく、一旦捲った布団は元に戻して、蜻蛉返りする形で再び審神者部屋を抜け出て、件（くだん）の刀の姿を探した。
　すると、思ったよりも近い場所に居たようで、目的の刃物（じんぶつ）はすぐに見付かった。その事に内心ホッと息を吐（つ）きつつ、動揺を悟られぬよう表面上はいつも通りを装って声をかける。
「あぁ、良かった。此処に居たのか。少々君達へ伺いたい事があるのだが……今、話しかけても大丈夫だろうか？」
「山鳥毛か。そんなに改まってどうした？」
「俺達に用向きとは珍しいが……確か、今近侍を務めていたのは、あんただったな。主の事で何か気になる事でもあったか？」
「話が早くて助かる……。その、少しばかり所用で席を外している内に、小鳥が寝落ちてしまったようでな。体調の事もあるし、どうしたものかと思ってしまってね。出来れば、小鳥の通院の際によく付き添っている者に何かしら助言を賜われればと思い、尋ねに来たという次第だ。記憶違いでなければ、大包平（貴殿）は、小鳥の病院行きの日は付き添いで伴に付いて行く事の多かった印象を受けるが……間違いなかっただろうか？」
「あぁ。俺は、主たっての求めに応じる形で、病院へ行く際はいつも付き添い役として伴しているぞ。曰く、俺が側に居る事で幾分か緊張が和らぐそうだ。病院という場所へ行く事自体に杞憂は無いらしいが、診断結果を聞くまでは不安で落ち着かないとの理由で俺を伴にしたいのだと言っていた。まぁ、俺は求められれば其れに応じるのは当然と思っている故に、一度も断わる事無く今日に至る訳だが」
「先日の病院行きの際は、あんたではなく俺が伴として付き添いに行ったが？」
「其れは、主の体調が鼻炎持ちのアレルギーの方から微妙であったからして、万一を危惧して少しでも善くなればと病斬りの力を持つお前を頼った結果であって、基本的には俺が付き添い役を務めているんだ……！　たかが一度付き添いを頼まれたからと言って図に乗るなよ、天下五剣め！！」
「刀によって持ち得る逸話や力が異なるのは今更の話だろう。変な嫉妬心を向けられて理不尽に怒鳴られる理由にはならないな……。理解したのなら、出直してくると良い」
「此奴ッ……！　修行を終えてからというもの、妙に前向き姿勢のポジティブになりおって……！！　其れで主の気を惹けたと思うなよ！？　主の一番は、この俺だ！！」
「前向きに変わった事の何が悪い？　そもが、この事自体は主自身が褒めていた事だぞ？　其れの何が悪いと言うんだ。言ってみろ」
「喧嘩なら買うぞ！？　何なら今すぐ道場で手合せしたって構わん！！　その鼻っ柱へし折ってやる……ッ！！」
「ふんッ……上等だ。手加減無しで相手してやろう」
「無論だッッッ！！　精々吠え面かかせてやるから、今に見ていろ！！」
　大典太光世から放たれた一言を切っ掛けに、途端に一触即発な展開となった事に、そういえばこの御二方は逸話の事情から犬猿の仲であったのだったかと今更ながらに思い至る。仕事や戦の事では別段問題は無い関係性だが、殊審神者の事となると話は別になるらしい。
　己と異なり、既に修行を終えた身である御二方が本格的に喧嘩勃発してしまう前に事態を収めねば話は進まないし、収拾が付かなくなりそうだと判断したところで、控えめに挙手して仲裁するように言葉を挟ませてもらった。
「あの……喧嘩は止めないか？　馴れ合えとまでは言わないが、“極力仲良くするように”とも小鳥が言っていたと思うのだが……」
「すまん。うっかり私情に流され、話の腰を折ってしまったな。続けてくれて構わん」
「俺も変に話を脱線させて悪かったな。察するに、主の体調の件で話を聞きに来た……というところなんだろう？　其れで、あんたの聞きたい事とは何だ？　単刀直入で構わないから話すと良い」
「あ、あぁ……。話を戻すが、私が席を外していた間に小鳥が寝落ちてしまっていたようなのだが……あれは、そのまま寝かせたままにしていて良いのだろうか？　それとも、まだ仕事途中の事もあるし、起こした方が良いのだろうか？　体調の件もあるし、些か心配になって、この件に詳しい者の意見を仰ぎたく思ってだな……」
「そういう事ならば、一応直接様子を確認してから判断するとしよう。状況によっては対処の仕方も変わってくるんでな。何も問題無ければ、そのまま自然と目が覚めるまで寝かせておけば良い。これまでは、単なる周回による疲労での寝落ちで済んだが、今は薬の副作用で寝落ちる方が圧倒的に多い。その所為で、このところは起きている時間よりも寝ている時間の方が多く見受けられる。だが、精神安定剤とやらは、元々そういう作用のある薬だからな。元々眠れなくて困っていたぐらいだし、弱った体が回復を求めて眠ってしまうのもよく聞く話だから、こう言っては悪いが丁度良いとも言える……。おまけに、先日専門科にかかった事で一つ追加の薬を貰っている。其れも眠気作用のある薬だと説明書に書かれていたのを確認している。よって、主の寝落ちの件については致し方ない事だ」
「そもそもが、今は体調面を気遣った体勢を探して配慮した結果、体を横にした状態が一番楽であると気付いたからそうなっているだけらしいしな。布団に入っているのは、今の時季何も掛けないまま寝てしまっては風邪を引くからとの観点から、結果的に何時（いつ）寝落ちても大丈夫なように備えて布団に籠もっているというだけだし……。諸々が重なって、寝付きやすい条件が揃ってしまっているんだろうさ」
「主曰く、本丸に帰っている時が一番落ち着くらしいからな。周回疲れはこれまで通り健在だが……今の寝落ちる原因の一番は、やはり薬の影響が大きいだろうな。昨年一度だけかかったキリで、それ以降かかる事の無かった専門科の病院へかかる必要性が出来た為に、今月の半ば辺りだったか……主（おも）に体調面への相談をする為に専門科を頼った訳だしな。其れ自体は仕方のない事だと思う。既に普通に生活を送るだけにも支障が出る程、症状が悪化してしまっているし、その所為で元々平均値以下しか無かった体重も落ちて、成人女性の最低値とされる数値すら切ってしまっている状態だ……。お陰で体力も筋力も落ちて、この冬の寒さへの耐性がまるで無くなってしまっている」
「其れ故の“こたつむり状態”ならぬ“布団のかまくら状態”という訳さ。まぁ、夏場の暑さと比べれば、冬の寒さは厚着をして着込むなり、文明の利器という名の暖房器具をフル活用すれば何とか凌げなくもない話だ。着膨れしようがしまいが、主である事に変わりはないし、其れでも寒ければ体温を分け与えてやれば良いだけの事だしな。早い話が、手足の冷えが収まらなければ、同衾してしまえば良いという話だ」
「お前を湯たんぽや懐炉（カイロ）代わりにされるくらいなら、短刀の奴等を呼び付けて懐に入れるよう進言する。信濃藤四郎辺りなら、喜んで懐へ入っていくだろうしな。そもそも、短刀というその物自体、女人を守るべくして所持されていた記録が多く残る物だ。護身用に侍るのであれば、短刀等を身近に置いておく方が望ましい」
「其れは確かに言えているな。俺は体も何もかもが大きいから、主を抱き込み体温を移してやるのには向いているが、その分主の布団には余る身故に、主専用の布団で同衾するには不向きだ。其れも鑑みると……主の初鍛刀且つ懐刀の前田に頼むのが一番最適解なんじゃないか？」
「うむ。前田藤四郎なら、納得の刃選だ」
　先程まで喧々囂々（けんけんごうごう）と睨み合っていた仲とは思えない程自然な流れで会話に応じている御二方。会話の様子から察するに、別段其処まで仲が悪いという訳でもなさそうで安堵した。殊審神者の事となると、利害が一致するのか、心配を見せるのはどの刀も同じらしい。
　一先ず、少し話が進んだと見て、一つ自分からも意見を述べようと口を開く。
「小さな若鳥達であれば、五虎退などもどうだろうか……？　あれは、謙信公の刀として侍られた刀だが、疾（と）うの昔に極修行を終えた身。護身用として働くには十分に力を発揮するだろう」
「護身用としては問題は無いが、一つ気になる点が一点ある。霊獣なるあの虎のサイズは部屋に入り切るか……？　彼奴、確か俺達太刀でも大柄な方である身にも余る程にデカかったろう？　大丈夫か？？」
「逆に、こう捉えたら良くないか？　主は大の猫好き且つ動物好きだ。其処に、アニマルセラピー要素として、あの虎も添える……。セラピー観点から見たら完璧じゃないか？」
「其れだ！！　だが、五虎退は今絶賛連隊戦の出陣メンバーとして駆り出されている最中だぞ」
「其れで言ったら、極短刀の連中はほぼ全員が駆り出されている事になるから、前田の力を借りる事も無理という話になるが…………どうする？」
「う〜む……っ。悩んでいても仕方がない！　取り敢えず、こんなところで何時（いつ）までも立ち話している場合ではないな！　今すぐ主の様子を見に行くぞっ！　話は其れからだ！！」
「其れもそうだったな……。話を聞いたついでだ。俺も主の顔を見に行くとしようか」
「お前の場合、単に主の寝顔を拝みたいという下心からではないか？」
「だったら何だって言うんだ？」
「別に何も言わん。ただ、下手な事をして起こす真似だけはしてくれるなよ」
「あんたこそ、その無駄にデカイ声のボリュームを落とさんと、折角（せっかく）気持ち良く寝ているであろう主を起こす事になるぞ」
「お前から言われずとも理解している！！　一々一言余計だ！！」
「だから、言ってる側から一言に対する声量が五月蝿（うるさ）いぞ……」
「ま、まぁまぁ……っ、言い争いはその辺で留めておくように……っ。でないと、小鳥が寝ている離れの間まで響いてしまうぞ」
　あーだこーだと意見を並べ立てていった結果、最終的には御二方を伴って元来た道を戻る事になった。
　片や、己よりも位も霊力的神威も高い、天下五剣に名を連ねる大典太光世。片や、天下五剣には名を連ねはせずとも負けず劣らずの美しさを兼ね備え持つ、己（おの）が系譜の祖とも言える古備前派の太刀・大包平。身の丈も体躯も己より大きい事も相俟ってか、御二方に挟まれては些か恐縮の境地であった。一家の祖たる先代の頭こと一文字則宗が我々当代の者々に挟まれた際に苦言を呈すのは、こういう気持ちからなのかもしれないと、一つ学びを得た気がした。
　そんなこんな考えている内に、目的地の審神者の私室兼寝室の前へとやって来る。根は真面目な大包平は、入室前にきちんと「入るぞ」との一言断りを挟んでから戸を開け、敷居を跨いでいった。残りの我々も其れに続く形で後に続き、室内へと入室する。
　見遣れば、室内は己が部屋を出る前と何一つ変わった様子は無く、また、床に就いたままの彼女の様子も一切変わらずのままであった。その事に、安堵したような、逆に心配になってくるような、曖昧にも矛盾の入り乱れた感情が胸中を占めた。其れを悟ったのか否かは不明だが、聡い御仁である大包平は、此方に一瞥を寄越しながら一言「安心しろ、ただ眠っているだけだ」と呟いた。
　部屋へ入るなり、物音一つ立てず気配すら薄くして静かに眠る彼女の枕元へと跪いた大包平。そっと頭の上に覆い被さった布団の嵩を捲って顔色を確認しつつ、指の甲を頬の辺りへ添わせて体温の有無を確かめた後、問題無かった事を示すべく此方へと再び視線を向けて頷きを一つ。
「山鳥毛が報告してきた通り、ただ寝落ちてしまっただけのようだ……。その証拠に、布団の下に隠れた身は寝間着姿だが、手元は指抜き型の手袋を嵌めたままであるし、首元もモコモコのネックウォーマーをしたままだ。本格的に寝付く時は、此れ等全てを取り払って、代わりに布マスクをしている筈だし。端末も、中途半端にケース（ガワ）の蓋を開いたまま放置したりはせん。画面が傷付くからな。大方、周回中に襲った眠気に勝てずに寝落ちたというところだろう。なので、体調方面の心配は無用だぞ」
「見たところ、恐らく薬の副作用も手伝って寝落ちてしまう結果と相成ってしまったんだろうな……。ご愁傷様な事だ」
「良かった……っ。何分、近侍を任されたのも久しく……また、現在の小鳥の体調の件については、一応耳には入れていたが、流石に対処の仕方までは把握し切れていなかったので……面目ない」
「いや。主自身が事を大きくしたくないのと、変に皆へと心配をかけまいとして、本丸全員へ向けての周知を行っていなかった事が裏目に出てしまっただけだ。そう悔やむ必要は無い。何かあれば、俺を含めた他の奴等を頼れば良い。古参刀の奴等の大概は、何も聞かずとも事情は把握しているだろうからな。比較的新参組の奴等の中でも、番長役を任された事のある奴は、ある程度なら把握している筈だ。……皆、一様に憂いてはいるのだ。俺達にはどうしようもない主の現状をな」
「だからこそ……少しでも力になろうと手を貸してやっているのが現状だな。主が元気を取り戻す切っ掛けになるのであれば、皆、手を差し伸べる事を惜しまんだろうよ。俺とて、その内の一振りさ。余り有る霊力が主を支える糧となるのなら、喜んで分け与えてやるとも。こんなに窶（やつ）れてしまっても尚、主は俺達本丸の皆の存在を支えに生きている……。主が生きたいと望んでいる以上は、力を貸すのみだ」
　修行へと出て行く前は、言葉数が少ない印象を抱いていた大典太光世だが、修行を経て己（おの）が身を極めて帰ってきた事で何かしらの心境変化があったのだろう。思った以上に言葉を発しているし、その全てが大包平同様に審神者の身を案じるものだった。
　その事に、ふと腑に落ちる感情があって、無意識に「フッ……、」と笑みが零れた。其れに対して双方からのまじまじとした視線を貰ってしまった為、思わずといった形で口を開く。
「ッ……すまない。つい、不思議と腑に落ちる感覚を覚えたが故に笑みが漏れてしまったようだ。不快に思われたのなら、失礼」
「いや、別に謝られるような事は何も無いから別に構わんが……。何故この場面で笑いが口を衝いて出てしまったのかの意味は知りたいところだ」
「ふふ、本当に大した事ではないのだが……。小鳥は、実に周囲の鳥達から愛されているのだな……と、ふと思っただけに過ぎないさ」
「まぁ……当然と言えば当然の事だな」
「当然、とな」
　至極自然とした態度と口調で以て返された言葉に、今度は此方がキョトンとする番だった。鸚鵡（おうむ）返しのように同じ言葉を復唱すると、其れに頷く形で次のように返された。
「あぁ。ご存知の通り、俺は時の政府（御上）より修行の許可を得るなり、主より修行へ出る許可を賜った上で、自身を見つめ直し、己（おの）が身を極めた次第だ。そして、修行を経た先で気付けた事、得た実りを以て、今代の主の道導（みちしるべ）としてその先を照らしてやるべく、今日日（きょうび）に至る。……俺は、俺を愛する者に報いたい。ただ其れだけだ。故に、俺を愛してくれる主の想いに報い応えようと、与えてもらった愛情や恩を返しているに過ぎん」
　大包平がそのように言葉を締め括ると、後に続く形で今度は大典太光世が口を開いて言う。
「俺も似たようなものだな……。俺は、霊力が強過ぎるがあまりにずっと蔵に仕舞い込まれていた事を憂いて、自ら蔵に閉じ籠もる事で誰の迷惑にもならんようにしてきたつもりだった。だが、主の手より外の世界へと解き放たれた事で、俺はそう在らなくても良いのだと知った。もう蔵に閉じ籠もったままで居る必要も無いのだと教えてもらった。だから……そうだな、今は教えられた外の世界の広さを楽しみつつ、人の身の器を得れた喜びを噛み締めながら日々毎日を謳歌している真っ最中だ」
　言葉の通り、本当に今持ち得る人の身を謳歌中なのだろう。言葉の端々からも嬉しさが滲み出ていて、聞いていて何だかホッコリとした。
　しかし、大包平は違う感情を覚えたのか、胡乱気とも言いたげに目を据わらせて控えめに愚痴垂れた。
「あの山姥切国広よりも陰気の強かった刀が、帰ってくるなり陽気を帯びて言葉数も増やすわ、積極的に周りと関わろうとするわで、修行に出る前とのギャップの落差に困惑している身にもなって欲しいというくらいだ……っ」
「その事については、主にも同じような事を言われたな……。同時に、前向きとなってくれた事が嬉しいとも、男前度が上がって格好良いとも褒めそやされて、浮かれるなという方が無理だと思うが？」
「其れには激しく同意するが……っ、だからと言って突然主にベタベタしだすのはどうかと言い返すぞ……！　控えめに言って、“グッピーが風邪を引くのを通り越して死ぬ現象”である事を知れ……！　主のような燃費の良いヲタクは、少ないちょっとの供給で過多と呻いて安易に倒れては墓入りを決め込むような人種なんだぞ……！　何なら、本丸博展を記念して実装済みの刀剣男士全員の正装(バストアップ)のチラ見せで俺も含まれる事を姉審神者より知らされただけで、うっかり動揺から噎せて過呼吸を起こしかけた程繊細なんだぞ……！　少しは気遣いを覚えろ……っ！」
「あんた、所謂巷で言うところのヲタク言語とやらを使う事もあったんだな……？　というか、供給面については完全ブーメランだからお互い様なんだが、その辺は良いのか」
「主の影響だ、悪いか！？」
「いや別に悪いとは一つも言っていないが。寧ろ良い傾向だと思うぞ」
「なら、要らんツッコミをすな……っ！」
「声を抑えた小声という状況下でも五月蝿（うるさ）いんだな、あんた……。逆に器用で羨ましい限りだ。俺は、そんな器用な真似は出来んのでな」
「喧嘩売っとるのか、貴様ァ……ッ！！」
「これこれ……っ。声量を抑えているとは言え、枕元近くでそのように騒がれては、小鳥が起きてしまうぞ」
　声を抑えても尚、一度言い合いを始めたら段々とヒートアップしていくのは変わりないようで。慌てて口を挟んで仲裁する言葉を紡いだ。すれば、途端に鳴りを潜めたように大人しくなるのだから面白い御仁達だ。
「一先ず、主の事に関してだが……現状は暫く様子見しつつ寝かせたままにしておくのがベストだろう。その気になれば、自然と此奴は目を覚ます。仕事を途中で放棄するような奴ではないからな。ただ、一旦端末を通して、現在進行形で出陣中の奴等には主が寝落ちてしまった旨を伝える必要があるな……。端末の画面そのものは真っ黒に落ちてしまっているが、電源ボタンを押せば明るい状態に戻せる。但し、一度落ちるとロックが掛かる仕様になっているからな。ロックは俺が解除してやるから、伝達云々そのものは近侍であるお前がやれよ」
「通信を回復させても、主個人の端末（そのスマホ）は所謂大元の子機みたいな物だから、一方向の指示しか飛ばせん仕様だったろう？　“かぼちゃ大作戦”とやらの催物（イベント）でやって来た新刃で、“航空管制官”とか言うジョブ付きの大物な奴が居た筈だ。其奴の使ってるインカムとやらで双方式の通信を行える状況を構築した方が事は早く済むんじゃないか？」
「“雲生”な。顕現してから既に一カ月以上経過しているんだぞ。髭切の奴ではないのだから、名前くらいちゃんと覚えてやれ……っ」
「すまん。名前よりも付属として付いてきたジョブの方の印象がデカ過ぎてな……。とうとう陸や海だけでなく空まで来るかと思って、未だに新刀剣男士発表時の驚きが抜けん」
「まぁ、その件については、主同様に俺も思うところはあるがな……。陸・空・海の三つが揃うなど、まるで現世で言うところの自衛隊のようではないか、という意見も少なくない程だ。主からしてみれば、何方かと言うと、大侵寇が起こる前の青野ヶ原で目撃された巨大な姿で空を飛ぶ飛行物体についての情報の方が過ったようだが……。歴史修正主義者の奴等も、古き過去の時代ばかりに目を付ける事から一転して考えを改めたのかもしれん。厄介極まりないが、歴史が大きく動いた時代程変えられる事象も大きく異なる。敵の手が近代の歴史にまで及べば、主を含めた審神者そのものの存在も危ぶまれる。その件については、大侵寇以降から少しずつ危惧する話が時の政府（御上）より周知されている。実に忌々しい事だ」
　寝落ちてしまった審神者の枕元に転がされていた審神者個人のスマホ端末を拾い上げると、そのような事を言いながら手慣れた様子で操作し。出陣中の面々が十戦中五戦目を終えて次の指示を待機している画面であるのを確認して、件（くだん）の大きな期待を寄せられる大型新刃たる刀がこの場に到着するまで現状維持を図った。
　斯くして、大典太光世より名の挙がった雲生が来るかと思いきや――肝心の本刃が絶賛極部隊等と一緒に第二部隊メンバーとして出陣中であった事を思い出して――更なる代替案として、その雲生の手持ちたる予備のインカムを勝手に拝借（失敬）する事にした。一応、彼と一番仲の良い秋田藤四郎に代理の者として一言許可を取って“OK”との返事を貰えたので、強盗未遂の盗っ人容疑はギリギリセーフのグレーゾーンである。
　道具は揃ったと意気込んだは良いものの、使い方までは分からなかった我々の代わりに心得ている秋田藤四郎の助力の甲斐もあり。念願の構築された双方式の通信方法で、近侍としての役目を果たすべく。審神者が現状寝落ちてしまっている旨を伝えると同時に、戦の采配を決める審神者が指示出来ない状況にある以上その場で待機する他無しとの事を伝える。
　出陣中の面々には申し訳ないが、本来戦の指揮を執っているのは審神者であり、近侍に其れを代行する権限は緊急時を除いて持ち得ない。故に、少しばかり心苦しいが、そのまま待機してもらう他に此方から出せる指示は無いのだ。
　向こうも其れを分かっているようで、
『またか〜。まぁ、イベント周回中はお馴染みというか、審神者界隈あるあるの毎度の事だから慣れたモンだな！　取り敢えず、主が起きるまでは現状維持しつつのこのまま待機っつーのは分かったぜ！　にしても、主の奴、マジで眠かったんだろうなぁ〜っ。俺達第三部隊は、本来なら夜戦の九戦目から交代の筈なのに、昼戦の四戦目開始前に交代の指示受けたからさ。途中、第二部隊の奴等が戦闘終わった後、指示待ち長ェな〜ってボヤいてるの聞こえた辺りからちょっと怪しいなとは思ってたけど。主が寝落ちちまってんならしょうがねぇや！　主が自然と目ェ覚ますまで退屈で暇しちまうけど、ちっとくらいなら平気だしよ！　わざわざ連絡有難うな、お頭さん！』
　――と、第三部隊の隊長を務めていた太鼓鐘貞宗から気安い感じの応答が返ってきた。
　此方は把握していなかったが、どうやら自分が席を外していた間の数十分の内から既に怪しかったらしい。其れに気付かず、思いの外、長い事離席してしまった事への自責の念に駆られる。近侍役として、ちゃんと側に付いていれば、このような事態は防げたかもしれないのに。
　幾ら連隊戦は刀剣破壊無しの催物と言えど、戦をしている事に変わりはない。しかも、今回は夏季の海辺の其れよりも周回が大変な冬季の連戦での戦。出陣メンバーに抜擢されている面々の疲労度を汲めば、嘗て己も同じように出陣メンバーとして駆り出されていた時の事を思い返す。今は、錬度が頭打ち（カンスト）してから久しい身の上故に、累積経験値を異去への出陣や遠征等で詰めるだけ詰む以外は、基本的に非番か内番をこなすだけの身分であった。少しばかり前線を離れた間にこの体たらくでは、我ながらに情けなさ過ぎて恥ずかしい事この上ない。このままでは、審神者たる彼女や一家の者達へと顔向け出来ない。
　そんな自責の念で内心悶々としつつ、半ば頭を抱え込むように額に手を当てて項垂れていると、本丸発足黎明期より審神者と共に在る秋田藤四郎から励ましの言葉をかけられた。
「ご心配なく！　今回の連隊戦から采配制度が廃止された事で、部隊の交代は自由となりましたし、采配専用に使用されていたアイテムも同様に無くなったので、部隊の入れ替え問題は実質無問題（モーマンタイ）です……っ！　其れに、主君についても大丈夫ですよ。なので、そんな風に思い詰めないでください。山鳥毛さんがそんな顔をしていたら、主君が起きた時に吃驚しちゃいますし、反対に主君が自責の念に駆られて申し訳なく思ってしまいます。主君は、とても繊細なお心をお持ちで、且つ“気にしぃ”な御人ですから。ですので、主君が目を覚まされましたら、どうかいつも通りの山鳥毛さんとして接してあげてくださいね！」
　幼き童の姿をしているからと侮られがちな短刀である彼だが、成程、外見年齢が年嵩である己なんかよりも余っ程逞しく凛々しい刀だ。流石は、本丸発足黎明期より顕現する古参組の一振りである。その貫禄も相俟って、彼の発言には物凄い説得力があった。確かに、己の失態を恥じて何時（いつ）までも顔を俯けている暇など無い。
　審神者たる彼女より近侍を任せられるとの信頼を寄せられての近侍役だ。務めはきちんと果たさねば、其れこそ顔向けなど出来まい。弱気になんかなっている暇は無いぞ。そう己で己を叱咤して、気持ちを入れ替え、一呼吸挟んだのちに面を上げた。すれば、頼りがいのある面々の頼もしい顔付きが此方をひたと見据えていた。其れに負けじと見つめ返すように、色眼鏡（サングラス）越しに瞳の力を強める。
「――すまない。少々自責の念に駆られるあまりに情けない姿を曝した。幾ら前線から退いて其れなりに経つとは言え、失態を犯す程に気が緩んでいた事は、一文字一家の長を名乗る者として恥ずべき行為だが……。この度、気持ちを改め、己に与えられし使命を全うすべく尽くす所存である。……其れはそうと、激励の言葉を有難う、秋田。お陰様で、すんなり気持ちを切り替えられたよ」
「いいえ！　僕なんかがお役に立てるのでしたら、何時（いつ）でもお声がけください！」
「何か困った事があれば、周りを頼れ。助言や助力を乞う事は、何も恥ずべき行為などではないし、時にはそうした方が良い事もある。実際に、今この場は、そうして成り立っている訳だしな。失敗がどうした？　一度や二度の失敗くらいで兎や角言う程愚かな者は、此処には存在しないぞ。皆、主の元から顕現した刀だからな。失敗なぞ幾らしたって構わん。其れで学ぶ機会が出来るのだし、己の成長へと結び付くのだから、前向きに捉えれば良い。まぁ、此れは主自身にも言える事なんだがな」
「俺は霊力が余り有る程の霊刀だからな……怖がらずに声をかけてもらえれば喜んで力を貸すぞ。勿論、俺に出来る事であれば、に限るが。まぁ、大抵の奴が恐れを為して近寄り難く思っているとは思うけどな……」
「そんな事はないさ。御三方共、この度は大変迷惑をかけてすまなかった。同時に、助けてもらえた事に感謝している。貴殿等のような仲間に恵まれた事に感謝せねばいけないな……っ」
「其れは、そのような貴重で稀な機会をくれた主自身へ直接面と向かって言う事だな。主は、この程度の事の失敗で兎や角言うようなタイプではないぞ。何なら、あんなに大見栄切って張り切って連隊戦に臨んだ癖して、あっさり眠気に負けて周回途中で寝落ちてしまった事を、逆に悔やむような奴だ。起きたら絶対にまず詫びの言葉が飛び出すに違いない……！　この大包平はずっと側で見てきたからな！　此れは確実な話だ！」
「自信たっぷりに胸まで張って言ってるところ悪いが、控えめに言っても声が大きくなってきてて五月蝿（うるさ）いから気を付けてくれ……主が起きるだろう？」
「だから貴様は余計な一言が多いと……っ！」
「どうどうですよ、大包平さん……！　あんまり大きな声を出しちゃうと、本当に主君が起きてしまいます……っ！　今この場での大声を出す行為は、主君の眠りの妨げとなるので、めっ！　です……っ！」
「……すまん、ついな……っ」
　大柄な体躯の者が童のような見た目の者に諌められている光景は、恐らく本丸という特殊な空間のみでしか拝めないものだろう。其れを些か目映く思って、小さな笑みが漏れ出た。
「ふふっ……まこと、この本丸（巣）は愉快な鳥達で溢れていて、賑やか極まりないな。お陰様で、飽きが来る隙など有りはしないし、離れ難い程に大変居心地が良くて……今更手放せと誰ぞに命じられようとも、手放し難く思う程には気に入っているよ。何せ、愛らしくて敵わない小鳥という存在も居る事だしな」
「おっ……？　新手の好敵手（ライバル）宣言か？　良いぞ。望むところだ」
　大典太光世から挑戦的な一瞥と共に何処か芝居がかったような台詞を貰い、噛み殺し切れなかった笑いが漏れ出る。
「ははっ。まさか。貴殿等を敵に回すような事はしたくないさ。実に骨が折れそうであるし」
「だが、お前とて一文字に名を連ねる男だ。その気になれば、横から掻っ攫う気満々なんじゃないか？　なあ、山鳥の名を冠する山鳥毛よ？」
　流れに乗っかるように大包平からも挑戦的な眼差しと共に煽り文句を頂いた。此れは、はっきりと回答する事は避けた方が得策だろう。そう思い、思うがままの言葉を回答として吐き出した。
「ふふふふっ…………敢えてこの場では回答を控える事にしておこう。でないと、後が恐ろしそうだ」
「敢えて曖昧に答えを暈す事で、現在の立ち位置を悟らせないようにする戦法か……。面白い。今後の参考にさせてもらおう」
「先程から皆さん何だか愉しそうにお話されてますが、一体何のお話をされているんですか？」
「うん？　若鳥には少し気の早い大人な話だよ」
「大人な話ですか……！　わあっ……響きだけでも何だかワクワクしてきそうなお話ですね！　いつか僕も混ぜてくださいね！」
　何も知らない無垢な粟田口の一派たる若鳥は、そう言って足音一つ立てずに素早い身のこなしであっという間に去って行った。極短刀の恐ろしきところを目の当たりにした気がして、思わず一瞬でも閉口してしまったのは此処だけの話である。