今日も一日審神者業に尽くし動き回って疲れている筈なのに、いざ寝る時間だと床に就いて、暫くは目を瞑って眠気が来るのを待ったが、一向に眠くならなかった。
　時は既に夜遅く、疾（と）うに日付も跨いだ夜中の事であった。
（明日も、いつも通り、日課の仕事を片付けにゃならんから早いところ寝てしまわんとイカンのだが……如何せん、全くと言って良い程に眠気が来ん…………。明日は明日で、早くから出掛けにゃならん用事があるから、少しでも寝とかんと明日に響くというのに……そういう時ばっかし目が冴えてしまうから参った…………っ）
　早く寝なければと思えば思う程、眠気からは遠ざかり、返って頭が冴えてきてしまうのだった。
（やべぇ……マ〜ジで眠くなんねぇ。体は疲れとる筈なんだがやァ……全っっっ然寝付けん。寧ろ、逆に目が冴え過ぎて、いっそ起き上がって明日の分の仕事片付けるか何かせんと無理だわ、こらァ……。眠れねぇモンは仕方ねぇ。諦めて起きて気晴らしに夜の散歩にでも繰り出すとしますかねぃ）
　寝るつもりで布団に入っていたものの、待てども待てども一向に眠気が来ない事に焦れた審神者は、とうとうのそり、と身を起こして、布団から抜け出す。そして、手短な肩掛けを上着に羽織ると、寝室を抜け出して縁側にまで出て、勝手口用とばかりに沓脱石（くつぬぎいし）に放置している誰用でもない下駄を適当に引っ掛け、夜の庭先へと繰り出す事にした。
　春先の夜は、日中と比べてグンと気温が下がる所為か、まだ寒い。花冷えとはよく言ったものだと、早くも暖かい室内から外へ出てしまった事を後悔した。けれども、完全に頭が冴えて眠るどころではなくなっているのも事実で、審神者は人知れず溜め息を吐き出し、カランコロンと下駄の音を鳴らして歩き始める。最早、此処まで来たら、そこそこに疲労を覚えるまで体を動かすのみだ。
　ひゅるり、顔に吹き付ける冷えた風にふるり、と身を震わせ、首を竦ませ縮こまる。春先の夜に吹く風はまだ冷たい。あまり長居し過ぎては、芯から体が冷え切ってしまって風邪を引いてしまいかねない。よって、夜の散歩は程々に切り上げ、室内に戻って何か温かい物でも飲んで床（とこ）に戻るが良かろう。
　思っていたよりも外気温が冷えていた事に対し、己の装備があまりに心許なさ過ぎる程薄着な格好である事に気付き、今更ながら悔いた。せめて、襟巻きの一つくらい巻いて出て来た方が無難だったか――なんて思うも、今更来た道を戻ってまでわざわざ着込んでから出直すのも面倒である。見る者が見たら、確実に怒られかねない格好だが、面倒なものは仕方がない。この際、寒さは二の次だとして、無精を起こした事は一旦思考の他所へと置いておく事にした。
　さくさくと草生える地を踏み締めて、夜の薄暗い庭先を探索する。月明かりと明かり取り用に灯された石灯籠の火だけが頼りの、夜の世界。我が本丸ながら、昼間とは別世界のように見えて不思議な感覚に陥った。
　緩慢な足取りで細く白い息を吐き出しながらぼんやりと空を見上げていると、不意に己の背へと向かって誰ぞより声をかけられた。
「――主よ。このような夜更けに、そのような場所で何をしておる？」
　振り向けば、少し離れた先に在る母屋と離れとの渡り廊下の狭間にて佇む小烏丸が居た。つい今しがた耳にした特徴的な声は、彼のものであろう。
「おや、パパ上様でないか。こんな夜更けにどうしたんだい？　何かあったのかね？」
　そう、問いかけに問いかけで返しながら、審神者はくるりと身を反転するなり、ゆるりとした足取りで彼の元まで歩み寄っていった。審神者側から先に動いたのは、普段、素足で出歩く彼の足を汚してまで側へ引き寄せるのは違うだろうと思っての配慮である。
　出て来た時と同様に、カランコロンと下駄の音を鳴らして程近い距離まで来れば、彼が寝間着姿でなく、出陣の際にいつも着ている戦装束であった事に気付いて、更なる問いを投げかけた。
「あれ。パパ上様、何で戦装束着てるんだい？　時間帯的にも寝てる頃だろうから、寝間着着てるものと思ったんだが……マジで何かあったクチかい？」
「此れか？　この装いはな、万一に備えての為のものよ。何せ、我は今宵の不寝番担当の内の一振りだからな。当然の事までよ。……して、主は、このような夜更けに何用があって庭先なぞを彷徨（うろつ）いておったのだ？」
「あ゙ー……まぁ、ちと眠れんくてやな……。其れで、ちっくとばかし夜の散歩にでもと思うて、ぽてぽてと歩いておったのよ。まさか、夜の警備隊の子等に見付かるとは思わなんだが……っ」
「ほほ。其れでか。良い良い。そう気負わずとも、時には眠れぬ夜がある事くらい、我も知っておるでな。古来より、人の子は、主のように眠れぬ夜を抱き、かように出歩いてみたりするものよ。咎めたりする事は無い故、そう構えずとも良い」
「はは……っ、流石は生き証人……。長生きしてると、パパ上様みたいに寛大さも増すのかね？」
「確かに、我は長い時の中、存在する刀の一振りであるが。だからといって、皆が皆して我のようになるかと言えばそうではなかろうな。まぁ、時に叱る者が居たとて、其れは主の身を案じての事よ。此処には、些か過保護が過ぎる刀も多い故にな……その多くの者が、皆心配性なだけよ。そう気に病む事もあるまいて」
「ははっ……パパ上様らしいや」
　軽く微笑を浮かべて返答した彼女に、何も憂いた様子はない事を確認した小烏丸は、満足気に一つ頷いた後に、打って変わってちょっとだけ茶目っ気を感じる顔を覗かせて言う。
「まぁ、理由が何であれ、このような夜更けにかような格好で外を彷徨（うろつ）くのは、あまり感心せぬな。此処は、ただでさえ男所帯故、飢えた獣に襲われんとも限らぬ。ましてや、この夜更けよ。人為らざる者に拐（かどわ）かされでもしては堪ったものではなかろう？　夜は、日の出た昼間と違い、夜に生きる者共の時間よ。声をかけたのが我で良かったなぁ、主……？」
「アッ……ハイ……軽率な真似してすんませんっした……っ」
「つい先日という程最近、今申したような夜に生きる者に、危うくタマを取られかけたのを忘れたとは言わせぬぞ？」
「昨年秋のお彼岸シーズンの事ッスね……。勿論、存じ上げておりますとも。そもが、強く印象に残る出来事だったが為に、そう安々と忘れる事も出来まいて……っ。アレは二度と体験したくねぇ事、トップスリーの堂々一位を飾る事っしたから…………」
「分かっておるのなら、其れで良い。さぁ、体が冷え切らぬ内に床（とこ）に戻るが良かろ――と、本来であらば言いたいところであったが……眠れぬところへ無理に床（とこ）に就かせたところで、結果は変わらぬであろうな。よし、此処は父たる我が一つ手を打ってやろうではないか」
「パパ上様が眠くなる為に一計打ってくれるのかい……？」
「うむ。眠れぬのならば、眠くなるようにすれば良いだけの事。丁度、今宵は近場で夜市が開かれておるでな。物見見物がてら、この父と参ろうではないか」
「夜市……？　そんなのが夜な夜な開かれてるっていうのかね？」
「ふふっ。夜市とは、昼間に遭遇するただの市とはちと趣の異なるものでな。あの世とこの世の境界線が曖昧になるカタワレ時より開かれる、謂わば妖（あやかし）共の市よ。今の時分であれば、まだまだ賑わっている頃であろう。どれ、この父が連れて行ってやろう。祭囃子の如し者共の集まる喧騒の音や、闇夜を照らす提灯の明かりを眺めておれば、自然と眠気もやって来ようさ」
　そう言って、仕舞っていた翼をバサリッと大きく広げる小烏丸。急な展開に付いて行けずに惚けていれば、徐ろに審神者の手を取った彼は、にこやかに口遊むように囁いた。
「何、少しだけの間ならば、既に寝静まった者や他の者達も見過ごしてくれるだろうて。心配せずとも、この我が付いておるからには何者にも手出しはさせぬ。安心して、主は身を委ねておるだけで良い。此処まで言えば、行かぬ道理もなかろう？」
　何とも細（ささ）やかながらも好奇心を擽られるお誘いである。結果として、審神者は、この誘いを受け入れ、小烏丸に促されるまま首に手を回した。
「しっかりと掴まっておれよ？　そうでなくとも、父が主の事をみすみす落っことしたりなどせんがな。ほほ。さぁ、飛ぶぞ。皆には内緒の、父と二人だけの夜間飛行ぞ。振り落とされぬようにだけ気を付けておれ」
　横抱きの状態でしっかりとした手付きで抱えられれば、両の翼を羽ばたかせて宙へと浮いた。そのまま風を掴むと、空へと舞い上がり、ゆっくりとした速度で飛び始める。
　八咫烏の力を借りて空を飛んだ審神者は、其れだけでも十分に興奮した様子で地上に居た時よりも近くなった夜空を見上げた。
「凄い……っ！　こんなにも星達の近くに居るよ、パパ上様！」
「ほほっ。怖くはないかえ？　酔ったりなど気分の悪さを感じたら、すぐに申せ」
「有難う、パパ上様。今のところは大丈夫だから、このままもう少し夜間飛行を楽しませて」
「主の頼みならば、喜んでそうしよう」
　暫く緩やかに空を飛び、夜の空中散歩と称して夜間飛行を楽しんだ。その内、件（くだん）の目的地へと近付いてきたのか、滑空を始めて、近くの一番高い建物の屋根上へと降り立つ。
「そら、着いたぞ。此れが夜市だ。今宵開かれるものの規模は其れ程大きくはないが、暇潰しに眺めるには打って付けであろ？」
「本当だね！　提灯の明かりがいっぱい集まって綺麗だし、沢山の妖（あやかし）達で賑わってる声が此処まで聴こえてきて心地良いや」
「気になる物があれば、近くまで飛んで行ってやろう。何か目ぼしい物はあるかえ？」
「彼処の一際賑わってるのって何？」
「あぁ、あれは、競りをやっておるところよ。気になるか？」
「うん。何を売り出しにかけてるか、ちょっと見てみたい」
「ほほ、では近くまで寄って行ってやろうなぁ」
　トントンと屋根伝いに進めば、あっという間に夜市の中でも一際見立つように賑わいを見せる競りの近くまでやって来る。其処は、大層賑わっているのか、ガヤガヤと喧騒に溢れ、提灯の明かりが大いに集まってか夜闇にぼんやり浮かび上がる程の明るさであった。
「揺れる提灯の明かりが綺麗だねぇ」
「うむ、見事なまでの壮観さよ」
「祭囃子かぁ……懐かしいな……。子供の頃は、よく盛んに近くでお祭り事があって、地域の人達が皆集まって楽しんでたのを思い出すわ……。大きくなるにつれて、過疎化が進んだ所為か、お祭り事も減っちゃって、学業が忙しくなっていったのも相俟って、祭囃子からは足が遠退いていっちゃったんだよなぁ……。本当、懐かしいな…………」
　ユラユラと揺れる提灯の明かりを見つめている内にやって来た眠気に、コクリコクリと舟を漕ぎ出す審神者。みるみる内に眠気は加速して、あんなに冴えていた目が嘘のように瞑れて、終いには完全に閉じ切ってしまったのであった。其れを終始静かに見守っていた小烏丸は、クスリ、と笑みを零して穏やかに微笑んだ。
「どんなに体は大きくなろうと、心は童のままよな。良い良い。そのままぐっすり眠ってしまえ。この父がちゃあんと寝床まで運んでおいてやる故な。我が腕の中で安心して眠るが良い」
　行きと同様に帰り道もしっかりとした手付きで審神者の事を抱えると、本丸まで寄り道せずに真っ直ぐと飛んで帰る。
　無事何事もなく本丸上空へと着けば、離れ前の庭先目掛けて滑空し、縁側へと降り立つ。その足で、羽根を仕舞いつつ、そのまま審神者部屋へと入っていき、奥の寝室への敷居も跨いで、中央に敷かれたままの布団へ抱きかかえていた審神者を横たわらせた。そして、きちんと肩まで毛布と掛布団を掛けてやってから、最後に少しだけ乱れていた髪を梳くように頭を撫ぜて部屋を後にする。
　すたん、とごく僅かな音を立てて出て来た部屋の障子戸を閉めた途端、音も無く暗闇からぬっと現れた刀が一振り、無表情を浮かべて静かに声を発した。
「――こんな夜分遅くに女人の寝所を訪ねるとは感心せんな、小烏丸よ」
　空に掛かっていた薄雲が晴れて月明かりが照らしたのは、小烏丸と同じく、今宵不寝番を担当する大包平だった。夜分遅い時分に加えて審神者の寝所前である事を踏まえてか、その声は常よりも控えられた声量であったが、声音には明らかに険が滲んでいた。此れに、小烏丸は敢えて朗らかに返す。
「そう警戒せずとも、我は眠れずに夜の散歩に出ていた主を寝かし付けていただけよ」
「ほぉ？　なら、先程上空より降り立った理由（わけ）は、どう説明を付けるつもりだ？」
「おやおや、見られてしまっていたか。ならば隠しても仕方あるまい。素直に白状するとしよう」
「そうか。では、主を連れて何処で何をしていた……？」
「ちょいとばかし夜間飛行ついでに、夜市見物へと繰り出しておっただけよ。其れも、主が祭囃子の音と提灯の明かりに眠気を誘われるまでの話ぞ。故に、主が眠りに就くと同時に我は帰路に着き、今に至る。安心せよ。きちんと寝床まで導きはすれども、手出しなどしておらぬわ。父は、飽く迄も父たる立場を貫くまで。我は、この本丸の外敵となるものを排除するのが仕事故な」
「……なら、紛らわしい真似はしてくれるな」
「ほほ。其れはすまなんだが、早とちりして我を疑ってきたのは其方であろう？　まだまだ青いな。真にあの娘の事を守りたくば、我に噛み付く前に、夜の散歩などという危ない真似をさせぬように努めよ。我が気付いたから良かったものの、あのまま誰にも気付かれず、咎められずにいたらば、最悪の事態に陥っていたやもしれぬぞ？　かの一件が起きて、まだ其れ程時が経たず日も浅い事を忘れたか？」
「……三日月宗近による神隠しについての話か」
「左様。あれが大層急く程危ぶんだが故に仕出かした事ではあるが、その発端が何であったか、忘れたとは言うまい？」
「ッ………………」
「吠える相手を間違えてはならぬぞ。我は、飽く迄も事が起きぬ前に動いただけの事。悔いる気持ちがあるのならば、今回の事を学びと活かせ。あの娘は、良くも悪くも我等に近過ぎる。故に、者共から見れば甘露の如く甘い蜜よ。そうして、人知れず群がり貪り尽くさんと画策する。外敵は我等に仇なす者だけに非ず。その事を確（しか）と胸に刻み付けておくが良い。父の口から言える忠告は以上だ。では、我は持ち場に戻るとしよう。御主も、持ち場へと戻って己（おの）が務めを果たすが良い」
　終始至極淡々とした口調で述べ終わるなり、涼しい顔を浮かべた小烏丸は、そのまま元居た持ち場へと戻ってしまった。残された大包平は、人知れず静かに拳を握り締めたのち、踵を返して、元来た道を引き返していく。
　春先の、まだ冷えの残る、宵も深き静かな夜の事であった。