ふと、視界の端でキラキラと光を反射しながら揺れる存在がチラチラと映り込む。
　一度、目に留まった其れを意識の外へと追い遣るのは中々に難しく。彼が動く度に揺れる其れをじっと見つめていたら、此方の視線に気付いたらしい彼が小首を傾げながら問うてきた。
「ん……？　どうかしたか、相棒。俺の顔に何か付いているか？」
　刀のお巡りさんと名乗るに相応しい、親しみやすさに溢れた面倒見の良いお兄さん気質な笑みを浮かべて此方を向く彼の言葉には、何ともおざなりな「いや、別に……」という反応を返しながら徐ろに手を伸ばす。
　事務処理の為にアナログ式で記入する書類を片す傍ら、ローテーブルを挟んで向かい合わせに座っていた所為か。正面に居る彼との距離は近かった。
　特別な理由も無しに突然己の顔という目前まで伸ばされた手に驚いたのだろう。彼は小さく驚いたように目を瞠って、手の行く末を見守っていた。伸ばした手が行き着いた先は、そのすぐ後で、彼の左耳を飾るピアスだった。
　指先が硬質な金属製の感触に触れると、“二筋”の名の由来である二本の護摩箸を模したピアスがシャラリと揺れ、その存在感を示す。徐ろにその片方を無言で軽く弾けば、衝撃が振動となって耳朶から伝わり、此方が何を仕出かしたのかという情報を受け取ったのだろう。殊更驚いたような反応を示した彼が、堪え切れずに口を開いた。
「お、おいっ……さっきから何なんだ？　そんなにこの耳飾りが気になるか？」
　戸惑い半分、擽ったさ二割、純粋な好奇心三割といったところだろうか。決して怒ってはいないけれども、此方の意図を掴みかねている様子に、手遊び紛いの悪戯を仕掛けた理由を口にした。
「君が動く度に視界の端でチラチラゆらゆら揺れるのが目に入って、何となく。金色だから光を反射すると、キラキラして、余計視界に入ってしょうがなくてさ。半分意趣返しのつもりでやった」
「成程。此れの所為で集中力が削がれたって言いたいんだな？　俺の相棒は、何時（いつ）から猫になったんだ……？　それとも、単純に光物へと惹かれるタイプなだけか？」
「俺は元々猫っ気の強いタイプだよ。だから、視界の端で何かが動いたりすると、つい目で追いがちなんだよね」
「益々猫みが増してくる話だ」
「だから、仮に君が何もしてなくとも、揺れるピアスの存在が俺の意識を逸らしちゃうのさ」
「端的に述べて、書類を書くのに飽きたって事だろう、其れ」
「仕事だから遣らなきゃいけない事は頭では分かってるんだけどね。其れよりも、今は君のピアスの存在から目が離れにゃい……というよりは、離しちゃいけにゃいって感じに意識が向いちゃってる」
「いや、完全に獲物や玩具を狙い定めた猫の其れと同じじゃないか！　あんたは人間の筈だろう！？　しっかりしろ、相棒！　正気に戻れ……っ！」
　想定よりも斜め上な回答が返ってきたからだろう。動揺を隠せない様子の彼が思い切り心配した目で此方を見つめながら両肩を掴んできたと思った瞬間には、軽く前後にガクガクと揺さぶられて脳味噌までもが揺れる。その不快感に顔を顰（しか）めるなり、その動きを手で制し、暗に“やめろ”と訴え、再び口を開いた。
「俺は何時（いつ）でもかつでも理性的で居るよ？　此れは、偶に起こる動物的本能とも呼べるものから来る抗えない衝動というヤツさ。だから、他意はないし、特に意味もない」
「普通の人間にそんなものはない筈だろう！　ああもうっ……そんなに気になるのなら、この仕事が片付くまでは外しておくから、其れで問題は無いな？」
「にゃんだ、外しちゃうのか……勿体ない」
　自分の反応が招いた事だが、いざ定位置にある筈の場所から外されてしまうと、何故か物悲しい気分に陥った。彼と向かい合わせで片していた書類と書類の間付近へと安置された其れに手を伸ばして、人差し指の先っちょでちょこんと触れる。外されたばかりの其れには、まだ彼の体温の残り香のようなものが感じられた。実際に手に取ってみると、硬質な金属製の冷たさよりも、彼の霊気と残り香的温もりの方が勝って、何とはなしに呟いた。
「此れ、ちょっとの間預かってても良い？」
「別に構わないが……相棒はピアス用の穴とか開けてなかったよな？」
「うん。だから、単に持ってるだけ。仕事の邪魔にならないようにポケットに入れておくよ」
　そう言って、宣言した通りに上着のポケットの中へと仕舞って、その存在感をポケットの上から確認するようにポンポンと叩いた。
　その後は、それまでの些細な喧騒があった事など嘘のように、二人揃って静かに事務作業へと集中した。基本的に仕事は溜めずに適度に片付けてしまう派なので、本日分の仕事は大体八つ刻くらいには終わった。
「此れで、今日こなすべきノルマ分は終了〜……っ」
「はい、お疲れさんでした」
「お疲れ〜。提出する分は、纏めてファイルに仕舞ってから封筒に入れようか。糊付けして封閉じたら、後はこんちゃんに提出するだけや。ちゃちゃっと其れも片付けてしもたら、休憩にしよか」
「そうだな。其れが良いだろう」
　最後の細かい作業まで見守ってもらったら、今日のお仕事はお終いである。きちんと封がされた事を確認した書類を、喚び付けた管狐へと手渡してしまえば、提出作業は完了だ。途中、思わぬところで集中力を削がれる出来事はあったものの、無事何事もなくお仕事が済んで何よりである。
「さて……仕事が終われば、御褒美のおやつタイムだ！　今日のおやつはにゃんだろなァ〜」
「相棒は疲れてるだろうから、俺が厨まで取りに行ってくるよ。そのまま座って待っていてくれ」
「いや、気分転換ついでに、他の子等が何してるかとかそれとなく見ときたいから、一緒に付いてくわ」
「そうか？　なら、一緒に行くか」
　先頭を行く彼に付いていく形で母屋の厨までを目指す。その道中も、ふと目の前で揺れる彼の肩に羽織られたジャケットの存在が視界を過る。彼が歩く度に揺れる装飾品の紐の部分だとか袖口などに、つい目線が向いて、ゆらゆらと揺れる。
　大人しく無言で付いてくるだけの自分の様子が気になったのだろう。不意に首だけで後ろを振り向いた彼の目に映ったのは、丁度彼の肩で揺れるジャケットの袖先にちょんちょこ指先でソフトタッチしている瞬間であった。途端、やけに静かな様子であった事を察した彼が、緩やかに相好を崩して吹き出す。
「また、猫みたいな真似してるな」
「視界の端で揺れる君のジャケットのひらみが悪い」
「今日の相棒は、本当に猫みたいな感じで可愛いな。そんなに気になるなら、捕まえてみるか？」
「いや、捕まえたい訳じゃないから良い。ただ、視界の端で何か揺れる物があると、疼くものがあって反応しちゃうだけにゃんで」
「俺の相棒は何時（いつ）からそんな風になっちまったんだ……？」
「残念な事に、君が顕現する前からだし、何なら俺が審神者を始める前からこうだよ」
「其れは、残念な事に入るのか……？」
「人としては残念な部類に入るでしょ。俺は気にしないけど。元からこういう気質なんで。何なら、年々猫みが増してる可能性すらあるぐらいだしな」
「頼むから、人間として大事な人間らしさを捨てないでくれ」
「マジレスされちゃった……」
　他愛ない話をしている内に、結局目の前にある物の一部を掴んでいた方が安心力があるのに気付いて、彼のジャケットの袖先をちょこんと摘んで持つ事にした。たぶん、彼としては、腕を掴むか、手を繋ぐかの方が良さそうに見えたが、揺れる物が目の前にあっては落ち着かない自分が納得する方法を優先してくれた模様だ。
　そのままの調子で母屋の厨まで顔を出せば、丁度近くを通りかかった粟田口勢に揶揄（からか）われてしまった。
「おっ、主と二筋樋さんじゃん！　其れ、何してんの？　もしかして、番犬のリード握ってるつもりとか、そんな感じ？」
「いや、寧ろその逆だ」
「逆？」
「俺が、猫モードの相棒に弄（もてあそ）ばれてるところだ」
「え、どういう事？？」
「今の相棒は、どうやら……目の前や視界の端で何か揺れたり動いたりしている物があると、衝動的に目で追いかけたり、果てには猫パンチをするみたいに手を伸ばしたくなる気分なんだと」
「あ〜、だから其れで二筋樋さんの袖にぎにぎして遊んでたんだ」
「主様が猫モードを発動されている気配を察知……此れは、完全に家猫の其れと同様の行動パターンであると分析致しました」
「つまり、ただの猫じゃん」
「しかも、野良じゃなくて、家猫なのか……」
「はい。私が分析した結果では、そのような結果となっています……。まるで、南泉一文字や、五虎退の虎のようですね」
「んみ」
「鳴き声もマジで其れじゃん」
「頼むから人間らしさを捨てないでくれ、相棒……っ」
「悲壮感漂わせた二筋樋さんとの落差やばくない？」
「君達……厨の中に入るでもなく、その手前で屯（たむろ）って一体何をしているんだい？」
　鯰尾藤四郎と白山吉光二人の無邪気(？)な絡みに付き合っていれば、賑やかしさを聞き付けてか、厨の中に居たらしい歌仙兼定が暖簾を掻き分けて出て来た。今日のおやつ当番係を務める一人だったのだろう。彼の背後からひょっこり興味深げに此方を覗く燭台切光忠と小豆長光の姿もチラリと見えた。
「俺達の方は、本日分の業務が片付いたんで、休憩がてら八つ刻のおやつを貰いに来たってところさ」
「今日は、にゃんのおやつ作ったの？」
　歌仙兼定の言葉に爽やかに受け答えた彼の背後から、控えめに顔を覗かせて問えば、其れを見た長船二人からにっこりスマイルが返ってきた。
「色んな形のクッキーを山程沢山作ったよ！　一応、皆に行き渡るように一人何個ずつって制限を設けてあるから、皆で仲良く分け合って食べてね！　食べ過ぎや独り占めは良くないからね！」
「くっきーについては、あじにあきないように、いくつかのしゅるいをよういしたぞ。ぷれーんに、ちょこに、まっちゃのさんしゅるいだ」
「一部の刀向けに、魚型のクッキーも焼いてみたんだが、其方は甜菜糖（てんさいとう）で作ってあるから、甘さは控えめだよ。主が食べれそうな物はどれだい？」
「甜菜糖（てんさいとう）で作ったっていうお魚クッキーって、俺も食べて良いヤツ……？」
「そっちも味比べ用に沢山作ってあるから、主が食べる分もちゃんとあるけど……甘くてサクサクのクッキーの方じゃなくて良いのかい？」
「何時（いつ）だっけな……現世の実家に居る時に、オカンが無印で知らん間に買って来てたヤツ食べたら、地味に美味かったのを思い出して食べたくにゃった」
「そうか。あるじにとって、それはいいおもいでなんだね。すこしだけまっていてくれ。いま、あるじのぶんをふくろにつめてわたしてあげるからね。しょくよくがなくても、くっきーならたべやすいだろう」
　自分の語った何気無い家族とのエピソードを微笑ましげに聞いた小豆長光は、そう言って百均などで売っている可愛らしい柄のラッピング袋に全種類のクッキーを詰められるだけ詰めると、そっと優しく手渡してきた。
「はい、どうぞ。ねこちゃんのがらのほうが主のぶんで、あおいりぼんでむすんだほうが二筋樋貞宗のぶんだぞ」
「わぁ、猫ちゃんだ！　可愛い〜っ！　あぃがと、あつき！」
「ふふっ、きょうの主はいちだんとあいらしいね」
「二筋樋さんと白山曰く、絶賛猫モード発動中らしいから、その所為もあるんじゃない？」
「あははっ、其れは困ったね。二筋樋さんの事、あんまり困らせちゃ駄目だよ？」
「あい」
「何か、幼女と猫を良い感じにミックスしたみたいなリアクションだよね、今の主」
「雅とは言い難いところだが……言い得て妙な響きではあるね」
「……俺の相棒は、何時（いつ）からそんな状態になってるんだ……？」
「主の此れは一種の甘えたモードみたいなモンだから、デレ期に突入すると見られる光景かな？　まぁ、直前までデレデレの甘えたモード発揮してたかと思うと、スイッチ入れ替わった瞬間塩対応になるけどね」
「成程、分からん……」
「にゃむにゃむ、お魚クッキーおいちぃ。ウマウマ」
「うまぴょい？」
　自分の事を彼是（あれこれ）と言われている横で、気にせず美味しい物を食べてウマウマと咀嚼していたらば。不意に聞こえてきたワードに、思わずヲタクとしての本能に火が付いてしまい、つい口を衝くように……というよりは、ほぼ反射的にサビ部分の歌詞がもろび出てしまった。しかも、曲調に合わせた萌えボイスで。
「君の愛馬が！　ずきゅんどきゅん走り出し〜♪」
「ふっふー♪」
「ばきゅんぶきゅん駆けてゆくよ〜♪　こんな〜レースは、は〜じめて♪」
「三・二・一、fight♪」
「ずきゅんどきゅん胸が鳴り〜♪」
「ふっふー♪」
「ばきゅんぶきゅん大好きだよ〜♪　今日も〜かな〜でる〜♪」
『はぴはぴダーリン♪　三・二・一、go fight♪　うぴうぴハニー♪　三・二・一、うーfight♪』
　それまでローテンションだったのから打って変わったようなハイテンションぶりであった。突然歌い出した事に驚いた彼は、ギョッとした目で此方を見ていた。
　そもそもがこういう時はわざとネタを振るタイプの鯰尾藤四郎なので、此方がノリに乗って歌い出せば、合いの手を入れて一緒に歌ってくれたりとその場を盛り上げてくれる。そして、仲良く一頻りサビを歌い切れば、互いを称えるようにサムズアップし合うのだった。
　厨に居た面子（メンツ）からしてみれば、自分の奇行は見慣れているものとして受け入れられており、ゲリラで鼻歌でも歌おうものなら「歌える元気があるのは良い事だ」という認識である。本丸に来てから数ヶ月しか経っていない新参者な彼では、まだ慣れない空気なのだろう。そもが、彼の前であまり歌声を披露した事もない所為もある。偶々そういう機会に恵まれなかったのと、丁度体調絶不調の時期に来てしまった事も重なっているだろう。
　そうこうしていれば、何処からともなく歌声を聞き付けてか、三郎国宗が暖簾の隙間からにょきっと顔を覗かせた。
「何やら景気の良さそうな歌声が聴こえてきたのですが……本日の歌合戦会場は此方で？」
「おや、流石は三郎氏。耳が良いね。どっから聞き付けてやって来たんだい？」
「渡り廊下近くのお庭をお散歩しておりましたら、主の御声と思しき歌声が聴こえてきたものですから。是非とも私めも歌合戦に混ぜて欲しいと思い、こうして馳せ参じた次第に御座います」
「めっちゃ遠いところから飛んで来てんじゃん草」
「それで……次はどのような歌をお聴かせ願えるのでしょ？」
「此処は厨で、ライブ会場ではないから、歌うなら他所でやってくれ給（たま）えよ。おやつなら出せるけれどね」
「ほら、主、三郎さんもアンコール希望出してるから、次の曲行く為にも移動しよう！」
「まさかのアンコール確定演出決まっとるんやが」
「皆、主の歌声を聴くのが好きだからね！　調子が良ければ、少しだけ付き合ってあげて！　後で差し入れのお茶持って行くから！」
「俺、他の兄弟や江のメンバー達にも声かけて、サイリウムとか団扇（うちわ）とか必要な物取ってくるね〜！」
「観客が大勢増えるのであれば、歌流しするのは大広間辺りが適当で御座んしょね？　折角（せっかく）ですから、カラオケの機械も使って大いに盛り上げましょ！　アッヨイ！」
　厨組から盛大に送り出された挙句、つい先程ハモった仲間の鯰尾藤四郎は場所移動を促したかと思えば、盛り上げ要員のギャラリーと道具を集めに自分を置いて行ってしまうし。何故か既にカラオケする前提で話を進めていく三郎国宗は、歌う場所とカラオケ機器を確保しに向かってしまった。人前で歌うのに抵抗が無いタイプだから構わないけれども、せめて他人の意思は聴いて欲しい。
「皆俺の意思総無視で話進めてくじゃん？？　しかも、ギャラリー更に増やす気かよ。しかも、ペンラまで用意するとか正気か？？」
「さっきいきなり急に歌い出した相棒の方が正気を疑ったぞ……？　鯰尾の方は、まだ何となく分かる気がしなくもないが」
「酷ェ言い草やんけ。でも、ずお兄に対する解釈は一致してるところに、草しか生えねぇの控えめに言ってワロタ」
「それで……？　もう一曲と言わず、あんたの歌声をもっと聴かせてもらえるのか？」
「さっき軽く引いたみたいな感想零した直後にその返しは狡くないッスか？？　まぁ、ずお兄と三郎氏にけしかけられたんで、絶賛何か歌いたい気分にはなってるけども」
「どうせなら、さっきの曲をもう一度最初から聴いてみたいな」
「あ゙ー……“うまぴょい伝説”はなぁ、サビはギリ歌えても、フルは殆ど練習してないから歌えないんだ。代わりに、“VOLTAGE”の方なら歌える。曲調的にも、ソッチのが格好良くて好きだし、何より歌いやすい。“VOLTAGE”も同じウマ娘ソングだから、今度原曲を聴いてみると良い。癖になる程にハマるぞ。俺なんてネットで動画見てる時にCMで流れた瞬間にビビビッと来て、“此れは俺好みの曲だ……っ！！”って思うなり即検索して原曲聴きに飛んだくらいだからな。マジで推せるから、是非とも一度原曲を聴いてみてくれ。飛ぶぞ」
「あんたがこれから歌ってくれるんだろう？　なら、わざわざ原曲とやらを探して聴かなくても良いよ」
「バッカお前、そういう時はちゃんと原曲も聴いて聴き比べてみるモンだろうがよ……！！」
「そ、そういうモンなのか……？」
「音楽ってのは、原曲を聴いて初めてその良さに気付くんだ！　暫く声出ししてないからあんま上手く声出せるか分からんし、伸びも良くなくなってるだろうから、ちょっち自信無いが……俺の声を聴きたいってんなら、聴かせてやるともさ！」
「もう〜っ、主さんってば〜……其処は、“俺の歌を聴けェ！”って言うところでしょ〜？」
「其れはもう完全にマクロスじゃん。いや、好きだし歌えるから、リクエストされれば歌わなくもないけどね？　今回の俺のカラオケリサイタルは、初参戦のご新規さん混ざってるから、あんま過激な歌詞の曲は控えてあげてよ〜」
　通りすがりの乱藤四郎からのかけ声に、しれっと言葉を返してやりながら、厨組から貰ったお菓子の袋を持って大広間までの道を歩く。すると、今しがた自分の放った発言にピクリと明らかな反応を示した彼が、それまでにこやかに微笑んでいたのから打って変わったようにスッ……と目を据わらせて問うてきた。
「相棒……過激な歌詞の曲というのは、一体どういう意味を指すんだ……？　うん？」
「アッ、貞宗さんが取り調べモードに入っちゃった……！　偏（ひとえ）に過激っつっても、Darkな方からSexyから下ネタまでジャンル幅広だから何とも言えないな、うん！！　取り敢えず、聴いてから判断してみて！！　リクエストが来ればの話だけどね！！」
　そう言ってなぁなぁな感じでざっくり話を纏めると、誤魔化すように先程も齧（かじ）ったお魚クッキーを咥えるなり、半ば言い逃げするように駆け出そうとした。しかし、自分が助走を付けるみたく走る体勢に入った途端、流れを察知していたかの如く首根っこをむんずと掴まれ、捕獲されてしまった。そのままの体勢で上を見上げたら、逆様な視界ながらも、とても素敵な笑顔を浮かべた彼が此方を見下ろしていた事に、思わず喉を詰まらせたのは言うまでもないだろう。
「はい、確保。俺から逃げられると思うなよ、相棒？」