＃09：鴉の眼
―カタカタと鳴り響くキーを叩く音。
静寂しかないその部屋で、一人の男がパソコンに向かって何かを打ち込んでいた。
パソコンのディスプレイに表示された二つのウィンドウ。
片方の窓は、誰かへ宛てたメールでも打っていたのか、メールを作成するページが開かれていた。
もう片方の窓には、何処かの地図が示されており、その図上では赤き印が点滅し、何かの存在を表していた。
「―あれ…兄貴、まだ起きてたんですか。寝ないんですかい…？用は済みやしたし、そろそろ休みましょうや。」
「………あぁ。」
全身黒ずくめな漆黒を纏った男が部屋に入ってきて、机上のパソコンに向かい合う、もう一人の男に声をかけた。
銀の長髪を垂らす男は、相棒の言葉に短く返事を返す。
その間も、視線は変わらずディスプレイに向けられていた。
「ボスに報告ですかい…？」
「一応、用は済んだからな。報告しとかねぇとよ…。」
「そういやぁ、今回の新入りはやけに若かったですね。何たって、現役学生なんて雇ったんでしょう…？」
「…ふん…っ。簡単な話だ。我々の手を更に拡大させるのに、潜入捜査でのリスク軽減の為にも、捜査員の年齢の幅を広げたっつーだけの話だ。大人では不可能なエリアでも、完全な大人に成りきっていない子供なら可能…。俺達じゃ怪しまれる所に、奴なら学生というのを利用すりゃ入り込めるからな。」
不気味で、思わず身震いを起こしてしまいそうな笑みを浮かべる男。
組織の幹部、リーダー的役割を持ち、メンバーを取り仕切る…ジン。
その傍らに立つ、サングラスを掛けたガタイの良い男は、彼の相棒のウォッカだ。
二人は、潜伏中のホテルの一室にて、異様な空気を纏いながら会話していた。
「ん…？兄貴、これは何ですかい？」
「ああ…？それは奴の“監視”だ。飼われたばかりで躾のなってない、子猫のな…。」
「子猫…？それって、キティの事ですかい？」
「そうだ。幾ら組織に入れたからといえ、そう簡単に信用する訳無ぇからなァ…。いつもの新入りへの試し門って事だ。」
画面上で点滅する光を見つめながら不敵に笑うジンは、どうやら新入りを試している様子であった。
「端から鴉の眼が光ってるとも知らずに、ノコノコと自らの根城に帰る様を観察させてもらおうじゃねぇか。貴様が、本当に此方側の人間か否かを…。」
メールを送り終えたジンは、少しのタイムロスの後届いたあの方からの返信に笑みを深める。
画面上で点滅する光は、何の警戒も無く動いていた。
―一方の子猫は…。
深夜の寝静まった暗闇を、小さな足音を立てて歩いていた。
姿成りは、黒ずくめのメンバー達に逢っていた時のまま。
その理由は、万が一、彼等に後を付けられても良いようにというものであった。
彼等は、ベルモットという女を除く以外、彼女の本当の姿を知らない。
だからであった。
梨トは、息を潜めて辺りを警戒しつつ、帰路に着いた。
明かりの消えた自宅へ、音を立てずに帰宅する。
吐息だけの声で「ただいまぁ〜…。」と口にし、靴を脱いで家に上がろうとした…その時である。
カチャリ…ッ、と聞き逃してしまいそうな極僅かな物音が、前方から聞こえた。
それと同時に、いきなり現れた小さな明かり。
真っ暗闇を動いていた彼女は、暗闇に慣れていた所為で、目が眩み、顔を覆った。
「―誰だ。」
まだ若さを残す、幼げな低めの声が耳を突いた。
段々と明暗に慣れてきて、眩しさの向こうへ目を凝らし、細めていた目を開いた。
『―……遥都か？』
小さく絞り出した声で、そう問いかける。
「………お前、梨トか？」
逆に問い返してきたのは、少年の成りをした男の子だった。
彼女の弟分だ。
『ただいま…、遥都。まだ起きてたの？子供はもう寝る時間でしょ…？』
「おかえり、“姉さん”。誰かが家に入ってくる音が聞こえたから、何だ？と思って起きたんだ。」
『あぁ、ごめんね。起こしちゃって…。母さんは、もう寝た？』
「うん。“姉さん”に言われた通り、先に寝たよ。」
淡々と答える少年の手元を見遣ると、小さな懐中電灯を持っている手とは反対側の手に、何やら黒く光る塊が握られていた。
其方に目が行っていると気付いた少年は、徐にソレを彼女の正面へ翳した。
吃驚して肩を竦ませていると、次に聞こえてきたのは、先程よりもトーンを落とした低音ボイス。
「―どうやら、盗聴器の類いは付けられていないようだな…。」
少年は、そう呟くと腕を下ろした。
その様子を黙って見守っていた彼女は、不機嫌な声で言った。
『…探知機向けるなら、そう言ってよね…“父さん”。』
「悪い。奴等の事だから、念には念を入れての事だ。万が一、盗聴器を仕掛けられていると知らずに、情報を口走ったらどうする…？一つも漏らさぬよう、敢えて何も言わず準備したんだ。感謝して欲しいくらいだぞ。」
『うん…。有難う、“父さん”。』
「いや…よく無事に帰ってきてくれた。ご苦労。」
ぺたぺたと素足で歩く少年が、此方へ近寄ってくる。
「…あまりに別人の姿をしているから、初めに見た時、誰か分からなかったぞ。随分完璧な変装だな…？」
『あぁ…これ？ベルモットがやってくれたんだよ。私が現役で学生をやってるから、“一般人に正体がバレたらマズイでしょう？”って。何から何まで、全て用意してくれたんだ。』
「ホォ…。あのベルモットか。やけに積極的な関わり方だな…？」
子供らしくない口調に、子供に似つかわしくない笑みを浮かべる。
チラ…ッ、と流し目を寄越す彼と横に並びながら、廊下を進む。
だが、次の瞬間、不意に足を止めた少年は、彼女の首元を見て目を眇め、口を開きかける前に彼女を手で制した。
少し屈んでくれとジェスチャーで示し、それに従う梨ト。
彼女の後ろ首に手を伸ばし、襟元を探る。
遠退いた彼の手を見遣れば、何やら不透明な平たい薄っぺらい物体が摘ままれていた。
「…生物学的に作られた物か。」
『何それ…？』
「奴等が決まって新入りに付ける、見張りの鈴…発信器だ。」
『え…！嘘…っ!?』
「コイツは少し特殊でな。付けてから24時間後には自然消滅する、厄介な代物なんだ。…相変わらずだな、あの頃と。」
『じゃっ、じゃあ…！この場所は、既に奴等にバレてるって事…!?』
「恐らくな…。慎重だな、あの方も。」
梨トは、自宅の場所が奴等に割れてしまい、焦りを抱いたが…。
少年の方は、そうでもないようだ。
寧ろ、余裕すら感じさせる雰囲気なのであった。
「…良いか、梨ト。お前はこれから、ベルモットの元へ行け。」
『え…？』
「“親には、今夜は友達の家に泊まると伝えていたから帰れない。一晩泊めてくれないか？”…と、そう言えば良い。ご自慢の変装術を貸してやるくらい積極的に接触してくるんだ。快く、快諾するだろうさ。」
『で、でも…っ、奴等は……っ！』
「安心しろ。まだ策はある。もし、ジンよりこの事を問い詰められたら、こう言え…。“一度自宅に帰宅したのは、次の日の講義の荷物と着替えを持ってくる為だ”…とな。言葉を付け加える時は、さっきベルモットに言えと言った台詞を使え。それでも疑われるようであれば、彼女自身も使え。そうすれば、流石の奴等でも、変に勘繰ってくる事は無いだろう。」
『…………分かった。』
彼女は小さく頷くと、言われた通りの荷物を掴み、「行ってくる。」との意を示した。
それを彼は静かに頷き返し、見送った。
再び、組織の懐に飛び込む、肝の座った子猫の身を案じて…。
執筆日:2016.06.04
加筆修正日:2019.11.28
加筆修正日:2019.11.28