03.贖罪の光
当然と言えば当然だが、ケルム火山の中は凄まじい熱気に満ちていた。溶岩の合間を流れるマグマが湖のように広がり、ボコボコと音を立てて煮え滾る。
そこから立ち上る熱気が洞窟内に充満し、道を歩く一行の肌と喉を焼いていく。
「ああ〜……ホント、クソあっついわね！ おたんこルカ、ちょっと扇いでよ、ホラ！」
「扇いでも、熱気が掻き回されるだけだと思うけど……」
「ホンマ、たまらんわぁ……ヴィスにーちゃん、何か冷たいもん出してぇな〜」
「冷たいもの……氷とか？」
と、ヴィスは指を鳴らしたが、現れた氷は見る間に溶けていった。
あちゃあ、と水溜まりを見下ろす二人の横で、アンジュが長いスカートを振り乱し始める。
「ふう……ふう……ぁあ〜、あああ〜ッ！ 暑い熱いアツいあつい！！ あ・つ・い〜ッ！！」
「あ……アンジュねーちゃんが壊れてもうた……」
「ちょっとリカルドさん！ ちゃんと私をこの暑さから護衛して下さい！ 私は貴方の依頼人ですよ！」
「悪いが幾ら俺でも、依頼人の体温調節までは面倒見られん」
「アンジュねーちゃん、これを機会にちょっとはダイエットした方がええんちゃう？」
エルのその一言で、暴れていたアンジュはピタリと動きを止めた。
いつぞやのルカくんとイリアちゃんみたいだなぁと思いつつ、危険を察知したヴィスは静かにエルの傍を離れる。
「…………エル、ちょっとそこに座りなさい……？」
「うわ、アンジュさんの目が、まるで真冬の海のよう……ボク、急に悪寒がしてきた……」
「人の道というものが分かっていないようね、エル。じっくり説明してあげる……さあ、座りなさい……」
どうやら今ので暑さのことは忘れられたらしい。
アンジュに正座をさせられたエルが半泣きで許しを乞う中、一人その輪には入らずマグマをじっと見つめているスパーダにルカが気付く。
「どうかしたの？ スパーダ」
「あぁ、ちょっとな。色々思い返してただけさ」
「そう言えば、前にハスタと初めて会った気がしないって言ってたけど、何か思い出せた？」
スパーダはそれには答えず、何やらブツブツと呟きながら一人先へ行ってしまう。
残されたルカはそんな相手の様子に戸惑いつつ、他の皆に相談。
「お腹空いてんじゃないの？」
「うーん、そういう感じじゃないみたいだけど……」
「ならば、前世に関わる話では無いのか？」
「ここバルカンくん縁の地みたいだからね〜、郷愁とか感じてるのかも」
「どういうこと？」
「あれ、ルカくん覚えてない？ 鍛治の神バルカンくんと言えば、デュランダルくんの生みの親だよ〜」
「！ そう言われれば……確かに、そうだったような……？」
「あんた、そんな事までよく知ってるわね？」
「天上界の事なら大体ね。まぁ、だから色々思い出してるんじゃないかなぁ」
「そっか……だったら、不用意に話しかけない方がいいかな？ 今はそっとしておいた方がいいよね」
「だろうな。ただの思い過ごしという事もあるだろう」
「ホントに何かあれば、あいつの方から話してくれるかもしれないしね。──ところで、天上界の知識が豊富なのはいいけど、あんた自分の記憶はまだ戻ってないの？」
「え？ ──あぁ、うん、まだみたい」
そう言えばまだイリア達には記憶喪失で通しているのだったかと、それが嘘だと既に見抜いているリカルドは、焦るヴィスにやれやれと肩をすくめる。
「本当のことを話したらどうだ？ 正体を明かすかはともかく、記憶喪失だと言い張る必要は無いように思うが」
「〝全部しっかり覚えてるけど何も言えません〟なんて言ったら怪しまれるでしょ？ 皆からリカちゃんみたいに問い詰められても困るもん。──アンジュちゃーん、そろそろ行かない？」
「……そうね、今回はこのくらいにしておきましょうか」
「うひゃあ、えらい目に遭うたで……ホンマ、口は災いの元や……」
ずっと続いていたアンジュのお説教から解放されたエルマーナは、ぐったりとした様子で呟いた。
先に行っていたスパーダにも追いついて皆で最奥に向かうと、幸か不幸か、記憶の場と共にハスタを見つける。
「皆さん、右手に見えるのが通称、記憶の場。一方、左手をご覧下さいませ。左手で一番長いのは、中指でございま〜す」
「貴様、何の冗談だ。死に損なっておかしくなったのか？」
「いやいや。幸いこの通り、全力で普通でゴザイますとも、リカルド先生！ 後ろの方々は先生のご家族？ 確かに目元がソックリですピョロよ？」
「うっわ、やっぱ全然話が通じないわ……どこをどう見れば、あたし達が家族なのよ！？」
「……とまぁ、小粋なジョークタイムはここまでにしてだァ。お前らの鼻に浮いた油を見ると、オイラ一次欲求を満たしたくなったポン。さあ楽しもうぜ？ レッツ・エンジョイ！」
ハスタはいつもの長槍を構え、仲間達も武器に手をかける。
双方距離を保ったまま、その真意を測りかねているアンジュが問う。
「貴方、こんなところに居座って、目的はなんですの？」
「ダメダメぇ娘さん。そこは〝一次欲求ってなんですの？〟って聞いてくれないと、話が進まんぜ？ 正解は、食欲と海水浴と殺人欲！ そういう訳で、オイラ、全部満たしていいデスか？ イイデスね？」
「他はともかく、海水浴はどうやって満たすんだろうね〜？ 周りマグマしかないけど」
「フッ……俺とした事が。つい暑さで、こいつの脳天に弾丸をブチ込むのを忘れていた。──さあ、そのよく動く口、永遠に動かんようにしてくれる」
「いやん！」
「あ〜、あいつ、記憶の場に入りよったで？」
ハスタに反応した場が眩く光り、また過去の記憶が垣間見える。
戦場でデュランダルを携えたアスラと対峙するラティオの雑兵。その手には血に染まった長槍が握られている。
「ヒィヒヒヒヒ！ 強い、強いなァ。いいぜ、強いヤツは大好物だ。お前の血、吸い付くしてやる！ ヒャーッヒャッヒャッヒャッ！」
「狂った槍に魂を喰われ……最早、どちらが主か分からんな。貴様のような外道の相手は些か胃に靠れる。デュランダル、とどめだ！」
「ゲイボルグ……貴様の魂を切り裂き、転生の輪廻から外してくれる」
「ぬかせぇ！ てめーらこそ真っ二つだ！」
同じ鍛冶師が打った至高の武器同士がかち合い、高い金属音を鳴らす。
記憶の再生が終わり、前世から現世に意識を戻したスパーダは、人に姿を変えて尚、目に前に居る宿敵を見据える。
「お前は、魔槍ゲイボルグ……！」
「えーっと、オイラの前世の名をご存知のそちらは一体どちら様？ ひょっとしてデュラ……なんとかさん？ 君もバルカンの地に心惹かれて来たのかな？ ん〜？ さすがご同輩、ご同族、ご同根！」
「黙れ！ 耳が腐るぜ！ オレを同族なんて呼ぶなッ！！」
「心から再会を喜ぶこのオレ様……しかし心はすぐに悲しみで満たされるのでした。何故なら、前世で敵同士なら、当然現世でも敵同士。我々は殺し合う宿命なのですッ！」
「宿命……そうだな、バルカンの後始末は、息子のオレの宿命ってヤツだ。魔槍ゲイボルグ……オレがバルカンの名にかけて、貴様をへし折ってやる！」
──〝貴様〟って言い方すると、まるでデュランダルくんみたいだなぁ。
呑気にそんなことを思うヴィスの前で、前世の対決を再現するかのように、スパーダとハスタは鍔迫り合いを始めた。
仲間達がそれに加勢し、ヴィスは端でそれらを眺める。
ゲイボルグだと聞いた上でハスタの動きを見ていれば、確かにその面影のようなものは感じ取れた。
バルカンが鍛えた武器に比べれば性能は劣るだろう槍は、それでも十分な威力を以てルカ達の攻撃をいなしている。
だが、スパーダにしてもそれは同じことだ。
彼もまた己の技量で武器の性能をカバーし、優勢だったハスタを徐々に押し返していく。
アスラとデュランダルがそうであったように、戦いを制したのはルカとスパーダだった。
息の合った彼らの連携を前に、ハスタが膝を折る。
「さあ、こいつとの縁も今日で終わりだ。リカルド、一番こいつと付き合いの長いあんたにトドメを頼むぜ」
「仰せつかった。動くなよハスタ」
「いいかい？ よ〜く聞くんだよ、良い子のみんな。こういうのはどうだろう？ オレ様の命を助けて仲間に加える……という案は？ イマドキ感たっぷりな展開じゃないかい？ 強敵と書いて友と読む！ 永遠の宿敵が新たな仲間に！ 正しく友情・努力・勝利！」
「あ、なんかそういうのいいね〜」
「阿呆、絆されるな」
ハスタのその命乞いに賛同したのはヴィスだけで、他の皆からは非難轟々だった。
提案を棄却されたハスタは、しぶとく食い下がる。
「おいおい、オレの脳内会議では、満場一致の過半数で即時可決なんだぜ？ 矛盾矛盾、大いなる矛盾だ！ オレを許すとアレよー？ 甘い汁吸い放題ダヨー、シャチョさん？」
「おお、汁が甘いのか。コーダは甘いの好きだぞ、しかし」
「だろぉ？ 君の飼い主達は、甘い汁の美味しさを知らないんだ。君から説得して貰えないかい？」
「ネズミ相手に何吹き込んでんのよ！ もう待てない、引き金ならあたしが引くッ！」
「ちょっと待ったぁ！ じゃあじゃあ、案その3だ！ ……その2はどうしたっけ？ まあ、そんなのはどうでもいいや。ほ〜ら、まずはこれでいいだろ？」
ハスタは己の槍を手放し、後ろへ放り投げた。
丸腰の状態で、劇団員さながらの大仰な身振り手振りで話す。
「その上でアタクシの持つ極秘情報を聞けば、皆の意見もコロリと変わる。まるで山の天気のように！」
「……イリア、リカルド、弾はちゃんと入ってるか？」
「万全だ」
「勿論よ！」
銃声が二発、立て続けに上がった。
ハスタは「無抵抗の人間を撃つなよ！」とそれらを躱す。
「極秘情報教えるからさぁ！ ね？ えーっと、坊や？ ちょっくら耳貸して？ 後でちゃんと返すから」
「え、僕？」
「バカ、こんな奴の話、いちいち聞かなくていいんだよ！」
「ほら坊や、よ〜く聞いてくれ！」
お人好しのルカはどうしたものかと、ハスタとスパーダの間で視線を彷徨わせる。
ハスタの軽妙な喋りと振る舞いのせいで、ルカはすっかり毒気を抜かれていた。
スパーダ達も、丸腰の相手に多少は警戒を緩めてしまっていたのだろう。
だから、
「……肉に刃が食い込む音をさ！！」
だから──ルカ目掛けて飛来した凶刃に、誰も反応出来なかった。