00.月満つれば則ち虧く
「さってと。ほんなら次は掃除でもしよかな」翌日。仕事に向かうユージーンを見送り、食器類を片付け、衣類の洗濯も済ませたリュイは、部屋を見渡しながら言った。
帰ってきた時に驚かせてやろうと意気込んでいたのだが、思いの外、家の中はどこも綺麗に片付けられていた。
物もそれほど多くは無く、それぞれあるべき場所にきちんと置いてある。放置してあるゴミも無いし、キッチンや浴室にも目立った汚れは無い。
よって、軽く床を掃いたり拭いたりする程度しか出来ることはなく、1時間もせずに掃除は終了してしまった。
気合十分だったリュイは、これではやり甲斐が無いと少々落胆する。
（でも、一人暮らしでこんな綺麗にしてんのは凄いなぁ。キョグエンの人らなんか、金に物言わして家事なんか他人任せにしとるんが殆どやったのに……）
キョグエンの富豪ほどではなくとも、ユージーンも使用人を雇う程度のお金ならあるだろうに。
こだわりが強いのだろうか。だとすれば、自分があまりあちこち触るのも良くないなと、リュイは掃除用具を片付けてエプロンを脱ぐ。
（あと出来ること言うたら料理くらいやな。昨日の夜も今日の朝もお弁当も、材料買いに行かれへんで簡単なもんしか作れへんかったけど、今晩はちゃんとしたもん作りたいなあ）
かと言って、食材を買うお金はユージーンから預かったものなので、あまり勝手に使い過ぎるのも良くは無いだろう。
恐らくユージーンは気にしないのだろうが、居候の身からすれば極力浪費は避けたい。
（自分のお金で買えたら一番ええんやけど……この街、ハーフ雇ってくれるとこあるんやろか……今度の診察の時、ドクターに相談してみよかな）
何にせよ、ここであれこれと考えていても仕方がない。
まずは食材屋を見つけなければと、リュイは空の買い物袋を片手に街へと出掛けた。
それから数時間後。
バルカの街の中をひたすら歩き回っていたリュイは、未だ食材屋を見つけられずに困り果てていた。
――――広い。広すぎる。
キョグエンも土地自体はそれなりに広いのだが、あちらは建物の数がそれほど多くは無いので、目当ての店を見つけることはそう難しくは無い。
一方で、この王都バルカはとにかく建物の数が多い。
その上、外観は王城と博物館を除けばどれも似たようなものばかりなので、軒先に吊るされている看板を一つ一つ確認しなければ、店なのか住居なのかすら判別がつかない。
（あかん。こんなんしてたら日ぃ暮れてまう。どっかに案内所とか無いんやろか……）
そんな風に、迷子の心地で大通りをウロウロとしていると、
「――そこの君。少しいいだろうか」
不意に背後から声をかけられた。
振り向けば、街のあちこちに立っている兵とよく似た、しかしそれらよりも立派な鎧に身を包んだヒューマの男性と目が合う。
「今朝方からずっと街の中を歩き回っていると聞いたのだが、何か困り事だろうか？ 見たところ旅行者の様だが、連れは？ 王都へは何をしに？」
「え。あ、いやその、別に旅行者やないねんけど……食材屋を探してて……」
「食材屋？ それなら宿屋のある建物に一軒入っているぞ。一通りはそこで揃うが、新鮮な魚が欲しいのなら、王都を出て港の方に行くといい」
「宿屋……その宿屋っていうのは何処に……？」
「街の正門の近くにある。私も丁度見回りでそちらの方面へ向かうところだ。良ければ案内しよう」
「えっ、ほんまに？」
渡りに船で助かったと、リュイは喜んでその申し出を受け入れた。
有難うと言うリュイに、男はどこかホッとした顔で頷き歩き出す。
「旅行者では無いと言っていたが、店の場所が分からないという事は、まだ王都に来て日が浅いのか？」
「えーっと、来たんは一月くらい前なんやけど、ずっと診療所におっただけやから、街のことはまだ全然分からんねん。買い物は今日が初めてやで」
「そうか。それならば迷うのも無理はないな。次からは立っている兵や店の者に声をかけるといい。皆君を心配していたぞ。私のところに何件も報告が来るぐらいにはな」
「え。そうなん？ まあでもそうか、目立つよなぁやっぱ……」
晒している耳をピコピコと動かして、リュイはちらと行き交う人々を横目で見た。
何人かとは視線が合ったが、皆気まずそうな顔をしてすぐに目を背ける。
「騒がせるつもりやなかってんけど、なんかごめんやで」
「悪いことをしている訳では無いのだから、謝る必要は無いさ。だが、何かトラブルに巻き込まれはしないかと心配にはなるな。誰か付き添ってくれる者は居ないのか？」
「二人暮らしやねん。厳密には俺はただの居候やけど。ほんで、家主さんはお仕事中。せやから付き添いは無理」
「そうか……困ったな」
「そんな心配して貰わんでも大丈夫やて。あれやったら次からは帽子被ってくるけど、どっちにしろ騒ぎなんか起こさへんよ。俺がなんかしたら家主にも迷惑かかるし……ハーフの言うことなんか信用出来んかもしらんけど、ほんまに悪いことする気あれへんから」
リュイの言葉に、男は驚いた顔をして、それから「参ったな」といった風に眉を下げた。
皆が心配している、という言葉で濁したが、実際に男が方々から受けた報告は、〝街中に現れた正体不明のハーフが、どの店にも入らずに長時間彷徨いていて怪しい〟という類のものだった。
声をかけたのも親切心ではなく、何か犯罪的な行為を企んではいないかと確かめる為だ。
男はリュイがそれを見抜いていた事を理解して、素直に謝る。
「疑って見てしまってすまない。だがどうか、兵士達は恨まないでやってくれ。彼らは王都の安全の為に、どんなに些細な事であっても見逃すわけにはいかない。決して君一人だけに目くじらを立てているわけでは無いんだ。許してくれ」
「別に謝らんでええよ。実際怪しかったやろうし。それに、そっちがどんなつもりでも、こうやって案内して貰えて助かったしな。あんたに声かけて貰われへんかったら、今日の晩御飯無しになってたかもしれん。せやから、それでチャラな」
「そう言って貰えると助かる。――さて、食材屋はこの建物の中だ。他に寄るところは？」
「あらへんよ。買い物終わったら真っ直ぐ家帰るから、ご心配なく」
「そうか。では、私はこれで失礼する。もし何かあったら、近くの兵に知らせてくれ」
「はーい。――あ、ちょお待って。あんたの名前だけ聞いといてええ？」
男は「知らなかったのか」と言いたげな顔をしてから、「申し遅れてすまない」と前置いて答える。
「ミルハウスト・セルカークだ。君の名も教えて貰えるだろうか」
「リュイ。リュイ・ユーシェン。孤児みたいなもんで、こっち来るまでちょっと特殊な暮らし方しとったから、身分証とか持ってへんねんけど……」
「いや、そこまで要求するつもりはない。名前だけで十分だ」
それではな、と言って、ミルハウストは兵や民と挨拶を交わしつつ、キビキビとした動きで王城の方へと歩いて行った。
兵士達から報告を受け取っているという事は、彼は街中に立っている兵よりも上の立場の者なのだろう。
ユージーンと同居して早々に、そんな相手に目を付けられてしまうとは。
この調子では、ユージーンの疫病神になってしまうなと、リュイは溜息を吐いた。
そうして、材料片手に帰宅した時には、既に陽が落ちかけていた。
買ってきた品々を机の上に並べて一息ついたリュイは、さて何を作ろうかと考える。
買う時になって気付いた事だが、店に並べられている品はキョグエンとはかなり違っていた。
王都なだけあって品揃えは申し分無かったのだが、香辛料の多いキョグエンに比べると、そういった系統の品数はあまり多くはなく、代わりに扱ったことの無い食材が多々あった。
料理はそれなりに出来るつもりでいたが、それはあくまでキョグエンの食文化においての話。
昨日ユージーンに得意だと言った手前、今更泣き言は言えないが、果たしてユージーンの口に合うものを作れるのかどうか。
（そういや、ユージーンて辛いの平気なんやろか。他所の人らはあんま唐辛子食べんみたいやしなあ……）
キョグエンの名物は香辛料がたっぷり入った真っ赤な麻婆豆腐で、リュイもそれを好んで食べていたが、旅行者は一口食べただけで悶絶し倒れていた。ユージーンがそうなっては困る。
（ちゅーても、香辛料使わん料理てあんま知らんしなあ……辛さ控えめにしたら大丈夫やろか。あとはデザートに甘いもん出したら何とかなる……よな？）
分からない事で気を揉んでも仕方がない。
とりあえず今日は自分が美味しいと思えるものを作ってみようと、リュイは早速調理に取り掛かった。