03.心内にあれば色外に現る
「いやぁ、来てくれて助かった。途中から方角が分からなくなってな」一方。砂漠の中で無事ティルキス達と合流したフォレストは、頬を掻く主に「無事で何よりです」と微笑んでいた。
「お前の方はどうだった？ レフォードは見つかったか？」
「はい。都も見つけたので、今はそこを探ってくれています。昨日は幽霊が出て大変でしたが……」
「ああ、幽霊ならこっちでも見たぞ。襲われたりはしなかったが」
「カイウスがすっかり怯えちゃって、全然進めなかったのよね」
「べっ、べべ別にオレは怖がってなんかない！ オレはルビアが怖がってるかと思って……」
「何よそれ、あたしのせいにしないでよね！ カイウス以外は誰も怖がってなかったわよ。ねぇアーリア？」
「ふふっ。まぁまぁ、いいじゃない。この話はこれでおしまい。ね？」
「お、何か見えてきたぞ。あれがレイモーンの都か？」
砂嵐の向こうにその威容を捉えて、ティルキスを先頭に皆が走り出した。
仲間と共に石畳を踏んだフォレストは、帰還を知らせようとレフォードの名前を呼んだが、応えはない。
「出てこないな……また襲われていなければいいが」
「単に聞こえていないだけなんじゃないかしら。ほら、あの大きな建物の中に居るとしたら、多分声は届かないと思うわ」
「なら先ずそこから見てみるか。居なかったら手分けして捜そう」
時折視界の端にチラつく黒い影に怯えるカイウスを連れて、一行はアーリアが指していた建物の中に入った。
入口のすぐ近くに地下へ降りる階段があり、丁度そこからレフォードが出てくる。
「レフォード、ここに居たのか。何か見つかったか？」
「……ああ。ただ、ロミー達に先回りされていた。今も下に居るが……生命の法に関する書物は、既に持ち去ったと言っている」
「何だって！？ あいつらまた性懲りも無く……！」
「クソっ！ 行く先々で邪魔しやがって……ここで決着をつけてやる！」
「あっ、待ってよカイウス！」
カイウスとルビア、ティルキス、アーリアが、バタバタと慌ただしく階段を駆け下りていく。
フォレストも、何やら元気の無いレフォードと共にそれを追い、地下に居たロミーとルキウスと再会する。
「いらっしゃい。随分待たせたわね。砂漠で行き倒れているのかと心配したわ」
「お前ら！ 本を何処へやったんだよ！」
「……君達が知りたいのは、生命の法について、だろう？ 本の代わりに、ボクが教えてあげるよ」
ルキウスは睨むカイウスの前に立った。
カイウスは納得がいかないものの、手ぶらで帰るよりはマシかと、怒りを飲み込んでルキウスの話を聞く。
「教皇様はこの世界を憂いていらっしゃる。ヒトやリカンツ、オーガが互いに傷付け合い、啀み合う世界をね。だから教皇様は、失われた尊い魂達を再びこの世界に呼び戻し、憎しみの連鎖を断とうとなさっているのだ」
「その為にレイモーンの民を犠牲にしてか！ 何も知らない、静かに隠れ住むレイモーンの民を狩り出し、ペイシェントの為に拷問をする……それがこの世界の平和だと！？ それは傲慢だ！」
「傲慢などではない！ 何故なら、生命の法が成就した暁には、リカンツもその命を取り戻すからだ。そうなれば、この廃墟になったレイモーンの都も再興されるだろう。リカンツ狩りはその為の一時の苦しみに過ぎない」
「お前、正気で言ってるのか？ そんな戯言信じるかよ！」
「失われた尊い命を呼び戻す……？ 簡単に人の命を奪うくせに、軽く言うな！」
怒るカイウス達を興味無さげに見ていたロミーは、カイウスの首にぶら下がっているペイシェントに目を留める。
「……命を軽く扱っているのは、あなた達リカンツでしょ？ だってあなたが持っているそのペイシェントは、リカンツの命で出来ているんだもの」
「！？」
「事実だ。君が近衛騎士から受け取ったペイシェントは、数千人分のリカンツの命で作られたものなんだ」
「なっ……数千だと！？ そんなことがあるものか！ そもそもどうやって……」
「現代の技術では不可能だろう。でも、100年前のリカンツには可能だったんだよ」
ルキウス曰く、ペイシェントは100年前の獣人戦争の際に作られた物なのだと言う。
当時都に居た宰相のクベールという男が、劣勢を覆す為に強力なプリセプツを行使しようと考えた。
だがそれを成すには力を増幅させる触媒が必要で、その材料にクベールは民の命を使った。
人々の魂を吸い出し、結晶と化したもの。それこそがペイシェントなのだとルキウスは語る。
話を聞いた一行――特に先祖に憧れを抱いていたフォレストは、勝利の為とは言え同族の命を一方的に奪う者が居たことに、結果としてそれが都を滅ぼしたのだという事実に消沈する。
「これで分かったかしら？ 狂っていたのはあなた達のご先祖様なのよ！ その死んだリカンツ達も復活させるという教皇様のご慈悲、理解して欲しいわね」
「そんなの嘘よ！ もう嘘を言わないで！ カイウスのおじ様がお父さんとお母さんを殺したなんて……レイモーンの民が仲間を殺して、ペイシェントを作ったなんて！ 全部嘘でしょ！ 本当のことを言いなさいよ！」
耐え切れなくなったルビアは、一人飛び出してロミーに掴みかかった。
ロミーは涼しい顔でルビアを見据える。
「さあ、どうするの？ わたしを殺すつもり？」
「！ ルビア、よせ！」
幼馴染の手を復讐の血で汚させたくは無い、危ない目に遭わせたくもないと、止めに入ろうとしたカイウスを、ルキウスが制する。
「悪いけど、君達の相手はこのボクだ」
「……っ！ 退けぇ！」
カイウスが剣を振りかぶり、ルキウスが杖でそれを受け止める。
プリセプツによって風が吹き荒れ、部屋の中に置かれていた大量の本が舞い上がる。
一行の注意がそちらに向いている隙に、ロミーがルビアを連れて行こうとしていることに気付いたレフォードは、咄嗟にルビアの手を掴んだ。
「待て！ 彼女をどうするつもりだ！？」
「どうもしないわよ。あのリカンツ達が大人しくペイシェントを渡せば、ね。――それより、あなたは他にやることがあるでしょう？」
「…………っ！」
「それじゃあ、リカンツ達に宜しくね」
ロミーは素早く呪文を唱えると、ルビア諸共その場から消えてしまった。
ルビアを掴んでいた手が空を切って、レフォードは拳を握る。
一方、ルキウスと戦っていたカイウス達は、攻撃の弾みで意図せずルキウスの仮面を剥ぎ取ってしまい、その下にある素顔を見て息を呑む。
カイウスの顔がそこにあった。
ハッキリと違うのは服や髪型だけで、他はまるで鏡写しのようにカイウスと同じ。
「その顔……ルキウス、お前は一体何者なんだ！？」
「……君達に話す必要は無い。それにしても、君達は強いね。レフォードやロミーが梃子摺るわけだ。だけど……」
「……！ そうだ、ルビアは！？ ルビアを何処へやった！」
「今更気付いても遅いよ。彼女は我々が預かった。返して欲しければ、お前の持っているペイシェントを渡して貰おう」
「何だと！？ まさか最初からそれを狙って……！」
「決心が着いたら、ペイシェントを持って東の門まで来るんだ。……君は彼女を置いて、何処かへ行ったりはしないだろう？」
「ふざけるな！ ルビアを返せ！！」
激昂するカイウスを置いて、ルキウスはロミーと同じく転移のプリセプツで姿を消した。
やり切れない気持ちを剣に乗せて床に叩きつけるカイウスを、他の3人が宥める。
「ここなら東の門まで戻るとなると時間がかかるが……アーリア、奴らの使っていた転移のプリセプツのようなものは使えないか？」
「ごめんなさい、私もあれは知らないの。恐らくは異端審問官だけが扱える、特別なプリセプツなのだと思うわ」
「それならレフォードは使えるんじゃ……って、そうか。確かプリセプツが使えないんだったな」
ならもう腹を括って徒歩で行くしかないかと、早速歩き始めようとするティルキス達に、レフォードが待ったをかける。
「その前に聞きたいことがある」
「後にしてくれよ。今は早くルビアを助けに行かないと……」
「ならお前は行っていい。だが、せめて貴方は残ってくれ。……大事な話なんだ」
そう言って、レフォードは真剣な面持ちでフォレストを見た。
指名されたフォレストは、何だろうかと首を傾げつつ、他のメンバーに先に行くよう促す。
「改まってどうした？」
「……さっきロミーに、僕の両親を殺した連中が、処刑を免れて生きているかもしれないと言われたんだ。そういう噂があるらしい。それで……貴方がそれについて何か知らないかと思って……」
「何？ それが本当なら、そんな大事な話を何故ロミーは今まで黙っていたのだ。そして何故今になって言う？」
「分からない。だが、ロミーの思惑などどうでもいい。噂が本当かどうかの方が大事だ。もし犯人が生きているのなら……僕は……」
「……そうか、分かった。そういう事なら協力しよう。詳細を聞かせてくれ」
レフォードは少しホッとした様子で有難うと返して、まず最初に、
「14年前に起こった、リカンツによる首都襲撃事件を知っているか？」
そう尋ねた。
瞬間、穏やかだったフォレストの顔が強張る。
「それは……ジャンナ事件のことか？」
「そうだ。知っているのなら話は早いな。その犯人とされる8人の男について、何か思い当たることがあれば教えて欲しい。名前や見た目、住んでいる場所が分かれば有難いが、犯人に繋がる情報であれば何でもいい」
「……………………」
「……知らないか？ 直接見聞きしたわけで無くとも、噂に聞いた話でも構わないんだが……」
「知っている。知っているが……先に教えてくれ。そのジャンナ事件の犯人が……お前の両親の仇なのか？」
「ああ、そうだ」
キッパリと言うレフォードに、フォレストは暫し口を開けたまま黙ってしまう。
「…………待ってくれ。それは……それは有り得ない」
「？ どういう意味だ？」
「あの事件は……確かにレイモーンの民が悪であるかのように報じられているが、事実はそれとは異なる。確かに一騒動あったが……あの場に居た8人は、ヒトを殺めるような真似はしていない」
今度はレフォードが沈黙を作った。
フォレストへの信頼に満ちていた澄んだ瞳に、疑念が混じって濁り始める。
「……何故そう言い切れる？」
「その8人を俺はよく知っている。俺はその内の1人だった」
自分達は、隠すようなことは何もしていない。故にフォレストは迷いなく言った。
が、レフォードの表情が出逢った当初のものに巻き戻っていくのを見て、ほんの少しだけ後悔する。
レフォードは告げられた真実をゆっくりと咀嚼して、やっとの思いで飲み込むと、そうか、とだけ返した。
「……殺していないと言われても、事実として僕の両親は死んでいる。それはどう説明するつもりだ？ 突然発作を起こして死んだとでも？ それとも気が触れて自害したのか？」
「それは俺にも分からん。だが、本当に誰も殺していないんだ」
「それを信じろと言うのなら、お前達が殺していないという証拠を見せてくれ」
「残念だが、そんなものは無い」
「なら犯人を連れて来てくれ」
「それも出来ない。すまないが、俺はお前の両親の死については何も知らない」
「そんなわけがあるか！ お前は現場に居たんだろう！？ 王城に行ったのなら父上と母上にも会った筈だ！ 彼らはあの時城に居たんだぞ！ お前達以外に誰があの2人を殺すと言うんだ！！」
レフォードはフォレストの服を掴んで揺さぶった。
握る手が、声が震える。14年間溜め込んできた感情が溢れてくる。
「頼むから、本当の事を言ってくれ……！」
「嘘は言っていない！ 俺も、他の7人も皆潔白だ！ 殺されたのは我々の方だぞ！？」
「それはお前達が勝手に城に忍び込んだからだろう！？」
「それも誤解だ！ 我々は正式に招かれて、話し合いの為に王都へ行ったのだ！ なのに裏切られて……！」
「じゃあ何だ、その腹いせに僕の両親を殺したのか！？」
「だから殺していないと言っているだろう！！」
フォレストの怒声がビリビリと空気を震わせた。
レフォードが萎縮するのを見て我に返ったフォレストは、震えているレフォードに触れようとしたが、その手を叩かれる。
「……だったら、誰が殺したって言うんだ……！ 僕の両親は皆に慕われていた。ナトウィック夫妻のように、リカンツの肩を持つような真似もしていない……大公にも、教皇にも、国王にも信頼されていたんだ！ ジャンナにあの2人を殺そうと考える者が居るとは思えない……お前達しか居ないんだ……！」
「……だとしても、俺達では無いんだ。頼む、信じてくれ……」
レフォードは頭を横に振った。
耳飾りを外して、フォレストに押し付ける。
「貴方は……貴方だけは、僕の両親を殺したリカンツとは違うのだと……やっとそう思えるようになったのに……！ 結局貴方も、他のリカンツと何も変わらないじゃないか……！ ヒトを欺いて、ヒトを殺して、自分達はのうのうと生きて……！ 何が共存だ、何が友好だ！ この――――！」
ぽた、と、乾いた石畳に涙が落ちた。
長年積もり積もった怒りと憎しみをぶつけてやりたいのに、悲しみと痛みがそれを凌駕する。
「…………っ、うそつき…………！！」
頭の中も、胸の中も、色んな感情が綯い交ぜになってぐちゃぐちゃになる。
フォレストも、悲痛なレフォードのその言葉に胸を刺される。
嘘では無いのに。本当のことを言っているのに。
どうして、俺の言葉を信じてくれないんだ。
「だから言ったでしょう？ 甘言に惑わされているって」
不意にロミーの声がした。
見れば、いつから居たのか、ロミーがそこに立っている。
「迎えに来てあげたわよ。あなたの本当の仲間がどちらなのか、もう十分わかったでしょうから」
差し出されたロミーの手を、涙を拭ったレフォードが掴んだ。
「……ああ、よく分かった。僕が馬鹿だった、本当に」
「まあ、今回は許してあげるわ。さ、帰りましょう」
「待て！！」
追いかけて来ようとするフォレストに、レフォードは槍の穂先を突きつけた。
久しく見ていなかった、敵を見る目。
そこに自分が写っているのを見て、フォレストは動けなくなる。
「……ヒトを懐柔する目論見が上手くいかなくて残念だったな、リカンツ」
すっかり聞き慣れてしまったはずのその呼び名が、これほど感情を揺さぶったのは何時ぶりだろうか。
レフォードがロミーと共に消えても、フォレストの耳には彼の声と言葉が残り続けていた。