01.Lost
「無事ですか？」「いたたた……なんとか。助かった？」
「いや……」
ソノンは閉じた扉の近くに歩み寄り、操作パネルを叩いた。が、反応は無い。
「閉じ込められたな……」
「！？ ちょっと貸してくれ」
シユウも同じく開閉操作をしてみたが、確かに動かない。
ならばこじ開けられないかと試して見たが、ビクともしない。
「くそっ！ ふざけるな！ 早くしないと七番街が……」
「落ち着け」
「だって、プレートを落とすって言ったんだぞ！？ 街一つ落とすって！ あんなもの落ちて来たら、下に居る人達は助からないだろ！？ 早く行って避難させないと――」
「落ち着け！」
ソノンはバチンと両手でシユウの顔を挟んだ。
シユウは目を瞬かせてソノンを見る。
「慌てたってしょうがないだろ。落ち着け」
「……ごめん。でも、七番街スラムの人達には沢山世話になったんだ。あの人達は敵じゃない。死なせたくない……」
「分かったから。誰も見殺しにするなんて言ってないだろ」
「そうだよ。ナヨ達や分派の皆もまだ居るかもしれないし。でも、その為にはまずアタシ達が無事にここから脱出しなきゃ」
「そういう事。平静さを欠いてると命を落とす。だからどんな時でも、まずは落ち着くのが大事――いつもお前が言ってたことだろ。分かったか？」
「…………わかった」
「よし。じゃあとりあえず、この部屋の中を調べてみよう」
僅かに痛む頬を擦りながら、シユウは大人しく二人に従った。
その様子を横目に見て、ソノンが薄く笑う。
「ミッドガルなんてどうでもいいのにな。結局こうなる。まだまだ甘いな、俺も」
「……ソノンはさ、シユウのこと嫌いになった訳じゃないんでしょ？ 仲直りしないの？」
「あいつの選択を赦せば、メルフィの死を肯定する事になる。あれが正しかったなんて、俺は言いたくない。言えない」
「でも、それじゃどっちも苦しいだけだよ」
「そうだな。だからあいつは俺から離れた。お互い傷つけ合わないようにする為には、そうするしかない」
「それでいいの？」
「……まあ、あいつにはもう別の友達が出来たみたいだしな」
「その人達がソノンの代わりになるわけじゃないじゃん。ソノンは寂しくないの？」
「お陰様で」
賑やかな先輩が傍に居るから気にならない、といった意味でしたり顔をするソノンに、ユフィはむぅ、と口をへの字に曲げた。
二人のやり取りには気付かず、部屋の中央にあるモニターを調べていたシユウは、そこに表示されている文字を読み上げる。
「〝Pain Reality MAX〟？」
「なに？」
「ここにそう書いてます」
『ペインリアリティがMAXに設定されました』
室内に機械音声でアナウンスが流れた。
同時に仮想空間が展開され、再現されたモンスターが現れる。
「この部屋、バトルシミュレーターですかね。ソルジャーの戦闘訓練なんかに使われてるって聞いたことがあります」
「へぇー！ で、ペインなんとか〜ってどういう意味？」
「痛みの現実感が最大」
「多分、とんでもなく痛いってことだ」
「マジか〜！」
一先ず湧いて出た敵を倒してはみたものの、すぐに増援が現れる。
痛みや感触があっても、この敵は幻覚のようなものだ。現実のように倒せば済むというものではない。
「システムを停止させないと駄目ですね」
「何処かに投影装置がある筈だ。それを見つけてぶっ壊せば……」
「何処にあんの！？」
「俺達の五感も仮想空間に取り込まれてますから、見つけるのはちょっと難しいと思います。という訳でソノン」
「はいはい。ユフィ先輩はシユウの近くに」
「どうすんの？」
「見えないなら部屋中薙ぎ払おうかと」
ソノンは長い棍を構え直して、円を描くように振り回した。シユウが忍術で起こした風が、その動きをなぞる。
数拍置いて映像が乱れ、偽りの世界は消えた。
上手い具合に扉のロックも解除されて、三人は胸を撫で下ろす。
「外の敵、まだ居るかな？」
「どうでしょう。でもどちらにしろ出ないと」
「不意を突けるかもしれない。扉を開けたら一気に走ろう」
「オッケー。じゃあ行くよ。せーのっ！」
ユフィが開閉ボタンを叩くと同時に三人は外に飛び出したが、最初の一歩で転んだユフィに巻き込まれて、揃って転倒。
「お嬢……自分で合図出しといて……」
「だ、だって今、足に何か引っ掛かって――っ！？」
ユフィは自分の足元を見て、そこに横たわっているソルジャーの死体に気付いた。
周囲を見れば、同じような死体がゴロゴロ転がっている。
「これは……何が起きたんだ……？」
「誰かがアタシ達を助けに来た……って感じじゃないよね」
「だとしても好都合です。今のうちに脱出しましょう」
「気は抜くなよ」
「分かってる」
ソルジャー達を殺した何かと、この先で鉢合わせる可能性もある。
それを警戒しつつ、不気味なほど静かな通路を駆け抜けること数分。
「うそ、行き止まり？」
先頭を走っていたユフィが足を止めて言った。
続けて、ソノンが「誰か居る」と呟く。
四角い部屋の中央に、拘束具で巻かれた異様な男が一人立っていた。
周囲には瘴気のような黒い靄が漂っており、そこから伸びた触手がソルジャーの死体をマリオネットのように吊るしている。
「どうなってるの……仲間割れ？」
「仲間？ ディープグラウンドにそんなものは無いよ」
男が顔だけを三人に向けて言った。
拘束具の隙間から見える目と口元が弧を描いている。
「ディープ……なに？」
「ボクと兄さんの遊び場」
「そこ、どいてくれない！？」
ユフィの指示にも男は微動だにせず、静かに佇むだけ。三人は臨戦態勢になる。
「……ダメらしいね」
「一応聞いてみただけ」
「さあ、楽しみましょうか」
男の背中で機械仕掛けの羽が広がった。
浮遊し、突進してくる男をそれぞれが避ける。
「神羅って変なヤツしかいないの！？」
「油断するな。只者じゃない」
ソノンの言う通り。ソルジャーが手も足も出ていないのだから、相応の実力はあるのだろう。
そんな奴の相手をしている時間は無い。何処かに出口は無いかとシユウは室内を見渡すが、靄のせいでよく見えない。
一方、ソノンとユフィは果敢に挑んでいたが、動きが素早いせいで棍も手裏剣も忍術もロクに当たらず苦戦。
暫くは何の進展の無かったが、突然敵が動きを止めた。チャンスだとユフィは懐に潜り込む。
然しそれは失敗に終わった。
男は雄叫びを上げて拘束を解き、振り下ろされた手裏剣を掴んでユフィごと投げ飛ばす。
豪速球のようなスピードで飛んで行ったユフィは壁際のガラスを突き破り、その向こうのモニタリングルームへ投げ出された。
戦いの様子を見ていたらしい神羅職員たちが、引き攣った顔でユフィと暴走する男を見る。
「誰ですか、ボクの邪魔をするのは」
「う、うわぁぁああっ！」
身の危険を感じた職員達は逃げ出したが、触手に四肢を絡め取られ、黒い靄の中に溶けて消えた。
ソノンとシユウは割れたガラスを飛び越えてユフィの傍へ。
「あの黒いの絶対ヤバいよ……！」
「ヤバいですね。捕まらないようにしましょう」
「見ろ、あそこにエレベーターがある」
ソノンが指した先、部屋の奥に、確かにエレベーターがあった。
だが乗り込もうにも、男は見逃してくれそうに無い。
「シユウ、お前一人くらいなら行けるかもしれない」
「馬鹿言うな。何の為に来たと思ってる」
「でももう時間が無い。七番街の連中を助けたいんだろ？」
「助けたいよ。でもお前とお嬢を置いては行けない」
触手と靄が部屋を覆っていく。
このままでは殺されたソルジャーや職員達の仲間入りは必至。
「本当にお前は、俺の意見を聞かないな」
「……お前の意見が偶にろくでもないからだろ」
「メルフィの事もか？」
「…………俺にとってはそうだよ」
親友を見殺しにしろなんて意見、聞き入れられる筈が無い。
ソノンがそれを望んでいなくても、きっと何度繰り返しても同じ選択をする。
「お前がメルフィを助けたかったのと同じで、俺はお前を助けたかったんだよ。赦さなくていいから、その気持ちは分かれよ」
「…………でも俺の気持ちも分かるだろ」
「俺は分かってるけどお前は分かってない」
「俺だって分かってる」
「こらそこ！ 喋ってないで戦え〜！」
ユフィの手裏剣が言い争うソノンとシユウの間を通過したので、二人は言われた通り気持ちを切り替えて敵に挑む。
「どこもかしこも、真っ黒け！」
「飲まれる前に片をつけるぞ」
伸びてくる触手を避けながら、ソノンは距離を詰めて棍を叩き込む。
ユフィも反対側から近付いて手裏剣で相手を刻み、シユウが合間に忍術を挟む。
反撃の隙を与えてはならない。
よろけた男をソノンが打ち上げ、ユフィが蹴りつけて叩き落とす。
床に倒れた男が起き上がる前に、シユウが雷撃で追い打ちをかける。
「先輩、ここで決めよう！」
「まっかせなさ〜い！」
ソノンの棍とユフィの踵が男に振り下ろされて、衝撃音と呻き声が響いた。
黒い靄が収束して男を包み、何かに吸い込まれるように渦を巻いて消滅する。
「消えた…………」
「…………勝った？」
「ああ」
「やったあ〜……」
ユフィは疲労困憊で床にへたり込んだ。
ソノンはそれを労りながら、エレベーターのボタンを押しに向かうシユウを見る。
「お疲れのところ何ですけど、急いで脱出しないと」
「え〜……ちょっと休憩しない？」
「シユウが待てそうにない。歩けないならおぶろうか？」
そう言って屈むソノンに、ユフィは「結構です！」と慌てて立ち上がり、ボタンを連打しているシユウの元へ。
「シユウ、それ壊れるって」
「だって来るのが遅いんですよこのエレベーター」
「階のボタンいっぱいあったからね〜。無駄に高く作りすぎなんだよ、このビル！」
神羅はそういう所が〜と呆れたように語るユフィに対し、シユウは余裕なくカチカチとボタンを押し続ける。
早くしないと七番街が、というのは勿論あるが、それとは別に嫌な予感がする。
（さっきの奴……あの消え方、死んだって感じじゃなかった。もしかしたらまだ――――）
何処かに潜んでいるのでは、と、確認の為に振り向こうとしたシユウは、ユフィ共々突然背後から突き飛ばされた。
何かと思えば、すぐそこにソノンの顔がある。それを認識するかしないかのタイミングで、ドス、と鈍い音が鳴った。
ソノンの胸から刃が生えている。
口から血が流れている。
「え――――」
「…………ソノン？」
消えたはずの闇が再び広がり始めた。
何処からか男の笑い声がする。
「ソノ――」
「行って」
ユフィの言葉を遮りソノンが言った。
エレベーターが到着し、背後で扉が開く。支えを失った体が後ろに傾き、シユウとユフィは箱の中へ。
「先輩……生き延びて……戦え」
「そんな……うそ、やだ……！」
再度ソノンの体が刃に貫かれた。
飛び散った血が辺りを朱に染める。
閉じようとする扉をシユウが止めた。
何が起こっているのか分からない――否、状況の理解は出来ている。だが脳がそれを拒んだ。
助けなければ、という気持ちと、もう助からない、という冷静な判断が交互に浮かぶ。
何も言葉が出ない。動けない。その様子を見たソノンが弱々しく笑う。
「今度は……間違えないでくれよ、優先順位……俺のこと、分かってるなら……ちゃんと……」
シユウは首を横に振った。
ソノンの手がその頬に触れる。
「…………頼むよ、親友」
喀血し、もう喋ることすら出来なくなっても、ソノンは穏やかな笑みを崩さなかった。
お前を信じていると、そう訴えるように、真っ直ぐにシユウを見詰める。
シユウは扉を開けているボタンから手を離した。
ソノンに近付こうとするユフィを制する。
「なんで……ダメだよ、こんな時だけそんなのズルい……！」
扉の向こうで、残されたソノンが闇に飲まれていくのを、シユウは最後まで見ていた。
エレベーターが動き出すと、ユフィは崩れ落ちて泣き喚く。
――――ずるい。ああ、本当に狡い。
あんな風に言われたら、裏切れない。
「……意見、聞かないのは、お前の方だろ…………馬鹿」
シユウがそんな反論をしても、もうソノンには届かなかった。
地上に戻された二人は、走って、走って、息を切らしながら走って、神羅ビルから無事に脱出する。
「なんだよぉ……ナメんな、妹じゃないってぇ……！」
涙声でユフィが言うのを聞きながら、彼女の手を引いて走っていたシユウは、外に出て暫くすると足を止めた。
「……………………ああ」
道の先にある筈の七番街が無くなっていた。
プレートのあった場所はぽっかりと空洞になっていて、遥か下の方で、積み重なった街の残骸が炎に包まれている。
「……………………どうかしてるよ」
立ち尽くすシユウの傍らで、同じものを見たユフィが言った。
膝を折り、空を見上げ、胸の内に溜まった感情を絶叫に乗せて吐き出す。
シユウもそうしたかったが、彼女のようには出来なかった。
叫ぼうにも力が出ない。何処にも力が入らない。
仕方が無いので、泣き叫ぶユフィを宥める方に回った。
肩を抱いて背中を摩っていると、ユフィに叩かれる。
「だからっ……アタシは、妹じゃ、ない……！ シユウもソノンもなにさ！ アタシはッ……アタシだってちゃんと……！」
「ウータイのシノビ、ですもんね」
彼女も幼い頃から修行をして、戦う為の準備をして来たのだ。
肩を並べて戦えるだけの実力があるのに、勝手に妹と重ねて、庇護の対象のように扱われるのは心外だ――ユフィが列車の中でソノンの手を退かした心境を理解して、シユウは謝る。
「分かってるならなんで……！」
「守りたいって気持ちに、強さは関係無いからですよ。お嬢のことを侮ってる訳じゃないです」
「納得出来ない！ それじゃあ、アタシの気持ちはどうなんの！？」
「…………そうですね、すみません」
「謝って済ませようとすんなぁ！ アタシは……アタシだって、守りたかったのに……！」
泣きじゃくるユフィの背を、シユウはポンポンと優しく叩いた。
ユフィはシユウの服を握り締める。
暫くの間そうして、やがて泣き止んだユフィは、腕で涙を拭って立ち上がった。
「……もう、平気。ゴメン」
「なんで謝るんですか」
「だって、泣きたいの、アタシだけじゃないのに……シユウの方が……」
ソノンと付き合いは長いから、と言いたいのだろう。
苦しそうな顔で言うユフィに、シユウは眉を下げて微笑む。
「俺、こういう時涙出ないんですよ。感情表現が下手なんですかね。お嬢が代わりに泣いてくれて助かりました」
「……何それ。バカ」
「それより、ここから離れた方がいいですね。追っ手が来るかもしれませんし」
「そだね……でも、何処行こう？」
「とりあえずミッドガルの外に。その後は……ジュノンとかどうですかね。都市部は神羅の軍事拠点になってるらしいですけど、その下に反神羅の人達が暮らす集落があるって、前にジージェさんに聞いたことがあります」
「へぇ、いいね。神羅と戦うには仲間も沢山必要だもんね」
距離があるので、まずは近場の町カームを目指そうと二人は歩き出したが、シユウは途中で立ち止まった。
振り向き、七番街のあった方を見詰めていることに気付いたユフィは、その背中を押す。
「お嬢？」
「行ってきなよ。アタシは一人で大丈夫だから」
「いや、でも……今更行ったってしょうがないですし。きっともう……」
「でも気になるんでしょ？」
「……………………まぁ」
「だったら行け！ お世話になった大切な人達なんでしょ？ アタシとはまた後でジュノンで合流すればいいじゃん」
ほらほら、と更に背を押され、シユウは逡巡の後、礼を言って駆け出した。
ユフィはその姿をやれやれと見送って、反対方向へと歩いて行った。