03.IFeelYou
コレルプリズンへ向かったクラウド達は、早速現地の荒くれ者に捕まっていた。盗聴器越しに聞こえてくる会話によれば、犯人は既にコレルプリズンの連中によって確保されているらしい。
その場所を教える代わりに、チョコボレースの賞金を持って来い、という話になっている。
『優勝出来るまで、お仲間は預からせて貰う』
『クラウド！』
『クラウドは〜ん！』
『待て！』
『おっと心配するな。丁重におもてなしするさ。でも、もしお前がカネを持って来ないなら、彼女達に稼いで貰うことになるかもな〜？』
「『クズ……』」
思わず口から出た感想がクラウドと被った。
言われた相手は気を悪くした様子もなく、『ノンノン、ゲスと呼んでくれ！』と返している。
「この様子では、犯人に辿り着くのはまだ時間がかかりそうだな。私は見つかった時の為の準備をしてくる。何か動きがあれば知らせてくれ」
そう言って、ディオも部屋を出て行ってしまったので、シユウはソファーに寝転がる。
抜け出そうと思えば出来るのだろうが、手掛かりもなく探し回るよりは、ここでクラウドが情報を得るのを待つ方が早いだろう。
クラウドがチョコボレースに長けているかは知らないが、負けるところは想像出来ない。仮に妨害を受けたとしても、不思議と「彼ならば何とかしてくれるだろう」という安心感があった。
なので暇潰しがてら、犯人らしき怪しい人物が映っていないだろうかと、園内の監視カメラの録画映像を繰り返し眺める。
（……バレットさん、散歩してないな、これ）
映像の中のバレットは、ロープウェイ乗り場から出て来た後、バトルスクエアに消えるまでの間、ずっとパークセントラルのベンチに座っていた。
別のカメラには、ユフィ達とアトラクションで遊んでいる自分が映っている。
その対比に無性に苛立って、シユウはモニターから顔を背けた。
（お嬢の所に行くんじゃなくて、あのままバレットさんと居れば良かったかな……）
それでバレットの気は楽になるのだろうか。
辛い時に、自分が傍に居ることを彼は望むだろうか。一人の方が良いのではないか。
（…………わからないな）
クラウドの方は、チョコボレースに出場するチョコボを万全の状態にする為に、まずは与える餌を探すところから始めるらしい。
時折聞こえてくる愚痴に同情しつつ、シユウは大人しく進展を待った。
あまりにもやる事が無く、気付けばそのままソファーで眠ってしまっており、扉をノックする音に起こされる。
入ってきたのはディオで、「進捗はどうかね？」と問われたシユウは、テーブルに置いていた端末を手に取る。
『よし。じゃあ上のレース会場まで案内する』
『ねえ、やっぱり私がエスコートするわ！ いいわよね？』
『あん……？ ったく、ちょっとイイ男だとこれだ！』
『それじゃあ、私について来て！』
どうやらチョコボレースに出場するところの様だ。
ディオは再度モニターを操作して、チョコボレースの中継映像を画面に映す。
「では、我々もここで勝負の行方を見守るとしようか」
レースに参加する騎手はクラウドを含めて10名。
優勝するには他9人に競り勝たなければならない。
ディオはゲートに並んでいるその内の一人を指して言う。
「彼は手強いぞ。現役チョコボレーサーのトップだ」
クラウドも彼を警戒しているようだった。開始前から互いに睨み合っている。
実況解説役によるコースと選手の紹介の後、スタートを告げる号砲が鳴った。チョコボ達は一斉に走り出す。
流石、レースに慣れている走者達は出だしから速いかった。その中でも、ディオが手強いと言っていたトップレーサーは抜きん出ている。
だが、クラウドも負けてはいなかった。
他のチョコボの動きを見て、どう動けばいいのかを頭の中で組み立て、最下位から徐々に追い上げていく。
ファイナルラップではついに2位につけた。前を走っている相手も、迫ってくるクラウドに気付いて本気を出してくる。
接戦だった。ゴール手前、残り数十メートルのところで、クラウドが追い抜く。
『ゴォォォォール！ 初参戦のピコチーム、ゴール直前でトウホウフハイを抜いて一着でゴールしました！ 大番狂わせです！』
「素晴らしい！！」
沸き立つ会場内の歓声を聞きながら、ディオは画面に映るクラウドに拍手を送った。
シユウもパチパチパチと控え目に手を叩く。
閉じ込められていたユフィ達も無事解放された様だ。
コレルプリズンへ戻ったクラウドを褒め称える様々な声が、ディオの端末から聞こえてくる。
『今度はあんたが約束を守る番だ』
『わかってる。オレ様は約束を守る男だ。急かす男は嫌われるぞ？ ――片腕が銃の男は、スクラップ置き場の牢獄に縛り付けてある。あとは神羅に突き出すなり、始末するなり、好きにするんだな』
クラウド達はコレルプリズンから地下道を通って行くらしい。
ディオは「では我々も向かうとしよう」と言って部屋の扉を開ける。
クラウド達と同じルートで行くものと思っていたが、ディオはそちらには向かわずにヘリポートへ。
「ヘリで追跡するんですか？」
「いや、下へ降りるのに使うだけだ。今日は砂嵐が酷いらしい。飛んで向かえば巻き込まれる危険がある。だが心配は無用だ。こんなこともあろうかと、別の足を用意してある」
ディオと共にゴールドソーサーから荒野へと下りたシユウは、停めてあったバギーに案内された。
これが〝別の足〟らしい。端末を操作しながらの運転は危ないとのことで、運転先に座ったディオが、助手席のシユウにナビゲートを頼む。
「さあ、どちらへ向かえばいい？」
「ええと……とりあえず真っ直ぐで」
移動するクラウド達の後を追って、二人を乗せたバギーは走り出す。
荒野には目印となるものが少なく、端末に表示されている簡易的な地図と、その上に点で表示されている発信機の位置情報だけでは、どう進めば合流出来るのか掴みにくい。
進路が合っているのか自信が持てないまま、追跡開始から十数分。突如通信が乱れ、位置情報の表示がおかしくなってしまった。
辛うじて聞こえている音声も、ノイズ塗れかつ途切れ途切れになっている。
『――に、あれ――』
『砂嵐――逃げ――』
『――まず――』
どうやら砂嵐に巻き込まれたらしい。
エアリス達の悲鳴と風の音と、何やら銃声も聞こえる。
『――い、こっち――』
『バレ――――』
「バレットさん？」
聞き間違えでなければ、今微かにバレットの声がした。
シユウは端末に耳を押し当てる。やはりバレットの声が聞こえる。
それから数分間は、吹き荒ぶ風の音だけが聞こえていた。
今近付けば自分達まで巻き込まれかねないと、ディオは一度車を止める。
暫くして嵐の音は止み、『えらい目に遭いましたわ』と嘆くケット・シーの声が聞こえてきたので、シユウはほっと息を吐いた。何とか凌いでくれたらしい。
『バレット……良かった。無事だったんだね』
『脱獄した？』
『んなワケねぇだろ！ なんでお前らがここに……』
『ゴールドソーサーで起こった事件の犯人を追っている』
『犯人は、片腕が銃の男だって……』
『……なるほどな』
『あんたじゃないんだよな？』
クラウドの問いに、バレットが答えるまで少し間があった。
『全部、オレのせいなんだ』
「またそれですか」
シユウは思わずツッコんだ。
だがバレットがこう言うという事は、犯人はコレル村の人間かとシユウは察する。
『バレット、話して』
『……犯人の名前は、ダイン。オレの親友……だった』
――――親友。
脳裏にソノンの顔と彼の最期が浮かんで、今それは関係ないとシユウは頭を振った。
ディオも真犯人の情報を得ようと、バレットの話を清聴する。
『魔晄炉が爆発したあの日……オレとダインは、状況を確認する為に現場に行った。あれだけの爆発があったのに、神羅の連中は一人も居なかった。その時点で、何かおかしいとは思ってたが……村から火の手が上がっているのを見た時は、目を疑ったぜ』
帰ってきた二人に、辛うじて生き延びていた村長が、村が神羅兵に襲われていることを伝えた。
その直後、彼も狙撃されて亡くなり、二人は他に生き残りがいないか――何より自分達の妻子の無事を確かめる為に、銃撃の中を走り抜けようとした。
『その途中、オレは足を撃たれちまってよ。庇おうとしたダインが、弾みで崖の下に落ちそうになって……引き上げようとしたんだが……』
繋がれた二人の手を、スカーレットは容赦なく撃った。
何度も。何度も。その腕が使い物にならなくなるまで。
『結局、ダインはそのまま谷底へ落ちていった……エレノアとマリンの名を呼びながら……』
「『……マリン？』」
疑問の声がティファと被った。
エレノア、というのは、恐らくダインの妻の名前なのだろうが。死に際に他所の娘の名を口にするのは違和感がある。
バレットはその疑問には答えず、話を続ける。
『オレは出血で朦朧としながら、なんとか逃げた。で、倒れたところをシロン先生に拾われた。だから、こうして生きてる。そして……右腕を失ったオレは、義手じゃなく、この復讐の道具を選んだ』
『……ダインも同じか』
『そういうことらしい。まさか、生きてるなんてな。それを知っていりゃあ……』
『ダインも、神羅に復讐してるってこと？』
『わからねぇ。ダインが現場から立ち去るところを見たが、誰彼構わず巻き込むようなヤツじゃねぇ。復讐だってんなら尚更だ！』
バレットの言葉に、仲間たちは皆沈黙した。
自分達は、ダインの事は何も知らない。
だから、彼の無実を信じるバレットの言葉を、否定も肯定も出来ない。
『……とりあえず、会って話してえ。伝えたいことがあるんだ』
『じゃあ、早速行く？』
ユフィの明るい声が、重くなった場の空気を少しだけ和らげてくれた。
黙って話を聞いていたディオは、車のサイドブレーキを外す。
「状況は理解した。襲撃犯は別に居るようだな」
「……………………」
「彼らの現在地を教えて貰えるかね？」
シユウは端末を見て指示を出した。クラウド達が居るのとは別の方向へ。
何も知らないディオは、指示通りにバギーを走らせる。
『なあ、さっきから気になってたんだけどよ、一人足りなくねぇか？』
『シユウは今人質にされてるからね〜』
『は？ 人質？ なんの為にだよ』
『園長はあんたが犯人だと思ってる。だから、あんたが逃げないようにする為の保険らしい』
『ほ〜……にしては人選がおかしいだろ』
『わたし達じゃ色々とマズいから、消去法、なんだって』
『消去法かよ。適当だな』
『適当……なのかな。私は的確だと思ったけど』
「ティファさんは俺を過大評価し過ぎですよ」
「青年よ、先程から同じ場所をグルグルと回っている気がするのだが」
「気のせいです」
もしダインが犯人なら、ディオを連れて行けばその場で即逮捕、連行されるだろう。
罪は裁かれるべきだとは思うが、バレットと話くらいはさせてやりたい。
そんな思いで、シユウが時間稼ぎの為にひたすら適当な指示を出している間に、クラウド達は無事に指示されていた場所へ到着。
『ここにダインが居んのか』
『そのはずだ』
『……オレ一人で、話をさせてくれ』
『でも……』
『わかった』
と、そこまで聞いたところで、流石におかしいと思ったディオに端末を取り上げられてしまった。