10.静寂の中の慟哭
△▼「見えた！ 帝都だ！」
同刻。バウルの運ぶ船に乗りヘラクレスを脱したユーリ達も、帝都の上空に到着していた。
「おいおい！ 結界が無いぜ」
「アレクセイの野郎の仕業か」
「エステル、どこに居るの？」
「どうやって探そう、こんなおっきい街……」
遥か上空から見下ろしただけでは、人の姿を確認することすら難しい。
かと言って、地上に降りて探すには帝都は広過ぎる。
「エアルの流れを追うわ。アレクセイがエステルと聖核を使って何かしようとしてるのなら、必ずエアルの乱れが生じてるはず」
バウルやジュディスにはそれを感じ取れるらしく、見つけるのにそう時間はかからなかった。
帝都の最も高い位置に聳えるザーフィアス城の天辺に、光り輝く球体が浮かんでいた。術式の刻まれたそれの周りで、いくつもの聖核が衛星のように回転している。
その中に捕らえられているエステルの姿を見つけて、リタが叫んだ。
「エステル！」
「アレクセイも居やがる」
「ジュディ、近づけてくれ！」
アレクセイもユーリ達に気付いたようで、フッと笑うと手に持っていた聖核を掲げた。
バクティオン神殿の時と同様、力を無理矢理引き出されたエステルの悲鳴と共に、周囲の風が吹き荒ぶ。
「エステル！！」
「てめえ、アレクセイ！！」
「いや！ 力が抑えられない！ 怖い！」
「弱気になるな！ エステル！ 今助けてやる！」
ユーリは甲板で助走をつけて舳先まで駆け抜けると、そのまま空中に躍り出た。
その姿を見たエステルが光球の中から手を伸ばし、ユーリもそれを掴もうと手を伸ばす。
だが、アレクセイによって二人は引き裂かれてしまった。
より強く吹いた荒々しい力の奔流に飲まれ、エステルの目前まで迫っていたユーリは吹き飛ばされる。
エステルは彼を助けようと咄嗟に身を乗り出したが、彼女を捕えている術式がそれを阻んだ。
(どうして……どうして、私はこんなにも無力なの……？)
何度こんな事を繰り返せばいいのか。
自分を助けようとしてくれる彼らを信じたい。彼らのところへ帰りたい。
なのにそれを望めば望むほど、彼らを傷つけてしまう。
ノードポリカのべリウスは自分のせいで死んだ。
自分がべリウスを死なせたせいでドン・ホワイトホースも死んだ。
バクティオン神殿にいた始祖の隷長も、自分のせいで死なせてしまった。
自分を護ろうとしてくれたアルノルドも、今助けようとしてくれているユーリ達も。
このままでは皆殺してしまう。
船のマストに掴まって何とか事なきを得たユーリは、瞳から涙を溢れさせるエステルを見た。
「これ以上……誰かを傷つける前に……、お願い…………殺して」
「――――っ！！ エステル！！」
エステルの悲痛な絶叫が、エアルで赤く染まった帝都の空に響き渡る。
本人の意思を無視して限界まで膨らんだ力がバウルごとユーリ達を吹き飛ばし、一行は為す術もなく遥か遠くの地上へと落下していった。
「……ん…………、生きてる…………っ痛！！」
気がつけば、一行はどこか知らない道の途中に揃って転がされていた。
真っ先に目を覚ましたユーリは、痛む体を無理矢理起こして周囲を確認する。
「ってぇ……、みんな生きてるか？」
「……私はなんとか」
「クゥーン……」
「生きてるっちゃ生きてるけど、無事かと言われると微妙よ。何本か骨いっちゃったっぽいわ……」
「船もメチャクチャじゃ……許すまじ、アレクセイ……いてて」
「ユーリ……痛いよ……」
「エステルのあれ……宙の戒典と似てた……。多分、いくつも聖核集めて同じことやろうと……」
その巨体で道を塞いでいるバウル共々、全員満身創痍。特にリタとカロルは重症で、ユーリが眉根を寄せる。
「無理に喋るな。すぐ医者見つけてやっからな、ちょっとだけ辛抱してくれ」
「エステルは……？」
「そうよ……急がないと……！」
「エステルの心配より自分の心配しろ。……バウルの怪我、暫く運んで貰うのは無理だな」
「ええ。傷が癒えるまで、どこかで休んで貰うわ」
ジュディスとユーリから労いの言葉をかけられたバウルは、ゆっくりと起き上がると飛び去っていった。
それにつられて視線を持ち上げた一行の目に、遠ざかってしまった帝都の赤い空が映る。
「嫌な空だね、エアルが雲みたく渦巻いてやがる。……災厄、か」
「ここはカプワ・ノールの近くのようね。とにかくノール港へ行きましょ、きっとお医者さんも居るはず」
「うむ……この体で乗り込めば確実に返り討ち、なのじゃ……」
皆は互いに手を貸しつつ、立ち上がって歩き始める。
(……さっき、あの場にアルノルドは居なかった。まだ着いてないだけか、それとも……)
レイヴンは皆に呼ばれるまで、暫くその場で空を眺めていた。