12.音速十光年
「ああ、おかえり二人とも。ちょっと待っててね。もうすぐ夕ご飯出来るから」「聞いてくれよ、今日はアルノルドが大きな猪を仕留めたんだ。一人でだぞ！」
「まあ！ もう立派な狩人ね、すっかり大人になって」
「子供の成長は早いよなぁ。父さんがお前くらいの歳の頃には――――」
「アルノルド！ さっきアレクセイ団長が褒めてたぞ、こないだの遠征！」
「ああ、大活躍だったらしいな。新人に手柄を取られて、先輩方が怒ってたぞ」
「ほっとけほっとけ。これからの騎士団に必要なのはそういうお貴族様じゃなくて、アルノルドみたいに実力のある騎士なんだから」
「あ、ちなみにその閣下だけど、今日は新しい魔導器が見つかったから、予定をキャンセルしてそっちに行ったよ」
「ええ！？ しょうがない人だなあ〜、魔導器が絡むと子供みたいになられるんだから」
「いいじゃないか、金と権力にしか興味が無い奴らよりはよっぽど健全で」
「そうは言うが、騎士団長ともあろう人にそう易々と予定を変更されると、下にいる俺達はだな――――」
「おお、アルノルドか！ 丁度いいところに来たな、明日の任務のことなんだが……」
「はいはい、お仕事の話は後でね。ご飯出来たから、皆で一緒に食べましょう？」
「お兄ちゃん！ あのね、今日お友達と一緒にお花摘んで来たの！ それでね、お母さんに教えて貰って冠を作ったんだけど……」
「それも後で。ほら、手を洗ってきなさい。……もう、皆アルノルドさんが来るといっつもこうなんだから。騒がしくってごめんなさいね？」
「別にいいだろ。なあ？ ほら、こいつも喜んでるぞ」
「まったく……あ、ご飯足りなかったら言ってね」
「そうだぞ、もっと食え！ 騎士団は体力勝負なんだから、そんな少食じゃあ全然――――」
空が白み始める時間帯。アルノルドは、寮内の自室で目を覚ました。
心臓が早鐘を打っている。額には汗が滲んで、喉は乾き切っていた。
夢を見ていた気がする。それがどんな内容だったかは思い出せないけれど、悪い夢では無かった気がする。それなのに、息が出来ないほど胸が苦しい。
叫び出したい気持ちだった。けれど何を叫びたいのかがわからない。
口を開いても言葉は出てこなかった。代わりに嗚咽が漏れて、涙が枕を濡らした。