05.花の下に戦士は集い
「結局また逃げられたな……」「まあ、そんなに遠くには行ってねぇだろ」
アルノルドのふらつきが落ち着き調子が戻ってきたところで、一行は尚も逃亡を続けるラーギィを追ってまた歩き出した。
リタはエアルの噴射口からなかなか離れようとしなかったが、それはまた後で調べられるだろうと言われ渋々戻ってくる。
「……あんたはもう何ともないの？」
「そうだな、走り回れるほどの元気はないが」
「でも、どうして急に倒れてしまったんです？」
「エアル酔いでしょ。あれだけ大量のエアルを浴びれば、いくらエアルに耐性があるっていっても倒れるわよ。でも……」
「でも？」
リタは何かを考え込んで、ぶつぶつとまた一人言を呟きながら進んで行った。
でも、の先が気になったが、あの状態のリタは基本的に話しかけても反応してはくれないので、追求するのはまたの機会に先延ばしにしておくことにする。
「いた……！」
洞窟内の道が下りから上りに変わったあたりで、コウモリの大群に足止めされているラーギィを見つけた。
ラピードはラーギィに突進し、今度こそ紅の小箱を奪い返すことに成功。
「よくやったラピード。鬼ごっこは終わりだな」
各々武器を構え、恨みを果たさんと立ち並ぶと、ラーギィの体が光に包まれた。
眩しさに皆が目を閉じたほんの一瞬、その間にラーギィは別の人物へと姿を変えていた。
「うそっ……！」
「ふん、そういう仕掛けか」
それはヘリオードでキュモールと手を組んでいた、海凶の爪のトップのイエガーだった。
繋がりがある、とは皆思っていたことだが、まさか同一人物とは誰も予想していなかった。
変装にしたって出来すぎている、似通っている部分が一つも無いのだ。
「どういうことです？ ラーギィさんに変装して……？」
「どこかですり変わったのか、最初から騙されてたのか、まあどちらかでしょうが……なんにせよ、海凶の爪にも借りがありますし。丁度良かったですね」
「おーコワイで〜す。ミーはラゴウみたいにはなりたくないですヨ」
「ラゴウ……？ ラゴウがどうしたんですか？」
「ちょっとビフォアに、ラゴウの死体がダングレストの川下でファインドされたんですよ」
なんだそれは。
ダングレストで捕まったはずの執政官の顛末に、ラゴウを知る者達が驚愕する。
別に死んだからといって同情を寄せるような人間ではなかったが、いくらなんでも騎士団が殺したということではないだろう。
ラゴウ本人の無駄な足掻きのせいで罪は軽くなったと、あの晩カロルも言っていた。
「ラゴウが……死んだ……？ どうして？」
「それはミーの口からはキャンノットスピークよ」
話は終わりだというようにイエガーは口を閉じ、コウモリの群れの中に突っ込んでいく。
イエガーに襲いかかろうとするコウモリを、どこからともなく現れた２人の少女が叩き落とした。
「イエガー様！」
「お助け隊だにょーん」
「ゴーシュ、ドロワット、後は任せましたヨー」
軽快な足取りでコウモリの間を抜けていくイエガー。一行はハッとしたがもう遅かった。
「逃げられちゃう！」
「イエー、また会いましょう、シーユーネクストタイムね！」
すぐに追いかけたい気持ちはあるが、黒い塊と二人の少女がそれを許さない。
コウモリは集合を始め、１つの塊となった。まるでそれで１つの魔物のように統率された動きで、ゴーシュとドロワットを吹き飛ばす。
「こいつだ！ プテロプスだよ！」
こんな時にかと苛立ちながら、怒りを剣に込めて斬りつける。
プテロプスは斬られた場所から崩れていき、黒い亡骸が地面に散らばった。
戦闘が終わるとエステリーゼは傷ついた少女たちに近づき治癒術をかける。
どこまでもお人好しな人だと呆れながら、アルノルドは刃についた敵の残骸を払って鞘におさめた。
「敵の施しは受けない……」
「バカにしちゃ、や〜なのよぉ……」
「でも、その傷では……！」
「撤退する……」
「ばいばいだよぉ……」
二人が煙玉を地面に投げつけ、黄色い煙が姿を隠す。
二人分の足音が遠ざかっていくのが聞こえて、逃がすまいと走る。
「くさっ……なんだこの煙……！」
「これじゃ、ワンコも匂い追えないってか……」
「匂いさえ我慢すれば、平気なのじゃ」
パティは勇ましく煙の中を率先して進んでいく。他は煙が晴れるのを待って、その後を追った。
ついに出口にまで到達して、強烈な日光に暗闇に慣れた目が刺激される。
洞窟内が涼しかったからというのもあるだろうが、それにしても暑すぎる空気に皆は少し出るのを躊躇った。
「うっ……な、なに、この熱気……」
「……洞窟で山の向こうに抜けてしまったのじゃ」
「それってつまり……」
「コゴール砂漠だわ……」
エステリーゼの、そしてある意味では皆の目的地であった熱帯の地。
果てしなく続く砂の山脈に息を呑む。
「あらら……来ちゃったわねぇ」
「コゴール砂漠……フェローが居る……」
「……エステリーゼ様、本当に行くんですか？」
「……はい」
「待って……！ 二人だけを行かせられないよ。今のボクたちの仕事だって、エステルの護衛なんだから」
カロルに続いて、レイヴン、ユーリも同意する。
リタはそれに反対、というよりもエステリーゼを止めようと待ったをかけた。
「ちょっと待って、本当に行くつもり？ わかってんの？ 砂漠よ？ 暑いのよ？ 死ぬわよ？ なめてない？」
「わかってる……つもりです……」
「……砂漠は３つの地域に分かれてるの。
砂漠西側の狭い地域が山麓部、もっとも暑さが過酷な中央部、東部の巨山部の３つね。山麓部と中央部の中間地点にオアシスの街があるわ」
随分詳しく説明するジュディスは、前に友達と行ったことがあるのと話した。
「水場のそばに栄えたいい街よ」
「込み入った話はとりあえず、そこでしようってことだよな？」
「それがいい、おっさん底冷えしていかんのよ」
「パティはどうするの？ 探してる宝物……麗しの星だっけ？ その街に手がかりがあるとは限らないと思うんだけど」
「なに、人がいれば、それはことごとく手がかりになるのじゃ」
「そうね、普通に人は住んでいるわ」
ならばとパティも同行を決め、リタもやはり例によって同行することになった。
本当に砂漠を越えられるのか不安な人間ばかりだが、途中で無理だと判断すれば引き返すなり自分が運ぶなりすればいいだろう。面倒を見るのはエステリーゼだけだが。
「そういえば、貴方はノードポリカを離れていいんですか？ 砂漠地帯を行くとなると、戻ってくるのも時間がかかりますよ」
「なぁに、どうせ次の新月まではまだまだ時間あるんだし、それまでには戻ってこれるでしょ」
広大な砂漠に臆することもなく先を行くレイヴンに、また上手く離脱させるのに失敗したアルノルドは、早くも砂地に足を取られ転ぼうとするエステリーゼの手を取って、己も柔らかい地面に身を乗り出した。