07.そして地獄の門が開く
追っ手から逃れ、慌ただしくシャン・ドゥの街に駆け込んだ一行は、先に戻っていたユルゲンスと合流した。カン・バルクでの騒動が伝わっている可能性もあったが、幸いユルゲンスの耳には届いていない様で、彼はいつもの調子で声をかけてくる。
「謁見はどうだった？｣
「すまない、ユルゲンス。話はまたの機会にしたい。すぐ発てるか？｣
「ああ、出来ないことは無いが……何か急ぐ理由でも出来たのか？｣
「うん、ボクたちガイアスに──」
余計なことを喋ろうとするティポの口を、隣にいたジュードが慌てて塞ぐ。
ア・ジュールの国民であるユルゲンスに、国王たるガイアスと対立してしまった事など知られてしまっては、ワイバーンを貸してもらう事は出来なくなるだろう。
騙すようで心苦しくはあるが、他にラ・シュガルへ渡る術は無い。
とにかく今は、カン・バルクの兵が追いつく前に早くここを出なければと焦る皆に、
「急ぐ必要は無くなったよ」
いつの間に来ていたのか、城で別れた筈のアルヴィンがそう告げた。
「奴ら、今頃せっせと山狩りでもしてるからな」
つまり、適当に誤魔化して追っ手を遠ざけてくれたという事らしいが。
ついさっきこの男に裏切られたばかりの面々は、胡乱な顔で相手を見る。
「……手土産のつもりか？」
「土産も何も、仲間だろ？ 俺達」
疑心に満ちた仲間達の視線を一身に浴びながら、アルヴィンは仲間内でも際立って意思の弱いジュードに狙いを定めて肩を組む。
「まだ俺の事信じてくれるよな？」
「う、うん……」
「サンキュな、ジュード」
強引にジュードを丸め込むのに成功したアルヴィンは、次いでエリーゼとレイアを見た。
エリーゼは全く気持ちの込もらない語調で、
「お、おかえり……帰ってきてくれて、うれしい……です」
と言って、ティポと一緒にアルヴィンを睨む。
アルヴィンはその様を揶揄うように笑った。
「とにかく、暫く時間は稼げそうですね」
「……事情は聞かない方が良さそうだな。全く、君達と関わっていると飽きないよ」
重苦しい空気を感じ取ったユルゲンスはそう言って、準備が出来たら来てくれと言い残し、一人ワイバーンの元へ。
それについて行こうとするアルヴィンを、ジュードが呼び止めた。
「待って、アルヴィン」
「まーだ納得いってないってか？ 他の連中もそういう顔してんな」
「そりゃあ……事情があるなら、説明くらいはして欲しい……かな」
レイアに控えめに言われて、アルヴィンは「しゃーないか」と、城での行動の理由を明かした。
この旅の最初の頃、ニ・アケリアで密かにウィンガルと会っていた事。その時に、いざとなればミラを引き渡すという約束を交わしていた事。
「アルヴィン君ひどい！ やっぱミラやジュードを裏切ったんだ！」
「待てよ。確かにあの時は色々考えてたけど、今回は逆にそれが利用できると思ったんだ。ワイバーンの許可が下りたのだって、事前に話を通してたからなんだぜ」
「え……？ それって、ガイアスの前で裏切ったのは……」
「そう。あの場で裏切ったフリしてなきゃ、ワイバーンも使えなかったってこと。だから、わざわざシャン・ドゥとは真逆に逃げたって嘘吐いたんだ」
スラスラと語るアルヴィンに、黙って聞いていたジュードの表情はどんどん険しくなっていく。
流されやすく、お人好しではあるが、彼は他者の話を鵜呑みにするような単純な子ではない。
イスラの嘘を暴けたのも、その賢さ故だ。
が、今はその頭の良さが彼を苦しめているのだろうと、ラスヒィは思う。
「僕はアルヴィンを信じたい……けど、まだ……」
「そうだったな。あのプレザという女だ。キジル海瀑の時といい、知った仲だった様だぞ」
「……何が聞きたい？」
「あのプレザって人、どういう人なの？」
苦々しい顔で、アルヴィンは言い渋って他所を向いた。
その心の内──恐らくは、元恋人とのいざこざの暴露を躊躇っている──が何となく理解出来ているのはラスヒィだけで、何も聞かされていないジュードの目には、その態度は不誠実なものにしか映らない。
「アルヴィン！！」
「……なんだお前、泣いて……」
「泣いてなんかない！ ただ僕は……僕は……」
真剣な想いが伝わらない悔しさと、適当に扱われる悲しさや憤り。
それらが綯い交ぜになって、胸が苦しい。上手く言葉が紡げない。
つい最近、アルヴィンに全く同じ気持ちにされたラスヒィには、今のジュードの気持ちが痛いほどに分かった。
流石にアルヴィンも参ったのか、観念したように話し出す。
「出会いは、俺がラ・シュガルの情報機関に雇われてた時だよ。あいつはア・ジュールの工作員として、イル・ファンに潜入中だったけどな」
「……それで？」
「その後、個人的に……なんつーのよ。色々あったのは聞かないでくれよ」
ジュードにも、この話題を避けたいアルヴィンの心の内が伝わったのか、素直にその嘆願を受け入れて頷く。
「納得はした。けど、まだ信用し切った訳じゃないからね」
「くくく、ジュード君は可愛いねぇ」
「な、何だよそれ！ 僕は怒ってるんだよ！」
「ふむ。アルヴィン、最後に一つだけいいか？」
「なんなりと」
「お前が私達に肩入れする理由を教えて欲しい。メリットがあるのか？」
「今更聞く？ 優等生や皆が大好きだからに決まってるでしょーよ！」
大声でそう言い切ったアルヴィンに、真剣に聞いていたレイアはガックリと肩を落とし、ローエンは呆れて肩を竦めた。
エリーゼの心境は、彼女に抱かれたティポが代弁。
「ウソつきやがってー！」
「なんだそれ。ちょっとヒデーじゃねーか！」
酷い茶番だと、やり取りを傍観しているラスヒィは思った。
だが無駄にしか思えなかったこのやり取りのお陰で、最悪だった場の空気は幾分マシなものになり、一行はアルヴィンも連れてユルゲンスの待つワイバーンの檻へ。
「旦那は俺に何か言わなくていーの？」
「ああ、おかえりなさい」
「いや、そうじゃなくて。他の感想は？」
「特に無いですよ。予想していた事なので」
「そうかい……」
至極あっさりと返されて、アルヴィンは先のレイア達よろしく落胆した。
ジュードの様に泣かれてしまうのも困るが、かといって全く気にもされないのは、それはそれでクるものがある。
そんなアルヴィンの心情など心底どうでもいいと言わんばかりに、ラスヒィの視線はアルヴィンではなく三頭並んだワイバーンに向いていた。
「流石にラ・シュガル王都に降りる訳にはいかないぞ。近くの街道にでも降りることになると思う」
「それは構わないが……ワイバーンとこちらの人数が合わないな」
「すまない、貸し出せるのはこの三頭だけなんだ。一頭に大人二人程度なら乗れるから、何とか頑張ってくれ」
「頑張るって……おいおい、まさか自分達で飛ばせって事かよ！？」
船や馬車ならともかく、ワイバーンなど民間人には乗る機会すらそうそう無い。
そして簡単に操る事が出来ないからこそ、ユルゲンス達キタル族のような者が重宝されるのだ。
つまり、素人だけでワイバーンを飛ばすのは、それだけでもかなりハードルが高い。
「えーっと……この中でワイバーンを飛ばしたことある人〜！」
冷や汗を流すレイアの問いに、手を挙げる者は誰も居なかった。