08.嘘吐きは誰？
灼熱の洞窟を抜けた先に、広がっていたのは雪景色だった。方向を誤って入口に戻って来てしまったのかと思ったが、遠くに教会のようなものが建っているのが見える。どうやら別の場所らしい。
近くまで行ってみると、上の方にカン・バルクの王城も見えた。それによって、ラスヒィ達は漸く現在地を知る。
幸い、教会の前でジュード達とも合流を果たした。エリーゼがミラに駆け寄り、レイアはジュードを見て胸を撫で下ろす。
そしてアルヴィンは、ラスヒィの傍へ。
「旦那…………幽霊、じゃないよな？」
冗談とも本気とも取れる声色と表情で言って、アルヴィンはそっとラスヒィに手を伸ばした。
実体があるか確認するように、恐る恐る頬に触れる。
「生きてますよ、ちゃんと」
「……そう、みたいだな。良かった…………」
アルヴィンは深く長い息を吐いて、ラスヒィを抱き締めた。
すぐに解放されたが、彼が人前でこういう事をするのは珍しい。ラスヒィは少し驚きつつも「ご心配おかけしました」と返す。
「でも、どうやって助かったんだ？ 流沼に落ちる前に撃たれてただろ」
「それが、私にも何が起こったのかよく分からないんです。撃たれた場所に氷が貼り付いていたので、セルシウスさんに聞いてみようかと……」
「セルシウス……氷の大精霊の名ですね」
そう会話に割って入ってきた見知らぬ女性に、ラスヒィは目を瞬かせた。
尖った耳、背中に生えた紋様のような形の羽。足下を見ると、僅かに宙に浮いている。
「ええと……この方は？」
「ジュード君のツレだよ。詳細はそっちに聞いてくれ」
アルヴィンに話を振られたジュードは、「僕もまだよく知らないよ」と困り顔で答えた。
女性はにっこりと微笑んで名乗る。
「精霊のミュゼと申します。マクスウェル様から、お噂はかねがね……こんな所でお会いするとは思いませんでしたが」
「マクスウェル……つまりミラさんのお知り合いですか？」
ラスヒィが問うと、エリーゼと話していたミラもミュゼの存在に気付く。
「む？ 誰だ？ 初めて見る者だが……」
「「え？」」
話が違うと、ジュードとラスヒィは揃ってミュゼを見た。
ミュゼは気にした様子もなく平然と答える。
「私は貴女の姉です」
「姉……？ 私に姉など居ないぞ」
「どういうこと、ミュゼ？」
「私も話をするのは初めてです。けれど、私達は同時にこの世に生を受けた精霊であることは事実……」
「ふむ……確かに、精霊であることは間違いない様だが……」
それはそうだろう。普通の人間は宙に浮かない。だが、マクスウェルに姉が居るなどという話は聞いた事が無い。
ラスヒィは興味津々な様子でミュゼを観察し、それを見たアルヴィンは「旦那のそういうの久しぶりだな」と苦笑する。
「うふふ。そんなに警戒しないで。姉と偽って貴女を騙す意味など、精霊には無いでしょう？ だって、貴女はマクスウェルなのだから」
「確かに、何の得にもならないもんね」
「では何故、ジュードの前に現れた？」
「貴女の彼を思う強い感情が、私を彼の元に召喚させたのよ」
「そんなこと……あるのでしょうか？」
「どうだろうか……確かに私も、夢で声を聞いたりはするが……」
今一つ納得がいかず、ミラは質問を重ねようとしたが、その前に閉ざされていた教会の扉が開いた。
中から出て来た男――ウィンガルは、警戒する一行に対し、「話は後にしてもらおう」とだけ告げて、空を見上げる。
同時に、鐘の音とノイズ混じりのハウリングの音が、辺り一帯に響いた。
「情報通りか……」
『私はジランド。まずは、君達の街に強引に進駐した非礼を詫びよう』
どこから話しているのか。拡声器越しの男の声を聞いて、ラスヒィは沼野での一件を思い出し、眉根を寄せた。
隣を見れば、アルヴィンはより険しい顔で空を睨んでいる。
『だが、我々の目的は支配などでは無い！ これは、大国間による最終戦争を回避する為の非常処置だ。諸君の生活と安全は、アルクノアが責任をもって保証しよう！ 我々と諸君の願いは一つのはずだ！ リーゼ・マクシアに、永遠の平和を！』
「……何も知らなければ、良い演説に聞こえなくも無いですね」
「ふざけた男だ、ジランド……黒匣などを使って、人や精霊に害をなしながら……！」
「……もう、あの者達を討つしか、道は無いのではないかしら？」
「でも、どうするんですか？」
「あいつら、めっちゃ強かったでしょー？」
ティポの言う通り。不意を突かれたとは言え、沼野では逃げるだけで精一杯だった。
無策で挑んでも勝ち目は無い。だが対策を練るには、まだ敵の情報が足りない。
「……アルヴィン、もう知ってること全部話してよ」
「………………」
「アルヴィン！」
ジュードには取り合わず、黙ってその場を離れたアルヴィンは、降りてきた鳥から手紙を受け取って読み始めた。
彼をアテにするのは無理そうだ。ミラは嘆息しながらウィンガルに問う。
「ガイアスは、奴らに抗うのだろう？」
だがウィンガルもその問いには答えず、踵を返して教会の中へ。
「誘っていますね……わざと私達の前に現れるとは」
「僕達を試してるの……？」
「罠……とか？」
新たな脅威の排除の為であれば、敵対関係であれ今は手を組むべきだ。ガイアスもそう考えている可能性はあるが、まだそう易々と気を許せるような間柄でも無い。
渋る皆に、戻ってきたアルヴィンが言う。
「……行こうぜ。ケリつけるんだろ？」
「アルヴィンはイヤーッ！ また裏切られる〜！」
騒ぎ立てるティポを無視して、アルヴィンは真剣な顔でミラの前に立った。
「もう裏切らない……約束する」
「信じろと言うのか？」
「ジランドは許せねぇ……頼む、俺にジランドを殺らせてくれ。次にもし裏切ったら、迷わずお前の剣を俺に突き立ててくれてもいい……だから、俺も一緒に行かせてくれ」
「……ダメだと言ったら？」
「…………。……俺だけでも奴を殺る」
「そんな、無茶ですよ」
思わず声が出たラスヒィをミラは一瞥し、悩んだ末に同行を許可する。
謝罪と礼を述べるアルヴィンに、残ったメンバーはヒソヒソと話す。
「アルヴィン、何かあったのかな……」
「何だか様子がおかしいよね」
「さっきの手紙、何だったんでしょうか……」
それを聞きながら、ラスヒィも手紙の内容について考えを巡らせる。
あの手紙が届くまでは、アルヴィンはジランド達とこちら側、どちらに味方するか悩んでいるようにも見えた。
それがこちらに傾いたという事は、ジランドから何か嫌な報せでも届いたのだろうか。
色々と気になる点はあるが、とりあえず今はガイアス達の意向を聞こうと、一行はウィンガルを追って教会の扉を開いた。
中にはガイアスと、今は三人に減ってしまった他の四象刃の姿もある。
「来たか」
「……結局その男を信じると言うのか。意外と甘いな、マクスウェル」
同行しているアルヴィンを見たウィンガルが、呆れた様子で言った。
ミラはそれを受け流して尋ねる。
「私達をここへ導いた狙いは何だ？」
「我らは奴らと雌雄を決すべく、立つ。お前達が勝手に奴らに挑むと言うのなら、それはそれで良い」
「だがその前に、お前には話して貰うぞ。お前がひた隠しにしてきた、断界殼の事をな」
多くの者は聞きなれない単語に首を傾げたが、ラスヒィにはやはりその言葉が馴染みのあるものに聞こえた。
ミラは観念した様子で語り始める。
「今から二千年前……このリーゼ・マクシアは、私の施した精霊術、断界殼によって、閉ざされた世界として生まれた。すべては、精霊と人間を守るために……」
「この世界が……ミラに創られた世界？」
「びっくりー！ 神様みたい！」
「……閉ざされた、と言ったな。それでは、断界殼の外にはまだ、世界が広がっているというのか？」
「うむ。その世界を、エレンピオスと言う」
「…………！」
ラスヒィは息を呑んだ。
エレンピオス。空から来た未知の敵の出処。アルヴィンの母レティシャが言っていた、アルクノアや彼女達の――アルヴィンの故郷。
外の世界と言われても上手く想像がつかないが、アルヴィンが否定しないという事は、ミラの説明は正しいのだろう。
「クルスニクの槍について、私は大きな思い違いをしてしまった……奴らはナハティガルに兵器と伝え、謀り、断界殼を打ち消す装置を造っていたのだ」
「打ち消すだと……？ それに何の意味がある？」
「わからない……エレンピオスにマナを還元する算段でもしていたか……」
「……ちがう。アルクノアは、ただ帰りたかっただけだ。生まれ故郷のエレンピオスにな。この世界に閉じ込められた二十年余り……その為だけに動いてきた。断界殼をぶち破る方法を見つけるか、断界殼を消すか……」
「……なるほどな。それで私の命を狙っていたのか」
「どういうことですか？」
「断界殼を消す為には、生み出した者を排除しなければならないのだ」
皆は合点がいった様子だったが、ガイアスは「解せんな」と訝る。
「ジランド……何を企んでいる？」
「そうですね……アルクノアの目的と、ジランドの行動はそぐわないものです」
ローエンが同意して言った。
アルヴィンも付け加える。
「エレンピオスから軍を呼び寄せる必要なんて無い。リーゼ・マクシア統一……？ 俺達は、そんなこと望んじゃいない……！」
「……ジランドは、断界殼がある今の世界の在り方を、何かに利用しようとしているのかもしれないな」
「利用…………そうか、異界炉計画か！」
「あ？ なんだそれ」
「通称〝精霊燃料計画〟――まだ俺が向こうに居たガキの頃、従兄が話していたのを覚えてる。黒匣の燃料である精霊を捕まえるって話がある、ってな」
「……つまり、ジランドの狙いは、精霊の囲い込みってワケ？」
「だけど、それおかしいよ。精霊だけなら、あんなウソつく必要ない。ジランドは……霊力野を持つ僕達も一緒に、リーゼ・マクシアに閉じ込めるつもりだよ」
ジュードの推理に、ラスヒィはこれまで見てきた光景――クルスニクの槍が、人々からマナを吸い取る様を思い出しながら納得。
「クルスニクの槍の仕様を思えば、最初からそれが目的だったのかもしれませんね……」
「リーゼ・マクシアの民を資源とするつもりか……！ 馬鹿げた事を……！」
「……多分ジランドは、海上にあるアルクノアの本拠地に戻ってる。エレンピオス軍も来てるんだ、船で近付くにも厳しいぜ」
「では、カン・バルクに停泊している、連中の空駆ける船を奪うのはどうかと」
「……あの人、サラッと凄いこと言ってない？」
「ですが、それしか手はないでしょうね」
「――よし。明日、決行する！」
ウィンガルの提案を受け入れて、立ち去ろうとするガイアスを、ジュードが呼び止める。
「待ってガイアス！ 一緒に戦ってくれるんだよね？ 僕達の目的は同じでしょ？ だから……」
「冗談ではない。マクスウェルが勝手に断界殼を創り出し、我らをこの世界に閉じ込めている事実……これも知った以上は捨て置けん。お前達とは、また争うことになるかもしれぬ」
「そんな人達とは、必要以上に馴れ合えないわ」
「勘違いしてんじゃねーよ！」
「お前達は勝手にやるがいい――が、我らの邪魔はするな」
そう一方的に告げて、今度こそ部屋を出ていくガイアス達に、レイアが立腹。
「もー！ なにあれー！」
「まぁまぁ。譲歩してくれた方だと思いますよ」
「そうだな。奴らも手が足りないのだろう。情報を共有させたのが、何よりの証拠だ」
「ああ言いつつも、今は私達をアテにしているのでしょうね」
態度こそ刺々しいが、今はこちらと事を構えるつもりは無いのだろう。
警戒を解いている大人達に、アルヴィンが釘を刺すように呟く。
「……今は、な」