03.冬枯れの景色に遠い春
「俺は魔物の気持ちが分かるけど、魔物に俺の言葉や気持ちは通じない。彼らを傷つける兵士を退かした後、痛みに暴れる魔物をなだめようとして……失敗したんだ」「失敗って……」
「その魔物は、痛みと恐怖で、兵士と俺たちを判別出来なくなってたんだ。その時に大人しく引き下がってればよかった。でも俺は、そいつが放っておけなくて……なかなか離れようとしなかった。ジルもそんな俺を見捨てずに一緒に居てくれた、そのせいで……ジルは、その魔物に殺されたんだ。そしてその魔物は、結局最後まで正気を取り戻してはくれなくて……、俺が……この手で殺した」
今でも思い出せる。引き裂かれた彼女の姿を。
恐怖と痛みに泣き叫ぶ魔物の最後の声を。
「俺は自分の我侭を通した。その結果、人も、魔物も、どちらも救えなかった。……あとは大体予想がつくと思うけど、その後里に帰っても、俺の居場所はもうなかった。だからろくに皆に話も、謝りもしないで……俺は里から逃げた。……それで終わり」
皆が、言葉を失っていた。
何と声をかければいいのか、どんな反応をしてやればいいのか。
そんなことを、ただひたすら考える。
「……それなら何故、今でも魔物を庇うようなことをしているんだ？ そんな事があったのなら、もう魔物の味方などやめてしまおうとは思わなかったのか？」
「思ったよ。こんなことしても意味ないんだって。でも、殺すたびに悲鳴が聞こえるんだ。痛い、助けて、死にたくないって、耳を塞いでも頭に直接断末魔が響いてくる。俺はそれに堪えられるほど強くない。それに……約束したんだ。俺は俺のままで居るって」
その道がどれだけ険しくとも。
たとえ認めてくれる人がいなくても。
たった１人、自分を受け入れてくれた彼女が"全てを救うための力"と称してくれたこの異能がある限り、護る為に戦い続けると。
「……それが俺っていう人間だよ」
暫くの静寂の後、アスベルが口を開く。
「俺は……俺も、その気持ちは少しだけわかる気がするんです。リチャードは今、あんな状態だけれど……、俺の大切な友人だから、傷つけたりはしたくない。だからって、みんなや街の人たちが傷つけられるのも嫌だ。出来るのなら、全部護りたい。……俺がもし、ルーカスさんと同じ立場だったなら……、きっと、同じ事をしていたと思います」
「私も……、今はウィンドルで救護組織として活動していますが、救護団に入ったのは、この力を少しでも人を護るために使いたかったからです。人とは違うこの力を助けるために使いたいと……、気持ちは、ルーカスさんと同じです」
「……甘い考えだとは思いますけどね。でも、事情はよく分かりました。何も知らずに色々と酷いことを言ってしまって……すみませんでした」
「ルーカスは何も謝ることなんかないんだよ。あたしは、ジルはきっと最後まで後悔なんてひとつもなかったって、そう思うよ」
皆が思い思いの言葉を言って、ルーカスの手を握る。
自分よりもずっと小さなその手と、皆の、悲しそうだけれど穏やかな顔を見て、ルーカスは参ったなぁ、と、小さく呟いた。
「……パスカルと一緒に行動するだけあって、変わってるね、皆」
「なっ、貴方に言われたくはありません！」
「っていうか、それあたしが変な人って言ってるよね？」
「パスカルは、変」
「こらソフィ、そんなにハッキリ言ったら失礼だろ？」
皆が笑う。つられて、ルーカスの口からも僅かに笑いが漏れる。
「……あ、笑った」
「え？」
「ルーカス、笑ってるの初めて見た」
ソフィが物珍しそうに下から覗き込んでくるのを見て、パスカルもそれを真似。
そうやって皆の輪の中で翻弄されるルーカスを見て、マリクは安心したように微笑した。
「よーし！ それじゃあ皆でアンマルチア族の里に出発ー！ 何か言って来る人が居たら、あたしが吹き飛ばしてあげるよ〜」
「いや、それはやめてね。……理由がなんであれ、俺のせいでジルが死んだのは事実なんだからさ。里の人がそれで俺を憎んでも、それは間違ったことじゃないよ」
「うーん、でも、ルーカスのこと悪く言われるのはやっぱり嫌だよ」
「ありがと、パスカル。皆も」
元気よく雪道を登っていくパスカルらの後を追いながら、ルーカスは序叙にスピードを落としてマリクの隣に並ぶ。
「どうした？」
「…………」
相手は答えない。マリクは疑問符を浮かべながらも、歩幅の違うルーカスに合わせて少しだけ歩調を緩める。
里までの道程の半分を過ぎるまで、２人は会話することなくそのまま並んで歩いて、漸く、
「……おっさんは大丈夫なの？」
ルーカスがそう切り出した。
質問の意味が分からずマリクが首を傾げる。
「何がだ？」
「……なら、いい」
ざくざくと歩調を速めるルーカスに、
マリクは何に対しての言葉なのか考えて、
「……カーツのことなら、大丈夫だぞ」
そう答えた。
当たっていたようで、相手はまた隣に戻ってくる。
「おっさん嘘上手いから、いまいち信用出来ないんだけど」
「そういうお前は嘘を見破るのが上手いな」
「……やっぱ大丈夫じゃないんじゃん」
「だが、今は死を嘆くよりも、やらなければならないことがあるからな」
「……あっそ」
不満げな顔をする青年に、マリクは漸く一連の行動の意味を理解して笑う。
「何だ、心配してくれてるのか？」
反応を示さないルーカスに、今度はマリクが切り出す。