「……見かける度に声を掛けてくるの、止よしてくれませんか」


　冷たいなァ。声も目も。そんな態度でええの？ボク、仮にも副隊長やで？……なんて、そんな風に疑心暗鬼にさせてるのはこっちなんやけど。


「ええやないの。友達になりたいだけやって、なんべんも言うてるやん」

「こちらこそ何度も言うようですが、それなら“あのこと”をですね……」

「説明せぇって？ほんなら尚更、振り出しに戻るで。キミがどないな人なんかよう知ってからやないと話せへん」


　何かと噂の十一番隊四席楠山ちゃんは、今年の春は綜合救護詰所に入院しとった。なんでも、同じ隊の困った男らに殺されかけたとか。そない酷い目に遭おうたってのに、退院した彼女は悲観的にはなってへんようやった。まぁ、“あないなの”、見てもうた後でも進んで死神になるような子やさかいな。別に驚くことやない。
　彼女が入院中、寝てる思て傍かたわらでつい口に出したことが切っ掛けでこうも拗こじれてまうとは。ほんまなら、適当な口実でもつけて、知らんフリしたまま「初めまして」するつもりやったのに。まさか聞かれてて、実は「二度目まして」だったことがバレてまうなんてなァ。せやけど、ボクだってそう易々と種明かしするわけにはいかへんし。……不安なんや。恐くてどうしようもあらへんの。こんなこと初めてで、けっこう混乱してるんやで？

　もし、キミが。キミがもし、口が軽かったり浅慮だったり――何より、弱かったりしたら。この秘密は共有できひん。ボクの切り札について、藍染隊長に知れてまう可能性が一ミリでも増えるのは絶対にアカン。
　逆に、もし。もしキミが、口が堅くて思慮深くて――そんで、強いんやったら。話してもええ思てる。独りでやる覚悟はとうに決めてたはずなんやけど、キミがボクと似たようなもん持ってるなら、きっとうまくやってけるはずや。


「……あなたに私を知ってもらおうにも、さあお喋りするかと言われて話すことなんてすぐには思いつきません」

「そ？じゃあぶらぶらっと一緒に歩かへん？三番隊まで行くトコなんやけど」

「……分かりました」

「えっ？ほんま？」

「言っておきますけど、四番隊に行く序ついでですからね」

「序ででも何でもええよ。気ィ変わってくれたんなら」

「私にも、思う所がなくもないので」


　突き抜けるような青い秋晴れの空の下を、それに似つかわしくない空気を纏ってつかず離れずで歩く。ぎこちなく、どこか滑稽。やけど、悪ない。色づいた紅葉もみじと蜻蛉とんぼの赤がちらちらと視界の端を飛び交うもんやから、おかげで暫く会話がなくても賑々にぎにぎしい感じもする。


「今日、何日やったっけ」

「三日です。十一月三日」

「やっぱしそうか。この日は毎年晴れるんや」

「……ふぅん…」

「あ、嘘や思てる？ほんまやで。あぁと……明日は何やったかな、誰かの誕生日やった気する」

「東仙隊長は十一月生まれだって聞いた気がします」

「あの人はもうちょい先や。おかしいな〜忘れてもた……」


　喉まで出かかってんのに。ま、いっか。
　諦めたとこで丁度、落ち葉を巻き上げるようにして風が吹いた。通りの端の芒すすきの束は、ばさばさ揺れて種を飛ばす。


「朔風さくふう……もう冬が来ますね」

「秋、好きなんやけどな。短い感じするわ。柿もそろそろ吊るさなあかん時期やね」

「干し柿ご自分でつくられるんですか？」

「ここ何年かは忙しゅうてやってへんなァ。でも今度三番隊の庭に苗植えようかと思てんねん。ボクの一番の好物やし」

「焼き芋ならともかく、干し柿が一番って珍しいですね」

「断然、芋より柿や。それに珍しいこたないで？少なくとももう一人はおるさかい」

「まぁ、確かに美味しいものですからね。私も昔はよく祖父と一緒に作りました」


　味もそうやけど。干し柿は、ボクにとっての特別なんや。別にキミに話すようなこととちゃうから今は言わへんけどな。
　こういう何気ない会話って久しぶりや。皆ボクのこと恐がって付き合おうてくれへんのやもん。


「せや、実ィなったら一緒に作ろうや。手伝ってくれたら分けたってもええで」

「柿八年っていうのに、気が早くありません？」

「死神やっとったら多分あっという間やで？ちゅうわけで、覚えててな」

「……覚えていたとして、八年後に敵になっていたら手伝えませんが」

「おぉっと、案外ずばずば言ってきよるな。おもろいわ」

「人の考えてることなんてそうそう分かるものではないですが、あなたは一段と分かりません」

「そうやろねぇ。……なんで殺さへんのやろ、って思てる？」


　楠山ちゃんからすれば、ボクはいつでもキミを殺せる藍染隊長の副官てとこやろか。さっきボクは「キミがどないな人なんか知ってからやないと話せへん」て言うたけど、キミだってボクがどういうやつか測りかねてるはずや。
　……だから証明したる。


「キミが“あのこと”を誰にも話さんでおったら、そんで更に強くなっとったら……そんときは、ボクの秘密ちゃんと教えたる。八年も手出さんかったら、流石にキミも信用してくれるやろ？」

「普通ならそうかもしれませんけど。貴方は何年かけようと巫山戯ふざけていそうなので、あんまり」

「酷ぉ……て、なんやボクのことよう分かってるやん。やっぱ友達になれそうやね、ボクら」