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生徒たちが各々、料理をテーブルへと運んでいく。いつも通りの何気ない食堂の風景。しかし今日は、一つ違っているところがあった。
｢では先生、よろしく頼む｣
目立つ要素その1であるディミトリは皆が着席をしたのを確認すると、目立つ要素その2のベレトへ合図を送った。
…何する気だ？皆、普通に食事を始めるつもりだったぞ。イングリットなんて持ってたフォークを置き直したぞ。…まさか、いただきますの音頭じゃないだろうな。子供じゃあるまいし。
ズズ…とベレトが椅子から立ち上がる。皆がベレトを見守る中、クレオは1人、心をざわつかせていた。
──嫌な予感がする。
｢昨日、フィンセントとフェリクスが剣術大会において、優秀な成績を収めた。これにより、皆で祝いたいと思う。皆、拍手｣
｢（わあああああああーーーーー！！）｣
パチパチパチパチ…
表彰だ〜〜〜！それここでやる！？やっちゃう！？
とんだ公開処刑だ。クレオたちが何をしたというの。
生暖かい空気に、クレオは恥ずかしさで2度死んだ。フェリクスは考えるのをやめた。
そのあとは、普通の食事タイムが始まった。（最初からそうしてればいいものを…）
食事を楽しむような状態ではなかったが、クレオは頑張って忘れることした。気分を晴らすように勢いよく料理をかきこむ。
｢むっ、これ美味しい｣
ぽつりとクレオが呟いた。適当に口に突っ込んだ料理が偶然にも好みをついていたらしい。
──初めて食べる料理だ。食べたことのない味付けが、新鮮で美味しい。どうやって作ったんだろう？
羞恥心はすっかりどこかへ行き、意識が料理へと向いている。なんて単純な。
｢それ、ドゥドゥーが作ったんですよ｣
料理に感動しているクレオに隣から声がかかった。アッシュだ。先程のクレオの発言に同意する様に、美味しいですよね、と笑みを浮かべる。クレオもうんうんと頷く。
あとでドゥドゥーに感想伝えよう。
そう心に決め、今度は副菜へと手を伸ばす。絶妙なバランスの甘じょっぱい味が口に広がり、クレオの顔がほころんだ。これもドゥドゥーが作ったのかとアッシュに問う。
｢あ、それは僕が｣
｢アッシュが作ったの？｣
｢はい。どうでしょうか？｣
｢美味しいよ！｣
そう答えるクレオの目は、キラキラに輝いていた。料理の美味しさに対する感動が溢れている。見つめられたアッシュが頬を染める。
照れることないのに、とクレオは思っているようだが、アッシュが照れているのはそこではない。
気付かぬまま、｢料理得意なんだね！｣とクレオが熱い尊敬のまなざしを送ってくるので、とうとう耐え切れなくなったアッシュは自分の方から話を振った。
｢フィンセントは普段料理しますか？｣
｢料理？そうだなあ……｣
アッシュの質問に、クレオが記憶を辿らせる。
お父様が『怪我したらヤダ！』って必死に止めてくるからあんまりだな…。強いて言えば、こっそり作っていたお菓子ぐらいで──
｢料理はそんなにだけど、お菓子なら作ってたよ｣
｢へえ、お菓子！｣
意外ですね、というアッシュの言葉を聞いてクレオが静止した。
（──素で答えちゃった！）
また違和感作っちゃったよこの子。自然体でいた方がいいのは分かるけど、自然体にも限度があると思うの。
久しぶりの危機に、コンマ1秒の世界でクレオが言い訳を練る。
｢……い、妹と！そう妹と一緒に！｣
｢フィンセント、妹がいたんだ｣
というか、あなたの目の前にいる人がそうです。
｢僕にも、弟と妹がいるんですよ｣
｢え！そうなんだ！｣
アッシュ、お兄ちゃんなんだ。
思いがけない初めての情報にクレオは目を丸くした。
アッシュはクラスの中で1番歳が若い。体も成長途中で華奢だ。だからどちらかというと、弟的な印象を受けるだろう。
しかしよく考えると、誰にでも気を回せて頼りがいのある彼は、実に兄らしいと言える。なるほど、弟妹がいてもおかしくない。
クレオはアッシュを幼くさせたイメージで、弟妹を想像してひっそりと和んだ。
｢じゃあ、弟くんたちはアッシュに会えなくて寂しいだろうね｣
｢はは。そうかも。でも、大事なことだって理解してくれて……待っててくれてるんです｣
だから僕も頑張れる、とアッシュが笑う。
なんてよく出来た人間だろうか。アッシュの爪の垢を煎じてクレオの兄貴に飲ましてやりたい。
｢フィンセントもそうでしょう？｣
｢……うん｣
待っててない。全然待っててない。ていうか、どこにいるか分らない。
折角アッシュの話でほっこりしていたのに、自分の兄貴のことを思い出してクレオが渋い顔になる。
問いかけには、心から頷けなかった。