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投稿日：2021年02月23日
大通りを抜けると、夕日が山肌を染めて沈んでいくのが見えた。
トワリスは、城下町から人気のない裏通りを通って、宮廷魔導師団の駐屯地へと戻った。
大きいだけで質素な外見のその建物の中には、予想した通り誰もいなかった。
他の宮廷魔導師達は、まだ仕事で出払っているのだろう。
人間の住む国、サーフェリアは、主に魔導師団と騎士団によって守られている国である。
騎士団が王都シュベルテを中心に守護しているのに対し、魔導師団は、王都だけでなく、他の街や村の守護も勤めている。
宮廷魔導師とは、その魔導師団の中でも特に能力の高い者のみを集めた、国王直属の武官であった。
ただし、能力の高い者を、というだけあって、数が少ないのが問題で、一人あたりの管轄業務が多く、日々忙殺されている。
彼らは非番の日以外、ほぼ一日中仕事で国中を奔走することになり、今回のように駐屯地に誰もいないというのは、日常的なことだった。
最近は特に、ミストリアからの度重なる獣人の襲撃で、宮廷魔導師達の忙しさはより増していた。
襲撃の被害は王都に出ていたため、本来ならば主に騎士団が対処すべき問題であったが、獣人は身体能力が人間より遥かに優れた生き物であり、騎士団のみでは太刀打ちできないという結論に至り、魔導師団も動員されることになったのだ。
また、魔導師団が動くことになったもう一つの理由として、獣人達の狙いが召喚師である可能性が高い、というものがあった。
召喚師は、契約悪魔の召喚という高等魔術を扱える唯一の魔導師で、ミストリア、サーフェリア、ツインテルグ、アルファノルの世界四国に、それぞれ一人ずつ存在する。
並外れた強大な魔力を持つ国の絶対的守護者であり、基本的に国の最高権力者、つまりは国王となるべきものであった。
しかし、サーフェリアでは、世界を創造したとされる女神イシュカル神を信仰対象とする、反召喚師派の教会の勢力が強い。
そのため、サーフェリアでは国王の次の権力者として、教会と召喚師を置き、騎士団の最高権力者を教会、魔導師団の最高権力者を召喚師とした。
すなわち、獣人の襲撃目的がサーフェリアの召喚師だとすれば、結果的に魔導師団も動かなければならなくなるのであった。
窓から夕焼け雲を見ながら、トワリスは椅子に腰かけた。
それから長いため息をつくと、机に突っ伏す。
「……疲れた」
「お疲れ様」
一人きりなはずの室内で、あるはずのない返事が聞こえて、トワリスは即座に声のした方に振り向いた。
そしてそこに見慣れた銀髪の青年が立っているのを確認すると、今度はわざと大袈裟にため息をついた。
「……うわぁ、歓迎されてないなぁ」
「当たり前じゃないですか、ここは宮廷魔導師しか入れない場所ですよ。ルーフェンさんは帰って下さい」
「まあまあ、そう固いことは言わずにさ」
「…………」
付き合うのも面倒だと言わんばかりに、トワリスは肩を落とした。
ルーフェンは苦笑して、そのまま机に寄りかかる。
「……で、どうしたんですか？」
「んー？ 今日もトワちゃんの癖っ毛が元気かどうか、様子を見にねー」
からかうように言うと、トワリスはきっと眉をつり上げて、思い切り、肩につかない程度の銀髪を引っ張った。
「いだっ、いたい、はげるはげる！」
「はげろ！」
そう怒鳴り付けてから手を離すと、トワリスは人のものと同じ箇所に生えている狼の耳を、ぴっと立ててそっぽを向いた。
ルーフェンは「ごめんごめん」と軽い調子で謝った。
「……売国奴の疑いをかけられていること、なんで言わなかった？」
不意に、ルーフェンが先程より幾分か低い声音で言った。
トワリスは、その言葉にびくりと首をすくめると、何も答えずに目をそらした。
そんなことには構わず、ルーフェンは続ける。
「それを理由に、明日の御前会議で教会側は無理難題を押し付けてくるだろうけど。……絶対に応じるな」
打って変わって、真剣な眼差しを向けてくるルーフェンの言葉に、トワリスは詰まった。
しかし今度は、ルーフェンは返事を促そうと黙ったままだ。
トワリスは仕方なく顔をあげると、おずおずと口を開いた。
「無理、です。大司祭様の決定なら、魔導師団は逆らえません。私にどうにかできることじゃないんです」
「……俺ならどうにかできる」
静かな迫力を滲ませて、ルーフェンが言った。
トワリスは、再び俯いた。
「確かに、そうかもしれません。でもルーフェンさんは、何もしないで下さい」
呟くように言うと、ルーフェンは呆れたように首をふった。
「……教会の狙いは君じゃなくて俺だ。あいつらは、トワに揺さぶりをかければ、俺が動くと予想してる」
トワリスは唇を噛んだ。
「それくらい、分かってます」
「だったら、実際に俺が動いてやればいい。そうすれば、教会の目はトワからはずれる」
「だから！ 何もしないでって言ってるんですよ！」
思いの外大きな声が出て、一瞬口をつぐんだ。
「……お願いですから、わざわざ相手の思う通りに動こうなんて、馬鹿なことやめてください。私から教会の目がはずれたら、今度は貴方に集中するじゃないですか」
ルーフェンの目に、哀しげな笑みが浮かぶ。
「トワが、俺と教会の問題に巻き込まれる必要はないでしょ？」
「だからって、ルーフェンさんがわざわざ問題に飛び込んでいく必要も、ないと思います」
トワリスの目が、しっかりとルーフェンを見据えた。
「……あのねぇ、俺はそんなのもう慣れっこなの。そもそも、あんな『イシュカル様イシュカル様』ばっか言って、血見ただけで気絶しちゃいそうなお坊ちゃん達に、俺が殺されるわけないでしょうが」
「別に、殺されるなんて思ってませんよ……。ただ……怪我くらいはするかも、しれないし……」
トワリスの語尾が、尻すぼみになって消えた。
ルーフェンは、ふうっと息を吐いた。
こうなれば、もうトワリスが自分の言うことを聞かないのは分かっている。
「…………。あー、はいはい。もう分かったよ」
ルーフェンは、普段の軽薄そうな声の調子に戻ると、机に寄りかかっていた状態から勢いよく立ち上がった。
それからぐっと腰を伸ばすと、窓の外を見る。
「まあ、いいや。なんとなく嫌がるだろうとは思ってたし。……話はこれだけ」
「……もう帰るんですか？」
「なに、もっと一緒にいてほしい？」
「いや、帰れ」
顔をしかめて、からからと笑うルーフェンを扉の方へと追いやる。
そして、早く出ていけとばかりに扉を開け、ルーフェンの背を手でぐいぐいと押した。
ルーフェンは特に抵抗することもなく、薄暗くなり始めた外へと、押されるままに踏み出す。
「……トワ」
駐屯地を出て歩き出したルーフェンに、ふと呼ばれて、トワリスはそちらに振り向いた。
呼んだにも関わらず、ルーフェンは振り向かなかった。
「なんですか？」
「……ありがとう」
トワリスは瞬きをした。
彼の、本心からの言葉を聞いたのは、なんだか久しぶりな気がしたからだ。
それと同時に、こうしてはっきりと礼を言われるのが、少し照れ臭く感じた。
ルーフェンは、そのまま「じゃあ」と軽く手をあげて去っていった。
トワリスはその後ろ姿を見つめながら、小さく微笑んだ。
To be continued....
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