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投稿日：2021年02月23日

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　隣の寝台で寝ていたはずのファフリが、いなくなっていることに気づくと、ユーリッドは、ばっと跳ね起きた。
寝具がすっかり冷たくなっていることから、ファフリがいなくなって、もう大分時が経っているようだ。

　ユーリッドは、窓の外を見て、朝日が昇っていることを確認すると、勢いよく立ち上がった。
同時に、その音で目覚めたらしいトワリスが、机に伏せていた顔をあげる。

「ユーリッド……？」

「トワリス！　ファフリがいない！」

　言うなり、焦った様子で、ユーリッドが寝室を飛び出す。
慌ててトワリスが追いかけ、居間に行くと、食卓にルーフェンが座っていた。

「おはよ」

　何でもない風に、ルーフェンが挨拶してくる。
ユーリッドは、眉をしかめたまま、ルーフェンに問いかけた。

「ルーフェン、ファフリがいないんだ。どこに行ったか、知らないか」

「…………」

　ルーフェンは、返事をしなかった。
その沈黙に、ユーリッドはさっと顔色を変えると、ルーフェンに詰め寄った。

「知ってるんだな！？　教えてくれ、ファフリはどこに行ったんだ！　まだ身体が回復してるとも思えないし、早く探して見つけないと……！」

「…………」

　ルーフェンは、尚も沈黙していた。
黙って、無表情のまま、だらしなく椅子の背もたれに寄りかかっている。

　ユーリッドは、苛立ったように舌打ちすると、扉に向かって走り出した。
しかし、ユーリッドが外に出る前に、ルーフェンが口を開いた。

「探しても、見つからないよ」

　ユーリッドが立ち止まって、振り返る。
トワリスは、怪訝そうに眉を寄せた。

「……どういう意味ですか？」

「…………」

　ルーフェンは、微かに目を伏せると、平坦な声で答えた。

「……サーフェリアを探しても、ファフリちゃんは、見つからない」

　ユーリッドの顔が、蒼白になる。
瞠目した後、ユーリッドは、身体をルーフェンの方に向けた。

「……まさか、ミストリアに行ったのか……？」

　ルーフェンが、視線だけ動かして、ユーリッドを見る。
ユーリッドは、ぐっと歯を食い縛ると、ルーフェンの胸ぐらを掴み上げた。

「何とか言えよ！　お前、ファフリを一人で行かせたのか！？　その場にいたなら、なんで止めなかったんだよ！？」

　ユーリッドの勢いに、ルーフェンは椅子ごと倒れそうになった。
しかし、咄嗟に脚で踏ん張ると、ユーリッドを見た。

「だからさぁ、そうやってすぐ胸ぐら掴んでくるの、やめてくんない？　痛いんだけど」

「はぐらかしてないで、早く答えろ！」

　余裕のない表情で、ユーリッドが怒鳴る。
それに対しルーフェンは、煩わしそうにため息をつくと、瞬間、ユーリッドの左肘に手刀を叩き込んだ。

　痛みで怯んだユーリッドの首筋に、そのまま掌を押し付けると、同時に椅子から立ち上がって、膝裏を蹴りあげる。
膝がすくわれて仰向けに倒れたユーリッドは、そのまま地面に背中を叩きつけた。

「いちいち暑苦しいなぁ、ユーリッドくんは」

　倒れたユーリッドを見下ろして、ルーフェンは、薄く笑った。

「止めるも何も、ファフリちゃんが言ったんだ。『王座を取り戻したい。だから、私一人をミストリアに送ってほしい』ってね」

　ユーリッドが、ぐっと顔をしかめる。
素早く身体を起こすと、ユーリッドは声を荒げた。

「だからって、なんでそんなこと簡単に承諾したんだよ！　ファフリは、まだちゃんと召喚術が使えるか分からないんだぞ！　使えたとしても、一人でミストリア城に乗り込むなんて、危険すぎる！　それくらい分かるだろ！」　

　ユーリッドが、ルーフェンを強く睨む。
ルーフェンは、真剣味のない表情で、肩をすくめた。

「じゃあ、どうしろって？　ファフリちゃんは、召喚師としての力を完全に手に入れたよ。それなら後は、ミストリアに戻って王位を継ぐか、このまま逃亡生活を続けるかのどちらかだろう？　ファフリちゃんは、前者を選んだ。それの何が問題なわけ？　ユーリッドくんは、逃亡生活を続けたいの？」

　煽るようなルーフェンの物言いに、ユーリッドは更に口調を激しくした。

「そうじゃない！　ファフリとは、一緒にミストリアを救おうって決めた！　俺が言ってるのは、なんで一人で行かせたんだってことだ！」

　激昂するユーリッドに、ルーフェンは眉を上げた。

「それなら仮に、ユーリッドくんも一緒についていったとして、何が変わるっていうのさ。剣を振り回してるだけの君が、何の役に立つって？　それでもし君が死んだら、ファフリちゃんが一人で行った意味がなくなる」

「なっ……！」

　怒りのあまり、ユーリッドの瞳に凶暴な光が宿る。
それでも尚、こちらを試すような顔つきのルーフェンに、ユーリッドは思わず掴みかかろうとした。

　しかし、その瞬間。
頬に激しい衝撃が襲ってきたかと思うと、ルーフェンとユーリッドは、頭から地面に突っ込んだ。
一瞬、頭が床にめり込んだのではないかと思うほどの衝撃に、目の前で火花が散る。

　対峙して、お互いに気をとられていたルーフェンとユーリッドの頬を、トワリスが殴り付けたのだ。

「状況を考えろこの馬鹿っ！」

　倒れこむ二人を見て、トワリスが怒鳴った。

「ルーフェンさん、わざわざユーリッドを怒らせるようなようなこと言わないで下さい！　ユーリッドも、少し落ち着いて。こんなところで喧嘩してる場合じゃないでしょう！」

　捲し立てるように言って、トワリスが仁王立ちする。
つかの間、気が遠くなっていたルーフェンとユーリッドは、はっと意識を取り戻すと、ゆっくりと上体を起こした。

「とりあえず、ファフリがミストリアに向かったなら、急いで追いかけよう。どうせ私達を巻き込みたくなくて、一人で向かったんだろうけど、やっぱり危ないよ」

　トワリスの言葉に、ユーリッドが唇を噛んで頷く。
ルーフェンは、赤くなった頬を擦りながら、はあっと息を吐いた。

「いったぁ……トワ、手加減しないで殴ったでしょー。せめて拳じゃなくて平手打ちで──」

　ルーフェンが言い終わる前に、トワリスが太股に仕込んであった短刀を引き抜いて、どすっと床に突き刺す。
トワリスは、厳しい形相でルーフェンを見ると、低い声で言った。

「うるさいです」

「……はい」

　両手をあげて、流石のルーフェンも口を閉じる。
トワリスは、ルーフェンにぐいと顔を近づけた。

「今すぐ私とユーリッドを、ミストリアに送ってください。ファフリと同じのところに」

「…………」

　ルーフェンは、トワリスを見つめ返して、微かに息を吐いた。

「……行ってどーすんのさ。召喚師の争いに入り込めると？」

　トワリスが返事をする前に、ユーリッドが、静かな声で答えた。

「入り込めるよ。……いや、もう入り込んでるんだ」

　ユーリッドは、ルーフェンを見つめた。

「ミストリア城から逃げ出したあの日から、ずっと一緒に頑張ってきたんだ。刺客に襲われたときも、フェニクスの夢に取り込まれたときも、ファフリは、一人じゃなかった」

　膝上に置いた拳を握って、ユーリッドは口調を強くした。

「ミストリアに戻って、王位を奪還するっていうなら、ファフリは、兵団の奴等やリークス王と戦うことになる。その責任と罪悪感を、ファフリ一人に背負わせたりしたくない。ミストリアは、俺たちの国だ。召喚術が使えるからって、ファフリ一人にその守護を押し付けたりしない。俺も一緒に戦うんだ！」

　言い放って、ユーリッドが立ち上がる。
　
ユーリッドとルーフェンは、しばらく睨み合っていたが、やがて顔をしかめると、ユーリッドは扉の方に身体を向けた。

「……もういい。ルーフェンが連れていってくれないなら、自力でミストリアに行く」

「ちょっと、ユーリッド！」

　扉を開けて出ていこうとするユーリッドに、トワリスが慌てて声をかける。
ルーフェンは、やれやれといった風に立ち上がると、指先をひょいと動かした。

　瞬間、開いていた扉がばんっと閉まって、びくともしなくなる。
力一杯押しても引いても動かなくなって、ユーリッドは、ルーフェンを睨んだ。

「なんだよ、俺が勝手に行くだけなら、ルーフェンに迷惑かからないだろ！」

　刺々しく言って、ユーリッドがルーフェンに向き直る。
ルーフェンは、呆れた様子で後頭部を掻くと、長々と息を吐いた。

「ばーか。自力で行くったって、航路じゃ何月かかると思ってる。人狼族ってのは、皆そんな感じなのかねー」

「じゃあどうしろって言うんだよ！」

　怒りの表情を浮かべて、ユーリッドが言う。
ルーフェンは、そんなユーリッドをじっと見てから、宙に視線を移した。

「……バシン、どこにいる？　戻ってこい」

　ルーフェンの呼び掛けに応じて、室内に、生暖かい吐息のような風が吹く。
トワリスは、少し驚いたように、ルーフェンのほうを見た。

「いいんですか……？」

　ルーフェンは、鼻で笑った。

「ぶん殴ってきたくせに、よく言うよ。ほら、早く準備して」

　床に手をかざし、目を閉じる。
ルーフェンは、周囲の魔力を探りながら、小さな声で唱えた。

「汝、頂点と終点を司る地獄の公爵よ。従順として求めに応じ、可視の姿となれ。──バシン……」

　詠唱を終えた瞬間、床に巨大な鱗のようなものが浮かんできて、ぞろりと動いた。
足元で大蛇がうねっているような感覚に、ユーリッドが思わず構える。
　
　同時に、床全体に浮かんだ移動陣の魔語をなぞるように、ルーフェンは指を動かした。

「移動陣を新しく描き換える、ミストリアの召喚師の魔力を辿れ」

　その言葉で、ルーフェンの行動の意味が分かったのか、ユーリッドは顔をあげた。

「ミストリアに連れていってくれるのか！」

　空気中に浮かんでは消えていく、魔語の描き換え作業を行いながら、ルーフェンは言った。

「ミストリアには移動陣が敷かれていないから、確実にファフリちゃんのところに送れる訳じゃない。一般的な移動陣を多少描き換えて、彼女の魔力をたどり、おおよその場所に送り込むだけだよ」

　言いながら、ルーフェンが指先を向けると、トワリスの手の甲に、描き換えられたものと同じ魔法陣が浮かぶ。
行きとは別に、帰りに使用するためのものだ。

　ユーリッドは、深く頷くと、はっきりとした口調で言った。

「それで十分だよ。ごめん、ルーフェン……ありがとう」

　ルーフェンは、ふっと笑って、移動陣を完成させた。

「……ユーリッドくんみたいなお人好しの御託は、もう聞き飽きたからね。さっさと行けばいいよ。君達を見ているのは、どうにも疲れるから」



To be continued....


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