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投稿日:2021年02月24日
どうしても一人になりたくて、動けなくなったアレイドを放って部屋を出たのはいいものの、行く宛などあるはずもなく、ルーフェンは長い本殿の廊下を歩き続けていた。
久々に外に出たせいか、頂点に程近い太陽の光が、異様にまぶしく感じる。
乾いた生温い大気が吹き付けて、強い悪寒を感じ、身体の芯がぞくりとした。
廊下の一角を曲がり、ガラドの執務室の前を通り過ぎようとしたとき。
ルーフェンは、ふと、不思議な感覚に襲われた。
執務室の中から、聞き覚えのある声が聞こえてきたのだ。
足を止めて、執務室の扉に耳を近づけてみると、その奥からはやはり、何か言い争っているような声が響いてきた。
しかし、その声の主が誰なのか、一体何を言い争っているのかまでは分からない。
しばらく、そうして声を聞くことに集中していたルーフェンだったが、神経を使いすぎたのか、ふいに目眩がして、耐えきれず床に腰を下ろした。
がんがんと叩かれているような、ひどい頭痛がして、おまけに生温いはずの空気がとても冷たく感じる。
朦朧とし始めた意識のまま、床にそのまま倒れこむと、幾分か身体が楽になった。
もうアレイドもいなくなっただろうし、部屋に戻ろうとも思ったが、一度床に体重を預けてしまうと、もうその場から動く気力など失せてしまった。
半月分の疲労と眠気が、全身を包み込む。
未だ聞こえてくる声を聴きながら、ルーフェンはその微睡みに意識を奪われつつあった。
どれくらい、そうしていただろう。
いよいよルーフェンの意識がうつらうつらとしてきた時、耳元で、甲高い声が響いた。
「……ちゃ……ぶ? だい……ぶ?」
ひんやりとした手が、ぺちぺちと頬を叩く。
僅かに浮上した意識を動員して、うっすらと目を開けると、見知らぬ子供が目に映った。
(誰……?)
はっきりとしない視界のまま、目を細める。
子供は、その顔を覗きこんで、少し驚いたような顔をしたが、そのままルーフェンの額に掌を当てた。
「あついね。だいじょうぶ? おにいちゃん、だいじょうぶ?」
舌ったらずな子供の声は、ルーフェンの身を案ずるものだった。
そういえば、自分は今、床の上に倒れこんでいるのだ。
何故こんなところに子供がいるのかは分からなかったが、声をかけられて当然の状況である。
「もうすぐ、おいしゃさん、くるからね。だから、なかないで。だいじょうぶだよ」
医者がくるとは、この子供が宮廷医師を呼んだということなのだろうか。
泣かないで、とは、自分に対して言っているのだろうか。
何か言わなければ、そう思って口を開こうとしたが、襲いくるあまりの気だるさに、ルーフェンの意識はそこで途切れた。
ルーフェンは、夢を見ていた。
サンレードの人々を殺して以来、眠る度に見る恐ろしい夢だ。
闇に引きずり込もうと伸びてくる無数の手と、自分を責め立てる声。
そして、怨みと絶望を孕んだ、多くの目。
「許して……! もう、絶対にしない! 絶対にしないから……!」
声が枯れるまで許しを乞うても、それでも己に向けられた怨恨の嘆きは、鳴り止まない。
「もう、やめて……お願いだから、やめてくれ……!」
耳をふさいで、うずくまる。
すると、どこからか別の声が聞こえてきた。
──もう、絶対にしない?
──あんなにも愉しかったのに……?
脳裏に、人の死を笑っていた自分の姿が、鮮明に蘇った。
甘美な血の臭い、心地よい人々の断末魔。
嗚呼、なんて、なんて素晴らしい──。
「違うっ! あれは俺じゃない──!」
叫んで飛び起きると、ルーフェンは呼吸を乱して、しばらく寝台の上で震えていた。
全身から冷や汗が噴き出して、顔もぐっしょりと濡れている。
何度か苦しげに深呼吸を繰り返して、辺りを見回すと、そこはルーフェンの自室ではなく、王宮の客室であった。
「だいじょうぶ?」
視界の下で声がして、小さい手がルーフェンの袖をぎゅっと握る。
先程、倒れたルーフェンに話しかけてきていた、小さな四、五歳ほどの少年だった。
「君は……?」
「…………」
ルーフェンが問いかけても、少年は反応しない。
おかしく思ってよく見れば、少年は、耳に包帯を巻いており、聴力を失っているようだった。
この少年から、状況を聞き出すのは、難しそうである。
さて、どうしたものかと思案していると、もう一人別の気配を感じて、ルーフェンは顔を上げた。
「……お久しぶりです、次期召喚師様」
目の前に立っていたのは、白髪混じりの髪を後ろで一つに結い、毛織りの衣を纏った、中年の男。
その優しげな目元を見た瞬間、ルーフェンは、鼓動が速くなるのを感じた。
「お加減はいかがですか?」
それは、執務室から聞こえていた声であり、六年前にも聞いたことのある声であった。
「なんで……」
ルーフェンの瞳が、微かに揺れる。
「サミルさん、どうして……」
これまで、式典にも花祭りにも、晩餐会にも顔を出さなかったのに、何故。
かつて、自分の命を救ってくれたその人、サミル・レーシアスには、もう二度と会えないと思っていたのに。
その瞬間、一気に色々な思いが込み上げてきて、ルーフェンは一度うつむいた。
小刻みに震える唇を、ぎゅっと結んで、そして、再びサミルの顔を見つめる。
何と話しかけたら良いか、迷っていると、サミルが先に口を開いた。
「私のこと、覚えていてくださったのですね。それにしても、驚きましたよ。イオが、急に人が倒れているなんて言い出すものですから……」
イオ、というのは、少年の名前だろう。
イオは、ルーフェンから離れ、サミルの元に駆け寄ると、にこりと笑った。
どうやら、彼が来ると言った『医者』とは、サミルのことだったらしい。
サミルは、ぽん、とイオの頭に手をおいて、それからルーフェンの額に触れた。
「少し、熱があります。軽い栄養失調も起こしているようだ。どうしたというのです、あんなところに倒れて。それに、この包帯は一体……」
ルーフェンの全身に巻かれた包帯を訝しげに見つめながら、サミルは問うた。
いつも穏やかだったサミルにしては珍しく、その眉間には、皺が寄っている。
「迷惑をかけてしまって、すみません……」
ルーフェンがそう呟くと、サミルは、悲しそうに眉を下げた。
「誰が迷惑だなどと言ったのです。私は、貴方様を心配しているのですよ。王宮に入って、まともな生活が出来ているのかと思えば、随分とお痩せになられて……」
サミルは、辛そうな表情を浮かべて、ルーフェンの頬を慈しむように撫でた。
温かくて、優しい手だった。
ルーフェンは、思わず目頭が熱くなるのを感じて、声が出なくなった。
本当は、王宮に入ってから、各街の領主たちが集まる行事が開かれる度に、ずっとサミルを探していたのだ。
けれど、一度だってその姿を見かけたことはなかったから、もう会えないものなのだと思い込んでいた。
それなのに、まさか、こんな形で再会できるなんて。
「おいしゃさん、きてくれたね。よかったね」
サミルの脇で、イオが言う。
ルーフェンは、それに対してぎこちない笑顔を返すと、イオも嬉しそうに笑った。
サミルは、そんなルーフェンを眺めて、一旦その場から離れると、机においてあった壺から椀に牛乳を注ぎ、ルーフェンにそれを勧めた。
微かに果物の香りがするそれは、六年前に飲んだものと同じもので、勧められるままに飲んでみると、あまりの懐かしさに、鼻の奥がつんとした。
口にしたものを美味しいと感じたのは、久しぶりだった。
「貴方様がこの客室にいることは、誰にも伝えていません。少し、落ち着いて話しましょうか」
ルーフェンは、こくりと頷いた。
「俺も、ずっと話したかったんです。でも、この前の式典ですら見かけなかったし、貴方とは、もう二度と会えないと思っていたから……」
サミルは、すっと息を吸った。
「申し訳ありません。レーシアス家の者が式典等に参加するのは、あまり良く思われないのです」
ルーフェンは、ゆっくりと首を振って、じっとサミルを見つめた。
「じゃあ、何故ここに? 執務室で、何を話していたんですか?」
「それは……」
サミルは、言うか言うまいか、少し迷った様子で黙りこんだ。
しかし、ルーフェンがじっとこちらを見据えてくるのを見て、何か決心したように、口を開いた。
「……アーベリトが、難民の受け入れを行っているのは、ご存知ですね」
「はい」
ルーフェンは、寝台の上に座り直して、頷いた。
「……しかし、最近は特に戦が多く、天候のせいか、貧しい村も増えている。難民は日に日に増して、もはやアーベリトでは、これ以上受け入れられません……施療院も、養護施設も、資金も、何もかもが足りないのです。ですから、陛下にそのことをお伝えしに参った次第です」
サミルは、大きなため息をついた。
対してルーフェンは、怪訝そうに首をかしげた。
「でも、アーベリトの慈善事業は、シュベルテからも公認されていることでしょう? 援助がされるはずではないのですか?」
ルーフェンの言葉に、サミルは首を振った。
「援助は、確かにされてますよ。ですが、この子達に関しては別です……」
サミルは、イオを見ながら言った。
この子達、という言葉が、イオを指しているのは明らかである。
「イオのような子供たちは、急増しています。ですから、今日も含め、私はこれまで何度も王宮に訪れて、この子達でも援助してもらえるようにと頼んできたのです。しかし、それは叶わない」
「……何故ですか」
眉を寄せて尋ねたルーフェンに、サミルは強い視線を向けた。
そして、まるで探るような目付きになると、はっきりと言った。
「この子達は……イシュカル教徒の子。イオは、半月前に焼かれた、サンレードの生き残りなのです」
途端、胸の奥まで亀裂が入ったような、強烈な痛みが走る。
ルーフェンは、目を見開いたまま、言葉を失った。
「イシュカル教徒は、召喚師一族に対して否定的です。王宮にとって……シュベルテにとっては、言わば反乱分子のようなもの。援助される対象ではないのです」
「…………」
「サンレードだけではありません。暴挙に出たイシュカル教徒たちは、これまで何人も召喚師様の手により葬られ、その度に子供たちは帰る家を失っています」
サミルは、ルーフェンの動揺した様子を見ながらも、あえて続けて言った。
ルーフェンの心中を、確かめたかったのである。
「サンレード、の……生き残りって……」
ルーフェンは、全身が震えるのを抑えられなかった。
皮膚を突き破るような痛みが身体中を這い回って、黒い痣が、また広がったようだった。
「じゃあ……この子の、頭の包帯は……」
弱々しい声を聞いて、サミルは頷いた。
「イオの場合は、首から頭にかけて、酷い火傷を負いました。聴力は、その時に失ってしまったようです」
ルーフェンは、両手で顔を覆った。
再び耳の奥から、自分を責め立てるサンレードの者達の声が、割れ鐘のように響いてくるような気がした。
イオの顔も、サミルの顔も、見られない。
どんな表情なのだろうと想像することすら、恐ろしくて出来なかった。
「……俺が……」
ルーフェンは、乱れた呼吸で呟いた。
「俺が……サンレードを、焼き払いました……。召喚術を使って、逃げ惑う人々を……俺は、殺した」
ルーフェンは、顔を手で覆ったまま、絞り出すような声で言った。
「本当は俺だって、あんなこと、やりたくなかった……。だけど、もう、どうしようもなくて……! 悪魔の声がして、頭の中が、真っ暗になるんだ……自分の意思を乗っ取られたみたいに、思考を奪われて、何も考えられなくなって……!」
ルーフェンは手を下ろすと、強ばった表情で、恐る恐るサミルを見た。
「皆が、俺に、人を殺せって言うんです。国を守るために、力を使って、人を殺せと。そうしないことは、罪だって……。もう、頭の中がぐちゃぐちゃで……っ、何が正しいのか、分からなくなる……!」
サミルは、寝台に腰を下ろすと、ルーフェンの頭をそっと抱き寄せた。
優しいようで力強いそれに、ルーフェンはサミルの胸にしがみつくと、何かに耐えるように歯をぎりっと食いしばった。
「……貴方様のしたことが正しいのか、正しくないのか、それは私にも分かりません」
サミルは、ルーフェンの体の震えが止まるように、頭を撫でながら言った。
「殺すことと守ることは、表裏一体なのです。貴方様がもし、サンレードを焼いていなければ、今度はサンレードの暴徒たちによって、新たに別の被害が生み出されていたことでしょう」
きつくしがみついてくる手を、優しく握りこんで、サミルは、ルーフェンから身体を離す。
「けれど、殺しを良しと思うことだけは、あってはならない……」
赤くなった目で、ルーフェンは、サミルの瞳に宿る儚い光を見た。
「誰が何を言おうと、そのままの心でいて下さい。六年前にも、言いましたね。次期召喚師様、人の死を悼む気持ちは、絶対に忘れてはなりません」
サミルは、かすれた声で言った。
「……貴方様のように、どうしようもない状況に追い込まれて、結局そのまま壊れてしまった人を私は知っています。己の居場所を作ろうと、必死にもがいて……最終的に彼女は、自身の強さに陶酔し、おぞましい闇に取り込まれてしまった。……次期召喚師様には、彼女のようになって欲しくはないのです」
サミルは、まだ微かに震えているルーフェンの手の上に、自分の手を重ねた。
「ご自分の立場ではどうにもならないことがあるでしょう。それでも、蔓延(はびこ)る闇に、耳を傾けてはいけません。心だけは、強く持って」
サミルの目には、悲しさや苦しさ、それらが混ざり合ったような、複雑な色が浮かんでいた。
しかし、ルーフェンを責めるような色は一切ない。
ルーフェンは、唇を噛んで頷くと、イオに視線を移した。
イオには、サミルたちの会話を理解できるはずもなかったが、それでも彼は、ルーフェンを真っ直ぐに見つめている。
「ごめん……」
ルーフェンは、顔を歪めた。
「……本当に、ごめん」
喉の奥からこみ上げてきた熱を堪えて、消えそうな声で告げる。
「君の人生を、奪ってしまって……」
サミルは、イオを引き寄せて、低い声で言った。
「……サンレードの、イシュカル教徒の行いが正しいとも、言い難い。ですが、子供に罪はありません。凝り固まった思想は、傲慢な我々のものであって、子供達のものではないのですから」
ルーフェンは、サミルの言葉を聞きながら、目を伏せた。
「この子達から全てを奪ったのは、紛れもなく王国の大人たちです。だからこそ私達には、この子達を守る義務がある。奪ったからには、新たな居場所を与えねばなりません」
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