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投稿日：2021年02月24日
かつては、ココルネの森で暮らしていたリオット族たち。
それが、突然奴隷としてシュベルテに強制的に収容された挙げ句、反抗的になったとあれば、ノーラデュースの谷底へと突き落とされた。
砂漠化が進んだノーラデュースは、峡谷が連なるといっても、河などとうの昔に干上がっているし、わずかに存在する水場だって、リオット族たちの棲む谷底に都合よくあるとも考えられない。
おそらく彼らは、厳しい生活を強いられているのだろうということは、容易に想像できた。
リオット族たちは、シュベルテの人間を、どんな風に思っているのだろうか。
奴隷として扱った上、奈落の底に自分達を閉じ込めたシュベルテの人間を、どれほど恨んでいるのだろうか。
オーラントは、リオット族は野蛮で、本能的に動くことしかできないから、物事の良し悪しなんてものは考えないだろう、などと言っていたが、ルーフェンはなんとなく、そうではないような気がしていた。
ルーフェンはリオット族を見たことがないし、本当に直感的な推論であったけれど、それは違うと思った。
だって、思考などしないというなら、何故リオット族は、シュベルテに反抗したのか。
団結して、奴隷として虐げられるのはもう嫌だと。
そう主張したかったからに決まっている。
単に本能で暴れたわけではない。
ちゃんと考えて、騒擾を起こしたのだ。
（ノーラデュースでの暮らしが、良いわけはないだろうな……）
そう思ったとき、不意に、ルーフェンの顔に乗っていた書物が持ち上がった。
真っ暗だった視界に、図書室のぼんやりとした薄暗い光が射し込んでくる。
ルーフェンが微かに目を開けると、こちらを見下ろしていたのは、オーラントだった。
「もしもーし、生きてますか？」
取り上げた書物をルーフェンの目の前でぱたぱたと振って、オーラントが声をかけてくる。
ルーフェンは、ふう、と息を吐くと、むくりと起き上がった。
「……おはようございます」
「今はこんにちはの時間ですよ」
辺りを見回しながら、オーラントは顔をしかめて言った。
「すんごいところで生活してますね。心配してましたよ、あんたの侍女さんが」
ルーフェンは、本の山を多少ずらして、オーラントの座る空間を作ると、怪訝そうな顔をした。
「心配？ 大丈夫ですよ、食べてますし、寝てますし、お風呂も入ってますから。部屋にこもってるので、ちょっと時間の感覚がなくなってるだけです」
「自分の主がそんな生活してたら、普通心配しますよ」
苦笑混じりに言って、オーラントはその場に腰を下ろす。
そして、先程ルーフェンからとった書物を、ぱらぱらと捲りながら言った。
「これ、全部読んでるんですか？」
「一応。まだ重要なことは、何も分かってませんけどね」
若干疲労の滲んだルーフェンの声に、オーラントは、呆れたような、感心したようなため息をついて、書物をルーフェンに返した。
八日も図書室にいるなんて聞いたときは、嘘じゃないかとも疑ったが、この本と散乱した図書室からして、本当にずっと籠っているのだろう。
元々、ただならぬ覚悟だとは思っていたが、まさかこんなにも没頭するなんて、正直予想外であった。
ルーフェンは、座って身を丸めると、顎を膝にのせた。
「オーラントさん。ノーラデュースとかココルネの森に、なんか、ありませんか。遺伝病の原因になりそうな……別の病気とか、薬とか……」
ルーフェンは、ちらりと視線だけオーラントにやって、問うた。
「そう言われましてもねえ……。俺だって、医師じゃありませんから、分からんですよ。ココルネに至っては、視察で数回しか行ったことありませんし」
オーラントが、眉をぎゅっと寄せて、唸る。
「まあ、ノーラデュースでよく出る病って言ったら、一番は熱射病ですけどね。あとは、食中毒とか、ガドリアとか……」
「ガドリアって……感染症のですか？」
ルーフェンの問い返しに、オーラントは頷いた。
「そうです、ガドリア原虫に寄生された刺し蝿に刺されると、感染するあれです」
ルーフェンは、微かに眉をしかめると、言った。
「ココルネの森でガドリアが一時期流行ったのは知ってますけど、ノーラデュースは砂漠みたいなものでしょう。刺し蝿なんて、いるんですか？」
「ええ、いますいます」
オーラントは、少し苦々しい表情を浮かべた。
「ノーラデュースだって、水場が皆無ってわけじゃありません。蝿っていうのは、どこにでも出てくるもんですからね。いつだったか、俺らの砦のごみ溜めに大量発生していて、震撼しましたよ」
まるでその時のことを思い出したように身を震わせて、オーラントは続けた。
「まあでもガドリアは、昔ならともかく、今じゃ気にするほどのもんでもないです。一度抗原を射っとけば、二度とかかりませんし、万が一かかっても飲み薬で治ります。露出を少なくすれば、刺し蝿にも刺されませんしね」
「…………」
「そんなことよりも……ああ、そうだ」
オーラントは、何か思い出したように顔をあげた。
「俺がノーラデュースに行ってすぐでしたから、二十年ほどまえのことになるんですが……。魔導師団の砦の近くに、結構大きな湖沼がありましてね。当時、そこを水源にして水を引いてこようって話になってたんですよ」
ルーフェンは、真剣な顔つきでオーラントを見つめると、先を促した。
「でも、その湖沼を見に行ったとき、その近くに五本足の鼠が死んでたんです。それで、気味が悪いってんで、結局水源は別の湖沼にしたんですが……。五本足の鼠なんて聞いたことありませんし、よく考えたら、その鼠も奇形の一種ですよね。リオット病も皮膚や筋肉に奇形が現れますし、俺には詳しい原因とかはよく分かりませんが、もしかしたら、何か関係あるじゃないかと思って……どうですかね？」
「五本足の……」
ルーフェンは、そうぽつりと呟いて、しばらく何かを考え込んでいた。
だが、突然はっと目を見開くと、オーラントの側にあった本の山を指差した。
「それの、下にある緑の表紙の図鑑、とってください！」
「えっ、こ、これですか？」
慌てつつ、本の山を崩さぬように、革表紙の分厚い図鑑を抜き取ると、ルーフェンにそれを渡す。
ルーフェンは、それを受け取るや否や、素早くとある頁を開くと、オーラントにそれを見せた。
「これ、この植物！ その五本足の鼠が死んでた湖沼の周りに、生えてませんでしたか？」
ルーフェンに見せられた頁には、太めの茎から細長い葉が複数生えた、子供の背ほどの植物が描かれていた。
しかし、生えていたかと尋ねられても、二十年も前のこととなると、記憶が曖昧である。
「んー……どうだったかなあ……。確かに、植物は生えてましたよ、それは覚えてます。でも、どんな植物だったかは、流石に……」
なんとか思い出そうとするものの、どう頑張っても、あの景色が脳裏に蘇るとは思えない。
うんうんと頭を抱えるオーラントを見ながら、ルーフェンは図鑑を手元に戻すと、言った。
「……これは、クツララ草という多年草の一種です。耐暑性に強く、根には毒があって、この根をかじった兎が、多足症にかかったと記録されています」
「それって……！」
オーラントが瞠目すると、ルーフェンは強く頷いた。
「耐暑性に強いということは、ノーラデュースのような気候でも、湖沼の近くなら群生できる可能性はあります。しかも、クツララ草の根が水に浸っていたとしたら……」
「その毒が、水に溶け出してるかもしれませんね」
二人は目を大きくして、お互いの顔を見合った。
「人間は根なんてかじらないでしょうが、その毒が湖沼に溶け出していたとなれば、話は別です。その湖沼の水を飲み水として使用していれば、毒は体内に入ります。そして、それをリオット族たちも飲んでいたとしたら、このクツララ草が、皮膚や筋肉の変形を引き起こす要因になった可能性も、大いに考えられる……」
「小動物と人間とじゃ、出る症状も違うでしょうしね」
「ええ。これで、ココルネの森にもクツララ草の群生が認められれば、リオット病が増加した原因として、かなり有力な説になるんですが……」
ルーフェンはそう言って、悔しそうに本棚を見上げた。
王宮の図書室は大きく、当然内容も充実しているが、やはり専門書となると、そこまで膨大な数が揃っているわけではない。
医学や南方の土地に関する書物は、この八日間で、ほとんど目を通した。
しかし、これらのことに見覚えはない。
つまり、クツララ草のことも、ココルネやノーラデュースのことも、これ以上、本をあてにしては掘り下げることが出来ない。
手詰まりである。
「せめて、クツララ草についてだけでも……」
ルーフェンが唇を噛むと、ふと、オーラントが言った。
「そういや、あの人の力は借りられないんですか？ えーっと……アーベリトのご婦人が言ってた、レーシアス伯ともう一人、遺伝病の治療に詳しいとかいう……」
「レック・バーナルドですか？」
「そう！ その人です！」
オーラントは、ぽんっと手を打つと、腕を組んだ。
「そのレックさんとやらは、宮廷医師なんですよね？ 探して、ちょいと手伝ってもらいましょうよ。いくらなんでも、医療魔術の素人である俺たちだけじゃ、無理がありますって」
オーラントは、名案だとばかりに目を輝かせて言ったが、ルーフェンは、釈然としない顔つきのままであった。
今回のことを、あまり外部に漏らしたくないのである。
ルーフェンは目を伏せると、小さな声で、でも、と言葉を濁した。
すると、オーラントは肩をすくめた。
「じゃあ、レーシアス伯に相談しますか？ 本当はそれが一番いいんですよ、当事者ですし。この件に関しちゃ、彼が一番詳しいはずですから」
ルーフェンは、すぐさま首を横に振った。
「それは、絶対にしません。サミルさんは、俺がこれ以上、サンレードの子供たちに関わるのを反対してました……もし、リオット族をシュベルテに連れ戻すことで、アーベリトの再興を考えてるなんて知ったら、きっと、心配かけます」
「でしょう？ それなら、レックさんとこ行きましょうよ」
「…………」
ルーフェンは、オーラントの顔を見て、俯いた。
確かに、宮廷医師に頼れば、詳しい専門書や情報が手に入るかもしれない。
別に、頼るからといって、事情を全て説明しなければいけないわけではないし、こんなところで燻っているよりは、素直に助けを求めた方が良いだろう。
ルーフェンは、図鑑を手にしたまま、ゆっくりと立ち上がり、ぐぐっと伸びをすると、小さく息を吐いた。
「そう、ですね……レック・バーナルドという名前には聞き覚えがありますし、宮廷医師は皆、宮殿の三階に研究室と自室を持っていますから、探しにいきましょう」
それを聞くと、ほっとしたような表情を浮かべて、オーラントも立ち上がった。
「聞き覚えがあるっていうなら、話も早いですね。あんた、嘘は得意でしょう。医療に興味が出たとか適当に理由つけて、情報を聞き出せばいいんじゃないですかね」
「嘘が得意って、人聞きの悪い……あ」
「あ？」
散乱した本を踏まないように、図書室の出口に向かって歩いていたルーフェンが、突如立ち止まったので、オーラントも慌てて歩を止めた。
ルーフェンは、ゆっくりとオーラントの方に振り返ると、しばしばと目を瞬かせて、言った。
「……レック・バーナルドって……俺たち召喚師一族の、主治医でした」
「はあ！？」
思わず声をあげて、オーラントが眉を寄せる。
ルーフェンは、シルヴィアを診ていた、あの線の細い老人を頭に浮かべていた。
そういえば彼は、レックと呼ばれていたし、初めて会ったときも、そう自己紹介されたような気がする。
道理で聞き覚えがあるはずである。
オーラントは、まだ見ぬレックを哀れむように、眉を下げた。
「主治医の名前を忘れるって……あんたの脳には、一体なにが詰まってるんですか」
「いや、だって……あの人、『次期召喚師様は不摂生な生活を送りすぎです！』とか言って、ご飯に凄まじく苦い栄養剤を混ぜてくるから、苦手で……。ちょっと、記憶から抹消してました」
「なんですか、そのとんでもなくガキ臭い理由は。全体的にあんたが悪いでしょう」
オーラントは、呆れ返った様子でそう言うと、次いで、ルーフェンの背中を押した。
「ま、主治医だってんなら、更に話が早い。行って、さっさと話を聞きましょう」
「はい。そうですね」
二人は図書室を出ると、三階に続く階段へと向かって、歩いていった。
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