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投稿日：2021年02月24日

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　七日も経つと、子供の体調はほとんど良くなっていた。
幸い傷の化膿は治まり、感染症になることはなかったので、熱もすっかり下がった。

　寝ている間、この屋敷ではばたばたと人が出入りしているようだったが、一体何が起きているのは分からなかった。
時折、サミルではなく別の宮廷医師が訪ねてきていたから、出入りしているのは彼らかと思ったが、それにしても随分と騒がしかった。
ただ訪問者がいるという風ではなく、言い争っているような声も聞こえてきていたのだ。

　しかし、何もなかったかのように、サミルはいつも優しかった。
それが、暗に首を突っ込まないでほしいと言われているようで、子供は何が起きているのか、尋ねることができなかった。

「ああ、もう立ち上がれるようになったんですね。本当に良かった」

　朝食の後、食器を片付けに自ら部屋を出た子供を見て、サミルは嬉しそうに笑った。

「その分なら、今日はもう王宮に戻れそうだ。いかがですか？」

　子供は、こくりと頷いた。

　傷が治れば、王宮に住むと、これは前々から言われていた。
だから昨日、子供は、明日サミルと王宮に行くと約束したのだ。

　正直、王宮などという未知の世界に行くのは不安で、何度もこの屋敷で働かせてほしいとサミルに頼もうと思った。
しかし、働くといっても、何もできるようなことは思い付かなかったし、そもそもそんなことは許されないような雰囲気だったため、言えなかった。

「では、どうぞ。これを着てください」

　見たこともないような綺麗な刺繍の服を渡されて、子供はいそいそとそれを着込んだ。
随分と複雑な構造をした服だったため、所々手間取ったが、そこはサミルが手伝ってくれた。

　子供は、馬車を手配しているサミルに、ずっと気になっていたことを尋ねた。

「……なんで、王宮に住まないといけないの？」

　すると、サミルは少し考え込むようにして、答えた。

「……貴方の、本当のお母上が、王宮にいるからですよ」

　予想もしていなかった答えに、子供は驚いた。
てっきり、ヘンリ村でのことを詳しく聞きたいからとか、そのような理由かと思っていたのだ。

「本当の……お母さん？」

「ええ、そうです」

　ヘンリ村に住んでいたときも、自分は拾われた子だと言われていたから、本当の母親がどこかにいるのだろうとは思っていた。
ただ、まさかその母親が王宮にいるとは、考えたこともなかった。

「お母さん、偉い人なの？」

　思わずそう尋ねると、サミルは複雑な表情を浮かべて、子供の肩に手を置いた。

「シルヴィア・シェイルハート様。現召喚師様が、貴方のお母上です」

「召喚師……」

「……召喚師のことは、分かりますね？」

　子供は、頷いた。

　案外心は冷静で、母親が召喚師だと聞いても、今度は驚かなかった。
むしろ、心の穴にすとんと何かが嵌りこんだかのように、納得した。

　なんとなく、自分でも分かっていたのだろう。
ただこれまでは、自分が異質であることと、自分が召喚師の息子であることを、結びつけていなかっただけだ。

　サミルは、黙りこんでしまった子供の背を軽く押して、馬車に乗るよう誘導した。

　子供は、最後に一度、屋敷の方を振り返って、サミルと共に馬車に乗り込んだ。
白亜の屋敷は、改めて全体を見渡してみると、少し寂れた雰囲気を漂わせていた。



　屋敷を出た時は、雨が近いかと思われるような曇り空だったが、サミル達の馬車が王都シュベルテに入った頃には、すっかり晴れていた。
強風に煽られて流れていく雲は、日光に縁取られて、白く輝いている。

　王宮は、重厚な白壁に囲まれていて、王の住まう場所というよりは、牢のようだった。
思っていたような華やかさはなかったが、想像以上に荘厳で、これからここに閉じ込められるのかと思うと、子供は少し怖かった。

　王宮の門前に到着して、馬車から降りると、サミルは門衛に声をかけた。
何を話しているのかはよく分からなかったが、既に話は通っていたようで、門衛はすぐに開門した。

　それと同時に、門の更に奥にある大扉が、ぎしぎしと軋みながら開いて、中から細長い人影が現れた。

　ひょろりと背の高いその人影は、初老の男だった。
白髪交じりの髪は後ろで一つにまとめてあり、纏っている緑色の衣からは墨なような臭いがした。

「よくぞ参った、レーシアス伯」

　男がそう声をかけると、サミルは両の掌をあてて礼をした。

「アシュリー卿、遅くなり大変申し訳ありませんでした」

「いや、構わぬよ」

　男は、言いながら、子供の方に視線を移した。

「ほう、これはこれは……確かに、召喚師様によく似ていらっしゃる」

　舐めるように子供を見回すと、男はぎらぎらとした目を細めた。

「お初にお目文字つかまつります。私、政務次官のガラド・アシュリーと申します。以後お見知りおきを」

「…………」

　聞いたこともないような言葉遣いに戸惑って、子供は助けを求めるようにサミルを見た。
すると、サミルは微笑んで言った。

「ここからは、アシュリー様に案内してもらって下さい。次期召喚師様、私とはここでお別れです」

「えっ……？」

　急な別れの言葉に焦って、子供はサミルの袖を掴んだ。
もちろん、サミルは王宮の人間ではないから、いつか別れるだろうとは予想していた。
しかし、こんなにすぐに置いていかれるとは思っていなかったのだ。

　まるで牢のような王宮で、こんなぎらぎらした目のガラドという男と残されるのは、不安だった。

「もう、帰るの……？」

「はい。次期召喚師様の命をお救いすることができて、光栄でした。どうか、お元気で」

「…………」

　冷たく、突き放されたような気がした。

　子供が黙ったまま俯くと、サミルは少し躊躇いがちに、自分の袖から子供の手を外した。
それからゆっくりと踵を返して、馬車の方へ歩き出した。

　こんなにも、あっさりと別れがくるとは思わなかった。
自分にとっては、初めて優しくしてくれる人だったというのに。

　そう思うと、じわじわと悲しみが心に滲んできて、子供はぐっと歯を食い縛った。

「……参りましょう、次期召喚師様」

「——っ！」

　そうして伸びてきたガラドの手を振り払って、子供はだっとサミルの元に駆け出した。
そして、既に馬車の近くまで戻っていた彼の腰辺りに飛び付くと、勢いよく顔を上げた。

「嘘、ついてた……！」

　突然のことに驚いたらしく、サミルは目を丸くして子供の方に振り返った。
子供は、続けた。

「本当は、全部知ってた。自分が普通と違うこととか、ヘンリ村がどうしてああなったのかとか」

「…………」

「あの日、ついに食べるものがなくなって、父さんが僕のこと食べようとしたんだ。僕は拾われた子だったから、それも仕方ないと思ったけど……急に死ぬのが怖くなって。そしたら声がしたから——」

「声？」

　聞いているだけだったサミルが、口を開いた。
子供は、これまでにないほど真剣な目をして、頷いた。

「声がしたんだ、生きたいか？　って。それに、生きたいって答えたら、急に大きな雷が落ちてきて……」

「…………」

「よく分からないけど、多分、僕がやったんだ。ごめんなさい、嘘ついてました」

　すがり付くように言ってきた子供を、サミルは強く抱き締めた。
こんな風に抱き締められたのは、初めてで、途端に喉の奥から熱いものが込み上げてきて、子供は泣いた。

「……そうして嘘をついたと言えるのですから、貴方は本当に立派で、心根の良いお方です。大丈夫、貴方は何も悪くないのですから」

　そう言いながら、サミルはあやすように子供の背を撫でた。

「これから、大変なこと、辛いことが沢山あるでしょう。でもどうか、道を誤らぬように、真っ直ぐ生きてください。私は、いつでも貴方の味方ですよ」

　それだけ言うと、サミルは子供を離した。
そして、すぐ近くに来ていたガラドを一瞥すると、最後に子供の頭をくしゃくしゃと撫でて、馬車に乗り込んだ。

「……ありがとう」

　泣いていたせいで、あまり大きな声は出なかった。
しかし、ちゃんと届いていたらしく、サミルは微笑んだ。

　馬車が走り出したのと同時に、子供の手をガラドがぐいと引っ張り、歩き出した。

　どんどん遠くなる馬車を見つめながら、子供は、ただ小さくなっていく車輪の音を聴いていた。

　本殿から続く、長い廊下を歩いている途中。
ガラドから、離宮に向かっていること、離宮には召喚師であるシルヴィアと、その三人の息子たちが住んでいることなどを説明された。

　自分はこれから、会ったこともない母親と、兄弟に囲まれて暮らすのだ。
そう考えても、実感など湧かなくて、嬉しいとも嫌だとも思わなかった。

　色とりどりの花が咲き乱れる庭園の真ん中に、離宮はぽつんと建っていた。
荘厳な本殿の雰囲気とは一変、離宮は御伽の国から飛び出してきたような、きらびやかな建物だった。

　庭園に足を踏み入れると、朝露に濡れた草の匂いと、花の甘い香りがふっと頬をかすった。
離宮の扉の奥からは、微かに物音がしてきて、誰かが庭園に出ようとしているようだった。
おそらく、召喚師とその息子達だろう。

　離宮と距離をあけたまま、呆然と立ち竦んでいると、ガラドが声をかけてきた。

「今からいらっしゃるのが、召喚師シルヴィア・シェイルハート様とそのご子息です。ところで、次期召喚師様はおいくつで？」

「……多分、八」

　これまで迎えてきた冬の数を数えて答えると、ガラドはふむ、と頷いた。

「では、兄君が二人、弟君が一人ですな。どうぞ、あちらに」

「…………」

　ガラドが離宮に向けた視線をたどると、扉から三人の子供が出てきた。
これから、自分の兄弟となる子供たちだ。

「あちらの黒髪のお方が、ご長男のルイス様、金髪のお方が次男のリュート様、年齢的に次期召喚師様を三男として、最後のあの茶髪のお方が四男のアレイド様でございます」

　ガラドの言う通り、ルイスとリュートと呼ばれた二人は、自分よりも歳上に見えた。
おそらく、もう十歳は越えているだろう。
最後の、アレイドと呼ばれた子供は、自分より年下ということだったが、ほとんど同い年くらいのようだ。

　三人とも、髪色も顔立ちも全然似ていなかったが、それぞれ父親が違うことは聞かされていたから、疑問には思わなかった。

「……あとは、召喚師様との時間をお過ごしください。それでは、私はこれで」

　ガラドは、深々と礼をすると、そそくさと庭園を出ていった。
子供は、その後ろ姿を見送って、再び兄弟達の方を見た。
すると、子供の一人——アレイドが、一瞬ちらりとこちらを見て、それから扉に目を向けた。

「母上！　もう来ていますよ！」

　それが、自分を指した言葉だと分かって、子供は後ずさった。

　その時、ひゅうっと、花弁を乗せた風が吹き抜けた。
子供は、目を閉じかけ、そして、再び前を見て、瞠目した。

　離宮の扉から出てきたのだろう。
いつの間にか、子供たちの中に銀髪の女が佇んでいる。

（……シルヴィア・シェイルハート……）

　全身を、稲妻が突き抜けたような感じがした。

　血が通っているとは思えないほど白い、陶器のような肌と、絹糸を思わせる艶やかな白銀の髪。
音もなく現れた彼女は、間違いなく自分の母親——否、同類だと思った。

　本当に美しく、綺麗な女だった。
だが、それを見た瞬間、子供は地面に縫い付けられたように動けなくなった。

　子供が動かないことを不思議に思ったのか、アレイドがこちらを見て、駆け寄ってこようとした。
すると、シルヴィアが口を開いた。

「アレイド、行っちゃあ、だめ」

　鈴のような声だった。

　アレイドが、何故か問うように見つめ返すと、シルヴィアは薄い唇をほころばせた。

「あの子は、私の子供ではないの。だから、だめ」

「……でも、今日から一緒に住むのでしょう？　母上」

「あの子供が次期召喚師だと、父上も仰っていました」

　続いて口を開いたルイスとリュートを、シルヴィアは包み込むように抱くと、笑みを浮かべた。

「……あの子は次期召喚師よ。でも、私の子供ではないの。ねえ？　ルイスも、リュートも、アレイドも、あの子に近づいてはだめ」

　三人の子供たちは、少し躊躇ったような表情を浮かべていたが、やがて頷いた。
それに対し、いい子ね、と呟くと、シルヴィアはついにこちらを見た。

　まるで、氷のような微笑。
シルヴィアと目があった途端、ぞくぞくとした寒気が身体を巡って、震えが止まらなくなった。
この恐怖は、あの日、闇から声が聞こえてきた時に感じたものと、よく似ていた。

「ねえ、貴方。お名前は？」

　尋ねられて、子供は必死に首を振った。
声を出すことは、出来なかった。

「あら……名前がないのねえ。でも、これから一緒に暮らすなら、名前がないと不便だわ」

　そう言いながら、シルヴィアは立ち上がった。
そして、ゆったりとした足取りで、浮いているのではないかというほど軽やかに、子供の目の前に来た。

　シルヴィアは、青白い指先をこちらに向けた。

「……それなら、貴方の名前はルーフェンにしましょう。古の言葉で、奪う者って意味よ」

　銀の髪を揺らして、シルヴィアの唇が会心の笑みを浮かべる。

　ここで初めて、自分はひどく拒絶されているのだと気づいた。
だって、こちらをじっと見ているのに、彼女の瞳に自分は映っていない。
シルヴィアは、ルーフェンではなく、どこか遠くを見ているようだった。

　さあっと甘ったるい風が吹き抜けて、花園がさわさわと揺れる。
その草花のざわめきに不安を掻き立てられて、ルーフェンはごくりと息を飲んだ。


To be continued....




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