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投稿日：2021年02月24日
三階の手術室にたどり着くと、何人もの宮廷医師達が、焦った様子で治療に当たっていた。
彼らの取り囲む手術台には、青白い顔のオーラントが寝かされている。
魔術の光で照らされて、うっすらと浮かび上がったオーラントの輪郭は、まるで死人のように薄く、唇には、全く血の気がなかった。
「一体、何が……」
強張った声で、ルーフェンが呟く。
手術室の前に立つ、ルーフェンとジークハルトに気づいたのだろう。
宮廷医師の一人が、額の汗を拭いながら近寄ってきた。
「今朝、城下の東にある森で、倒れているところを発見されたのです。右腕に深い裂傷を負っていたので、今、治療したところなのですが……」
言葉を濁した宮廷医師に、ルーフェンは詰め寄った。
「命に別状はないんですよね？」
「…………」
宮廷医師は、どこか言いづらそうに口ごもった。
「……それが、全く分からないのです。右腕の治療は終わったのに、どんどん衰弱していて……。現状命に関わるほどではありませんが、運ばれてから今までの短時間で、徐々に体温が下がっています。意識も戻りません。今後も体温が低下し続ければ、どうなるか……。他に外傷はなく、毒物の類いも検出されない。そもそも、何が原因でこのような怪我を負ったのかも不明です。怪我の原因が分かれば、衰弱している理由も探しやすくなるのですが……」
ルーフェンは、さっと顔色を青くすると、手術室の隅に置いてあった宮廷魔導師用のローブ──オーラントの上着を手に取った。
何か手がかりがないかと、手当たり次第に、オーラントの持ち物を探る。
すると、はらりと一枚の封筒が落ちて、ルーフェンはそれを拾い上げた。
（シルヴィア・シェイルハート宛の手紙……。差出人、アリア・ルウェンダ……？）
心臓が、どくりと収縮する。
一瞬、ルーフェンが動きを止めていると、ジークハルトがその横から手を伸ばしてきて、オーラントのローブを奪い取った。
ずたずたに引き裂かれた、右の袖を見て、ジークハルトが眉をひそめる。
「森に倒れていましたし、裂傷からして、獣にやられたのではないかとも思うのですが……」
暗い顔で、宮廷医師が言う。
だが、ジークハルトは、ぐっと眉間に皺を寄せると、低い声で否定した。
「獣なんかに、やられるわけがないだろう。俺の親父は、宮廷魔導師だぞ」
「…………」
獣が原因でないことは、おそらく、この場にいる全員が分かっている。
宮廷医師も、ジークハルトの言葉を聞くと、そうだろうな、という風に押し黙った。
（そうだ……オーラントさんが、そんな簡単に、やられるわけがない……）
封筒を握りしめる手に、力が入る。
シルヴィアに宛てた手紙が、どうしてオーラントの上着から出てきたのか。
答えは、火を見るより明らかだった。
（オーラントさん、昨夜……まさか……）
宮廷医師のレック・バーナルドが、ふと、口を開いた。
「もしかすると、呪詛の類いかもしれません。全く見たことがない例なので、解除法どころか、どのような呪詛かも分かりませんが……」
ルーフェンとジークハルトが、はっと顔をあげる。
ルーフェンは、詰めていた息を吐き出すと、レックの方を向いた。
「どうにかできないんですか！ 呪詛なら、身体のどこかに術式が現れるはずだし、魔力だって感じるはずじゃ……！」
「術式も見つからないし、魔力も感じられません。申し訳ありません、本当に原因が分からないのです」
レックが、焦った表情で声を荒らげる。
周囲を見ても、宮廷医師たちは皆、疲れはてた様子で俯いていた。
（そんな……）
ルーフェンは、ふと、オーラントの右腕を見た。
傷口が膿んで、微かに腫れてはいるようだが、完全に出血も止まっているように見えるし、きちんと治療して包帯も巻かれている。
致命傷とは言えない。
宮廷医師たちの言う通り、この傷が衰弱の原因とも思えなかった。
ルーフェンは、ぎゅっと拳を握りしめた。
そして、宮廷医師たちの間に割って入り、手術台に跳び乗ると、オーラントを跨いで立った。
「じっ、次期召喚師様……！？」
宮廷医師たちが、慌てた様子で、ルーフェンを見上げてくる。
ルーフェンは、手術台に手をつくと、早口で言った。
「汝、頂点と終点を司る地獄の公爵よ。従順として求めに応じ、可視の姿となれ……！ ──バシン！」
ルーフェンが詠唱を終えた途端、ふうっと、手術室に生温い風が吹きわたる。
同時に、地面に巨大な鱗のようなものが浮き上がってきて、ぞろりと動いた。
ルーフェンは、狼狽えている宮廷医師たちに向かって、言った。
「今から、移動陣でアーベリトに行きます！ アーベリトなら……サミルさんなら、何の呪詛か分かるかもしれない！」
宮廷医師たちが、ぎょっとしたようにルーフェンを見る。
レックは、勢いよく首を振ると、ルーフェンに駆け寄った。
「無茶です……！ 移動陣は、陣から陣へ移動することしかできないのでしょう！？ この手術室から、王宮内の移動陣まで、この状態のバーンズ卿を運ぶのは大変危険です！ アーベリトの移動陣も、敷いてあるのはリラの森でしょう！ 施療院までは距離があります！」
「…………」
ルーフェンは、歯を食い縛った。
確かに、移動陣がある場所でないと、瞬間移動することはできない。
移動陣とは言わば、出発点と終着点の印のようなもの。
悪魔バシンの力を使えば、今いる場所に新たな移動陣を敷き、そこを出発点として指定することはできる。
だが、終着点に関しては、あらかじめ赴いて移動陣を敷いておかなければ、飛ぶ際にどこへ移動するのか指定ができないのだ。
「……どうにかして……ここから、直接サミルさんのところに飛びます……！」
手元に、オーラント一人を囲めるくらいの移動陣を展開させると、ルーフェンは言った。
正直、できるか分からなかった。
移動陣は、使うだけでかなりの魔力を消費するし、加えて、今回は、出発点と終着点に同時に新しい移動陣を敷かなければならない。
それこそ、今まで経験したことがないくらいの、極大な魔術を発動させることになるだろう。
しかも、終着点となる“何か”を、今から探さなければならないのだ。
「次期召喚師様！ おやめください、移動陣がない場所に飛ぼうなど……！」
「失敗して、次期召喚師様の身に何かあったら、どうなさるおつもりですか……！」
宮廷医師たちが、ルーフェンを止めようと、口々に騒ぎ出す。
その時、ふと、ジークハルトの声が響いてきた。
「できるのか……！」
目線を上げて、ジークハルトを見る。
宮廷医師たちが、混乱と不安の表情でこちらを見上げている中、ジークハルトだけは、強い瞳で、ルーフェンをまっすぐに見ていた。
ルーフェンは、頷いた。
「やる──！」
展開した移動陣が、二重に広がって、ルーフェンとオーラントを包み込んでいく。
ルーフェンは、目を閉じると、周囲の魔力を探り始めた。
サーフェリア中に幾筋も広がる、魔力の糸。
それらを手繰り寄せ、アーベリトへと続くサミルの魔力を見つけると、ルーフェンは、はっと目を見開いた。
（バシン、この魔力をたどれ……！）
移動陣を構成する魔語──召喚術にのみ使われる特殊な言語が、弾けて、空中に散った。
その魔語を、指先を動かして書き換えながら、目線で指示を出せば、散っていた魔語が、次々と移動陣に当てはまっていく。
そうして、完成した移動陣がかっと眩い光を放つと、ルーフェンは、ジークハルトに手を伸ばした。
「君も行こう……！」
ジークハルトが、目を見張る。
連れていく人数が多ければ多いほど、移動陣を展開したルーフェンへの負担は、大きくなる。
そのことを懸念したのか、一瞬躊躇したジークハルトに、ルーフェンは頷いて見せた。
「大丈夫、君のお父さんだろう。一緒に行こう……！」
ジークハルトが手を伸ばして、ルーフェンの手を握る。
ルーフェンは、ジークハルトの手を握ったまま、空いた手を移動陣に叩きつけた。
「────っ！」
移動陣の発する光が増して、手術室全体が、白に包まれる。
眩しさに目を閉じ、うずくまった宮廷医師たちが、次に目を開けたときには、もうルーフェンたちの姿はなかった。
暗闇の中を飛びながら、光の筋をたどっていくと、ぱっと目の前が開けて、ジークハルトたちは硬い地面の上に落ちた。
刺すような冬の外気に、思わず身体を震わせる。
ジークハルトたちが着地したのは、アーベリトで最も大きな施療院の扉の前であった。
初めて移動陣を体験したジークハルトは、すぐに立ち上がることができなかったが、ルーフェンは、弾かれたように走り出すと、施療院の扉にすがりついた。
「サミルさん！ サミルさん！」
木造の扉が軋むのも構わず、どんどんと扉を叩く。
ややあって、慌ただしい足音が聞こえてきたかと思うと、扉が開いて、中からサミルが現れた。
「次期召喚師様……？」
「サミルさん！ 助けてください……！」
息を乱しながら、ルーフェンが地面に横たわっているオーラントを示す。
サミルは、つかの間状況が理解できていなかったようだが、汗だくのルーフェンを見ると、すぐに険しい表情になった。
「とにかく、中に入ってください。彼は極力動かさないように。今、担架を持ってこさせます」
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