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投稿日：2021年02月24日
どれくらい、雪の上にそうして寝転んでいたのか。
虚ろな意識のまま、冷えきって動かなくなった指先を見つめていると、ふいに、ざくざくと雪を掻き分ける足音が聞こえてきた。
小さな影が落ちて、近づいてきた足音は、ルーフェンの目の前で止まる。
仕方なく起き上がると、四、五歳ほどの男の子が、不思議そうにルーフェンのことを見ていた。
「……召喚師、さま……？」
こてん、と首を傾げて、男の子が尋ねてくる。
少しだけ迷った後、ルーフェンが頷くと、男の子は、ぱっと目を輝かせた。
「すごーい！ ほんものだ！ ほんものの召喚師さまだー！」
唐突に興奮し出して、男の子が大声をあげる。
ルーフェンが呆気にとられていると、別の方向から少年がやって来て、男の子を叱り飛ばした。
「モリン！ あんまり遠くに行くなって言ったじゃないか！」
頬を紅潮させ、白い息を吐きながら、十歳前後の少年が駆けてくる。
モリン、と呼ばれた男の子は、はしゃいだ様子で少年に飛び付くと、ルーフェンを指差した。
「みてよ、ユタ兄ちゃん！ 召喚師さま、ほんものだよ！」
「はあ？」
訝しげに眉をしかめたユタだったが、しかし、ルーフェンの方を見た瞬間、目を見開いて硬直する。
モリンは、雪まみれで突っ立っているルーフェンに突撃すると、その手を掴んで、ぐいぐいと引っ張り出した。
「わあ、召喚師さま、手つめたーい！ 風邪ひいちゃうよ、いっしょに帰ろー！」
楽しげに笑いながら、モリンがルーフェンの手を振り回す。
返答に困っていると、顔を真っ青にしたユタが、モリンをルーフェンから引き剥がした。
「馬鹿っ、モリン、失礼だろっ！ 申し訳ありません、召喚師様！ こいつ、まだ子供で……！」
慌てて頭を下げて、ユタが謝罪してくる。
ルーフェンは、苦笑すると、ゆるゆると首を振った。
「……いや、大丈夫だよ。気にしてないから」
穏やかな口調で言うと、ユタが、安心したように息を吐く。
叱られたのだと分かって、どこか不満げにしているモリンを横目に、ユタは、緊張した面持ちで言った。
「あの、もしかして、アーベリトに何か御用ですか？ サミル先生なら、さっき孤児院を見回ってたと思うんですが……」
ユタに言われて、ルーフェンは初めて、ここはアーベリトの近くだ、ということに気がついた。
シルヴィアの元から飛び出して、無意識に、こんなところまで来てしまっていたらしい。
なんとなく、サミルやオーラントに、会いたくなったのかもしれない。
シルヴィアから逃げてきた自分に呆れつつ、かぶりを振ろうとしたルーフェンだったが、ふと、自分の父アランのことを思い出すと、動きを止めた。
アランを殺したのがシルヴィアである、ということが、先程の離宮でのやり取りで、明らかになった。
この事実は、アランの弟であるサミルにとっても、重要なことに違いない。
以前話したときのサミルの口ぶりからして、サミルは、ルーフェンの出自を知っているようだった。
だから、アランがルーフェンの父親であることも、口封じのためにシルヴィアがアランの殺害を謀ったことも、もしかしたら知っているかもしれない。
だが、オーラントの容態も気になるし、折角アーベリトまで来たのだから、一度サミルに会って、話しておくべきだろう。
王太妃バジレットへの報告は、それからでも遅くはない。
ひとまず、沈んだ気持ちを押しやって、ルーフェンは、微笑んだ。
「……うん、そうなんだ。サミルさんに話があるから、良かったら、案内してくれるかな」
「は、はい！ もちろんです！」
ユタが、ぎこちない動きで頷く。
一方のモリンは、嬉しそうに声をあげると、再びルーフェンの手をとった。
「いこう、いこう！ こっちだよ！」
失礼だと怒るユタを振り切って、モリンが、ルーフェンの手を引いていく。
小さくて柔らかい、子供らしいその手は、とても温かかった。
ルーフェンが連れてこられたのは、アーベリトの街並みを抜けた東端にある、孤児院だった。
なんとなく予想はしていたが、ユタもモリンも、この孤児院の子供らしい。
ユタたちは、上着についた雪を払いつつ、扉を開けて、ルーフェンを中に引き入れたのだった。
孤児院の中は、思いの外広く、天井から下がったシャンデリアの蝋燭が数本、淡い光を放っていた。
夜になれば、あの全ての蝋燭に、明かりが灯るのだろう。
室内では、十数人ほどの子供たちが、思い思いに絵を描いたり、玩具で遊んだりしていた。
積雪が多い今日は、大半の子供たちは、職員と一緒に外に出てはしゃぎ回っているらしい。
室内にいるのは、ごく少ない人数のようだが、それでも、ルーフェンにとっては、こんなに沢山の子供を前にするのは、初めてのことであった。
ユタは、上着を脱ぎながら、近くにいた少女に話しかけた。
「なあ、サミル先生、まだいる？」
「ううん。さっき施療院の方に戻っちゃったけど……」
ユタと同い年くらいの少女が、ルーフェンの方を気にしながら、首を振る。
ユタは、困ったように息をつくと、ルーフェンの方に振り返った。
「すみません、召喚師様。サミル先生、ここにはいないみたいで……。呼び戻してくるので、少し待っていてもらえますか？」
そう言って、申し訳なさそうに頭を下げる。
ルーフェンは、表情を緩めると、小さく首を振った。
「……急に押し掛けたのは、俺の方だから。わざわざ呼び戻してもらうのも悪いし、俺が直接、施療院に行くよ」
ルーフェンが答えると、ユタはぶんぶんと手を振った。
「いやっ、そんなわけには！ 外は寒いですし、召喚師様は中で寛いでいて下さい！」
食い気味に言われて、思わず黙りこむ。
すると、先程の少女が、いそいそと上着を着込みだした。
「それなら、私が行ってくるよ。ちょうど今月分の薬を、施療院に取りに行かなきゃいけなかったし。ついでに、サミル先生を呼んでくる！」
何やら嬉しそうにルーフェンを一瞥して、少女が走っていく。
その後ろ姿を、ルーフェンが見送っていると、周りをちょろちょろと動き回っていたモリンが、ふと声を上げた。
「ねえ、召喚師さま。せなか、けがしてるよ？」
はっと目を見開いて、背中に触れる。
今朝、シルヴィアにつけられた傷だ。
大した傷ではなかったから、気にしていなかったが、そういえば、何の手当てもしていなかった。
ルーフェンは、慌てて微笑んで見せると、背中が見えないように、モリンの方を向いた。
「……大丈夫だよ。ちょっと、引っ掻いただけだから」
心配そうに、こちらを見つめてくるユタの方も見ながら、誤魔化す。
しかしモリンは、不満そうに唇を尖らせると、ルーフェンを暖炉の前まで連れていって、座らせた。
「お医者さんは、こうするんだよ」
そう言って、玩具箱を漁ると、モリンが聴診器を取り出す。
使わなくなったものを、アーベリトの医師にもらったのだろうか。
モリンは、ルーフェンの胸に、服越しに聴診器を当てると、ふんふん、と何度か頷いて見せた。
「あまり、よくありませんね。今日は一日、あんせいにしていないとだめですよ」
医師の真似事でもしているのか、はきはきと敬語を使って、モリンが言う。
当然、聴診器で傷が治るはずもないのだが、その得意気な様子がおかしくて、ルーフェンは、微かに破顔した。
「……お医者さんの真似、上手だね」
褒めたつもりであったが、モリンは、途端に物足りなさそうな顔になった。
「ちがうよ！ こういうときは、ありがとうございます、先生！ っていうんだよ！」
「……そっか。ありがとうございます、先生。今日は、大人しくしています」
ルーフェンが頭を下げると、モリンは、満足そうに笑った。
その裏のない、爛漫な笑顔を見ている内に、ルーフェンも、自然と微笑んでいた。
普段相手しているのが、腹の底の知れない、分厚い仮面をかぶった大人たちばかりだから、こういう純粋な笑顔を向けられるのは、なんだか新鮮である。
モリンとルーフェンの会話を聞いていたのか、ちらちらとこちらを伺っていた子供たちが、徐々にルーフェンの元に集まり始めた。
「え、召喚師さま？」
「しょーかんしさまだー！」
「本当に髪の毛が銀色だ！」
一人が声を上げたのを皮切りに、子供たちが口々に騒ぎ出して、ルーフェンを取り囲む。
目を白黒させていると、ユタが焦った様子で、声を張り上げた。
「こら！ お前たち、いい加減にしろ！ 召喚師様は偉い人なんだから、そんな風に集るな！」
だが、そんなユタの説教も空しく、子供たちは、実に楽しそうに笑っている。
見たところ、子供たちは大体五、六歳程度で、今いる中では、ユタが最年長のようだ。
「召喚師さま！ しょーかんじゅつ、見せてよ！」
「王宮って、どんなところ？」
「これあげる！ さっき、私が作ったんだよ！」
「私も！ これあげる、折り紙のお魚さん！」
思い思いに話しかけてくる子供たちに戸惑いながらも、その一つ一つに、なんとか返事をしていく。
ルーフェンは、女の子が差し出してきた折り紙を受け取ると、顔を綻ばせた。
「ありがとう、もらっていいの？」
二人の女の子は、互いに顔を見合わせると、こくりと頷いた。
「いいよぉ、だってお父さんが、ルーフェンさまには感謝しなさいって、言ってたから！」
「アーベリトの恩人だって、言ってたもん。ねー！」
「…………」
リオット病の治療法の需要をあげて、アーベリトの資金援助をしたことを言っているのだろうか。
前にサミルが、孤児院の修繕が出来たのだと語っていたことを思い出しながら、ルーフェンは、折り紙を見つめた。
子供とはいえ、リオット族の一件以降に、アーベリトの町民たちの声を聞くのは、初めてだ。
シュベルテの人間たちはともかく、こうしてサミルやアーベリトの者達が喜んでくれるなら、多少無茶をしてでも、成し遂げられて良かったと心から思った。
つかの間、黙りこんでいると、今度は男の子が、絵本を持って走り寄ってきた。
「ねえねえ、召喚師さまー！ これよんでー！」
差し出してきた絵本を受け取りつつも、どうするべきか迷って、ルーフェンが口ごもる。
すると、再びユタが割り込んできて、絵本を奪い取った。
「だから、召喚師さまを困らせちゃ駄目だってば！ 召喚師さまは、お前たちの相手をしにアーベリトに来たんじゃないんだから！」
「えー、でも、ユタ兄ちゃんじゃよめないじゃんか！」
不服そうな男の子に、ユタは厳しく言った。
「でも、じゃない！ とにかく召喚師様は、こんなこと頼んで良いお方じゃないんだよ！ 頼むなら、お父さんに頼め！」
それだけ言って、男の子に絵本を返す。
まだ物言いたげな男の子を無視して、ユタは、群がっている子供達を追い払った。
「ほら、お前たちも、何かしてほしいならお父さんに頼むんだ！ 召喚師様の前で、騒がしくするなよ！」
渋々といった様子で、子供たちが離れていく。
先程までは好き勝手騒いでいたが、ユタに本気で怒られるのは怖いのだろう。
流石の子供達も、大人しくなった。
ルーフェンは、微かに笑うと、ユタを見た。
「ユタくん、だっけ。君は偉いな、皆のお兄さんなんだ」
ユタは、少し照れ臭そうな表情になった。
「ここにいるのは、チビばっかりだから、俺がしっかりしないと。まあ大変なことも多いけど、賑やかなのは嫌いじゃないんです。まるで家族が出来たみたいに思えるから……」
「…………」
十の子供とは思えない、しっかりとした口調で、ユタが言う。
その照れ笑いを、ルーフェンが見つめていると、膝にしがみついていたモリンが、今度はユタの方にすり寄った。
「ねえー、ぼくにも本よんでー」
「だから、お父さんが帰ってきたらな」
「おとーさん、いつ帰ってくるのー？」
不機嫌そうに眉を曇らせて、モリンが項垂れる。
ユタが、やれやれといった様子で、ため息をついた。
そんな彼らを眺めながら、ルーフェンは、ふと尋ねた。
「ねえ。その、お父さん、って？」
ユタや他の子供達が、度々口にする『お父さん』という言葉。
しかし、この孤児院にいる子供達には、親はいないはずである。
お父さん、というのが誰を指す言葉なのか、気になって尋ねてみると、ユタは、ああ、と頷いて答えた。
「すみません、ご説明していなくて。お父さん、っていうのは、サミル先生のことです」
ユタは、幼い子供達に聞こえないように、小声で言った。
「ここの子供達には、親がいません。捨てられたとか、戦や病で亡くしたとか、理由は色々ですが、中には、それがまだ理解できていない子もいるんです。特に、まだ小さい連中は……。モリンも一時期、夜になると、お父さん、お母さんって、ずっと泣いていたんですよ」
ユタは、微かに目を伏せた。
「そうしたらある時、サミル先生が、言ったんです。『私のことを、お父さんだと思えばいい』」
「…………」
ルーフェンは、黙って聞いていた。
「『血が繋がりなんて、関係ない。私は、君達を本当の子供のように思っている。だから君達も、私のことを、本当のお父さんだと思えばいい。これから、一緒に頑張っていこうね』って」
どこか嬉しそうに笑って、ユタは言った。
「それ以来、皆、サミル先生のことを、お父さんって呼んでるんです。俺は別に、本当の両親のこととか理解できてますし、恥ずかしいので、先生、って呼んでますけど……」
そこまで言って、ユタは、言葉を止めた。
慌ててルーフェンに駆け寄ると、ユタは、焦ったような表情になった。
「召喚師様、すみません！ 俺、何かお気を悪くされるようなこと、言いましたか……？」
おろおろと手をさまよわせて、ユタが顔を覗き込んでくる。
その時ルーフェンは、初めて、自分が泣いていることに気づいた。
「…………」
大丈夫、と答えようとするも、途端、止める間もなく、涙がこぼれ落ちてくる。
意思に反して、どんどんと溢れ始めた涙は、拭っても拭っても、止まらなくなった。
「召喚師さま、せなか、いたいの？」
心配そうな声で、モリンが話しかけてくる。
しかし、何か言おうにも、嗚咽しかこぼれない。
ルーフェンは、ただ俯いて、首を振ることしかできなかった。
血の繋がりなんて、という言葉が、不思議なくらい心に響いた。
自分はきっと、召喚師一族の血から逃れられない。
そう無理矢理納得して、言い聞かせて作った強固な壁が、ぐらぐらと揺れているような気がした。
本当の両親の愛情を受けられずとも、居場所を見つけ、優しく笑っているこの孤児院の子供たちが、ひどく、眩しく見えた。
「──……っ、ぅ」
腕で顔を覆うと、ルーフェンは声を漏らして泣き始めた。
驚き、心配して寄ってきた子供たちに、何か答えなければ、と思うのだが、喉が震えるばかりだった。
こんな風に激しく泣いたのは、八歳で王宮入りして以来、初めてのことであった。
やがて、先程の少女が、サミルを連れ帰ってきても、ルーフェンは、何も言えなかった。
サミルが、本当は自分の叔父であったこと。
孤児院を、改めてちゃんと見たこと。
シルヴィアや、アランのこと。
話したいこと、言いたいことは沢山あるのに、サミルの温かい手が背中に触れると、余計に涙が溢れてきた。
サミルは、しばらくそうして、何も聞かず、ルーフェンの背中をさすっていてくれたのだった。
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