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投稿日：2021年03月30日



「……で、なんでリリアナがいるわけ？」

　低い声で尋ねると、トワリスは、出支度を整えたリリアナとカイルを睥睨した。
といっても、カイルに関しては、リリアナに無理矢理付き合わされているだけのようだ。
既に姉と揉めたのか、ほとほと疲れはてた顔つきで、石畳に転がる小石を蹴り飛ばしている。

　今朝、朝食を一緒にとっていた際に、うっかりトワリスが、ハインツと共に城下視察に行くのだと口を滑らせると、リリアナが、一緒に行くと騒ぎだした。
もちろん、遊びじゃないからと断って、ちょっとした口論の末に、リリアナは家に残ったはずだった。
しかし、視察の準備をしてハインツと共に城館を出ると、なんとその門前で、リリアナとカイルが待ち構えていたのである。

　今日行う城下の視察は、アーベリトに来てから、初めて任された外回りの仕事であった。
目的は、先日ルーフェンに頼まれた通り、市街地の警備配置場所の再検討と、ラッカたち大工衆の作業現場の訪問である。
それほど重要性の高い任務ではないものの、この五年間で身につけてきた力をルーフェンに見せつける時だと、朝から意気込んでいたのだが、その矢先にこれだ。
ため息が止まらないトワリスをよそに、リリアナは、満面の笑みで伸びをした。

「うーん、最近寒かったけど、今日は暖かくて、とっても良い天気だわ！　絶好のおでかけ日和ね！」

　眩しそうに手を翳しながら、リリアナは、晴れた初冬の青空を仰ぐ。
柔らかな毛織りの上着に身を包んで、いつもより気合いを入れて洒落こんでいるあたり、ハインツのことを意識しているのが、丸分かりである。
一方、当のハインツは、相も変わらずトワリスの後ろで縮こまっていたが、以前と違うのは、リリアナに対し、明らかに怯えの色を見せるようになったことだった。
リリアナが弁当を持って突撃してきたあの事件以来、ハインツは、目に見えて彼女を避けるようになった。
無理もないことだと思うし、ハインツに非はないのだが、いかんせん彼は気弱で、拒否らしい拒否が出来ないので、リリアナの求愛は日々激化していくばかりである。

　トワリスは、太陽に向けて翳されたリリアナの手を、勢いよく叩き落とした。

「言っておくけど、連れていかないよ。朝も断っただろ。これはお散歩じゃなくて、仕事なんだから」

　きっぱりとそう告げて、リリアナに背を向ける。
そのまま大通りの方へと歩いていこうとすると、リリアナが声をあげた。

「待って待って！　あのね、お散歩じゃないの。トワリスならそう言うと思って、私達も配達のお仕事を受けてきたのよ！　ほら、ラッカさんたち、うちの常連さんでしょう？　だから、マルシェ家お手製のお弁当を届けてあげようと思って」

「配達、って……」

　まさかハインツと同行したいがために、そこまでしてきたのかと、呆れを通り越して感心する。
しかし、ここで引いてはならないと、表情を引き締めると、トワリスは振り返った。

「だったら、別行動ね。私達、大工衆の手伝いに行くのが本来の目的じゃないし、とにかく、着いてくるのは駄目だから」

「えぇ、どうして？　もちろん、トワリスとハインツくんのお弁当も作ってきたのよ。忙しいって言っても、お昼ご飯を食べる時間くらいはあるでしょう？　一緒に食べましょうよ」

「駄目。第一、お店の方は大丈夫なの？　ロクベルさん、一人になっちゃうじゃない」

「それなら大丈夫よ。おばさんも、事情を説明したら『将来の旦那さんのためなら仕方がないわね！』って、応援してくれたもの」

（ロクベルさん……）

　意気揚々と後押しする店主の笑顔が容易に想像できて、トワリスは、ずきずきと痛み始めたこめかみを擦った。
そういえばロクベルは、リリアナとよく似た感性の持ち主であった。

　トワリスは、堪えきれなくなった様子で、刺々しく言い放った。

「とにかく、駄目なものは駄目。魔導師の仕事には、守秘義務もあるし、場合によっては、危険なことだってあるんだから。言うことを聞いて」

　リリアナが、ねだるように小首を傾げる。

「そんなこと言わないで、ね？　お願い！　私、ハインツくんがお仕事してるところ、見てみたいのよ。働いてる男の人って、かっこいいじゃない？　この気持ち、トワリスにも分かるでしょう？」

「しつこい！　ほら、行くよハインツ！」

　強制的に話を中断させ、トワリスは踵を返す。
ハインツは、戸惑ったようにトワリスの後を追ってきたが、このまま道端にリリアナを放置するのは、気が引けたのだろう。
怖々としながらも、横目にちらちらとリリアナの方を見ている。

　一部始終を黙って見ていたカイルは、遠ざかっていくトワリスたちを一瞥すると、リリアナの車椅子の握りを取った。

「姉さん、帰るよ。だから言ったじゃないか、きっとトワリスは頷かないよって」

「…………」

　冷たい態度で諭しながら、カイルは、車椅子の向きを帰路へと変えた。

　店で再会したときは素性を怪しまれたものの、カイルとトワリスは、既に互いの良き理解者となっていた。
トワリスがリリアナたちと再び住み始めて、まだ日は浅いが、マルシェ家で一番のしっかり者がカイルだということは、同居一日目で確信していたし、カイルもまた、興奮すると手のつけられない叔母と姉の制御役として、トワリスを認めてくれているらしい。
年齢も性別も違う二人であったが、カイルとトワリスの間には、なんとも言えぬ絆と信頼感が形成されていたのだった。

　カイルがついているならば、帰り道も心配ないだろう。
そう思って、トワリスが歩く速度をあげようとした──その時だった。

「うわぁぁあんっ！　トワリスのばかばかっ！　いけず！　けち！　頑張ってお弁当作ったにぃいいっ！」

　突然、離れていても耳に突き刺さるような、リリアナの泣き声が響き渡った。
傍らにいたハインツが、びくりと肩を震わせる。
まさか往来で号泣されるとは思わなかったのか、これには、冷静沈着なカイルも焦っている様子だ。
城館前とはいえ、決して人通りが少ないわけではないので、視線を気にしながら、早く泣き止むようにと姉に言い聞かせている。

　一瞬、立ち止まろうとしたトワリスは、しかし、振り返らずに足を速めた。
考えてみれば、一度断ったのに特攻してきたリリアナが悪いし、これ以上付き合ってやる道理はない。
ここで引き返したら、リリアナを甘やかすことにもなるし、押し付ける罪悪感がないわけではないが、ここは姉の扱いに長けたカイルに、後始末を任せるのが得策である。

　足早に歩いていくトワリスの側に寄ると、ハインツが、小声で呟いた。

「ト、トワリス……泣いてる、リリアナ……」

　どうしよう、どうしようと呟きながら、ハインツは、視線を彷徨わせる。
その弱々しい態度に、トワリスは、微かな苛立ちを覚えた。
勿論、ハインツを責めるのは、門違いだと分かっている。
だが、リリアナがここまで過激な行動に出ている原因は、ハインツにもあるのだ。
彼が、明確な拒絶の意思を見せれば、リリアナだって、多少は自重するはずなのである。多分。

　トワリスは、冷たい声で言った。

「いいよ、放っておいて。ここで構ったら、絶対ついてくるから」

「だけど、リリアナ、こっち、見てる……」

「いいから、無視して。早く仕事を終わらせよう」

「で、でも……」

　足早に歩くトワリスを追いかけながら、ハインツは、ごにょごにょと口ごもる。
その情けない様に、いよいよ堪忍袋の緒が切れたのか、ふと足を止めて振り返ると、トワリスは大声で叫んだ。

「だったら！　ハインツが行って慰めてくればいいだろ！　そういう曖昧な態度をとるから、リリアナも期待するんだよ！　いつまでも私の後ろに隠れてないで、嫌なら嫌ってはっきり言えばいいじゃないか……！」

　瞬間、弾かれたように顔をあげると、ハインツは凍りついた。
ややあって、ぷるぷると震え出したかと思うと、見開かれた左目から、大粒の涙が溢れ出す。
鉄仮面の隙間から染み出して、次々と頬を伝う雫を拭いながら、ハインツは、消え入りそうな声で言った。

「……ご、ごめんなさ……っ」

「…………」

　遠くから、駄々をこねるリリアナの泣き声が聞こえてくる。
その慟哭が、ハインツのものと合わさって、トワリスの頭の中で、しばらく反響していた。
つかの間、真顔で立ち尽くしたあと、目の前で鼻をすすっている大男を見ると、トワリスは、頭をぐしゃぐしゃと掻き回した。

「ああっもう！　だからってなんでハインツまで泣くの──っ」


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