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投稿日：2021年03月30日

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　ぱちぱちと音を立てて揺れる、暖炉の炎を眺めながら、二人は、しばらく黙り込んでいた。
沈黙の時間が長引くほど、なんだか自分は、とんでもない発言をしたのではないかという気持ちが、トワリスの中に募っていく。

　やがて、グラスを机の上に置くと、ルーフェンが唇を開いた。

「……じゃあ、試してみる？」

　トワリスが、目を上げて、ルーフェンのほうを見る。
ルーフェンもまた、射るような銀の瞳で、トワリスのことを真っ直ぐ見つめていた。

　不意に、ルーフェンが身を起こして、二人の距離が、徐々に縮まる。
ルーフェンは、薄い微笑みを浮かべていたが、それは、いつもの優しい笑みではなかった。
どこか寂しげで、それでいて熱っぽい、色香のある微笑みだ。

　肩が触れ合って、はっと身体を強張らせると、トワリスは、焦ったように声を上げた。

「あっ、あの、試すって、なにを」

　甘ったるい林檎の香りに混じって、柔らかな香油の匂いが、鼻先を掠める。
ルーフェンが羽織を貸してくれた時に感じたのと、同じ匂いであった。

　ルーフェンは、微かに目を細めた。

「じゃあ、まず……俺のこと、昔みたいに、また名前で呼んでよ」

「な、なまえ？」

　動揺の余り、聞き返した声が裏返る。
ルーフェンから離れるべく、後ろに下がろうとしたが、元々トワリスは、長椅子の端に詰めていたので、背後の手すりが邪魔で動けない。
トワリスは、ぶんぶんと首を振った。

「む、無理ですよ。出来ないです」

「……どうして？」

「いや、だって、……召喚師様は、召喚師様じゃないですか。そんな子供の時みたいに、礼儀知らずな真似、絶対にできません！」

　力一杯否定して、身をよじる。
するとルーフェンは、逃げ道を塞ぐように、長椅子に手をついた。

「だったら俺も、トワリスちゃんの呼び方変えるよ。それなら、おあいこだからいいでしょう？」

「は、はい？　何がいいのか、さっぱり──」

「そうだなぁ……あだ名ってことで、トワちゃん、とか、どう？　他にそう呼んでる人、いる？」

　言いながら、ルーフェンは、トワリスにのしかかるように、ゆっくりと距離を詰めてくる。
もはや、腕を回せば抱き締められるような至近距離に、トワリスの心臓が、いよいよ早鐘を打ち始めた。

　ルーフェンが、そっと耳元で囁く。

「トワ……ね、お願い」

　耳元に吐息がかかって、呼吸が止まりそうになった。
激しく脈打つ鼓動で、心臓が潰れてしまいそうだ。

　必死に首を振りながら、肩を押し返すと、ルーフェンは、案外すんなりと離れた。
しかし、安堵する間もなく、今度はルーフェンの左手が、彼を押し返したトワリスの右手を掴む。
掴む、というよりは、触れるという表現の方が合っているだろう。
ルーフェンは、トワリスの手を肩から外すと、指の腹で、彼女の手の甲をすっとなぞった。

　ルーフェンが、困ったように笑って、問いかけてくる。

「……そんな顔しないで。こういうのは、嫌だった？」

　顔を隠すように背けて、トワリスは、ぎゅっと目を瞑った。
とてもではないが、返事をするどころではない。
そもそもルーフェンは、何故そこまでして、名前で呼ばれたがっているのだろう。
役職名で呼ばれるより、名前で呼ばれた方が、親しみがあるからだろうか。
確かに、リリアナやカイルが、トワリスのことを『魔導師様』と呼ぶようになったら、寂しい気持ちになる気がする。

　混乱と羞恥で、すっかり沸騰しきった思考を巡らせている内にも、ルーフェンの細い指が、トワリスの指を絡めとるように触れてきた。
男にしては細いが、トワリスよりは大きくて、筋ばった手だ。

　いよいよ限界になって、トワリスは、か細い声を絞り出した。

「わっ……わかりました、から……手、離してください………」

　目を瞑ったまま、声を詰まらせながら続ける。

「ルーフェン、さんって、さん付けですよ。あと、二人の時だけです。立場が、あるので、普段は、召喚師様って呼びます……」

「…………」

　折角こちらが折れたのに、ルーフェンは、手を離してくれなかった。
さっきは抵抗したら、あっさり離れてくれたのに、今度は、離れるどころか、逆に手を握る力を、強められたような感覚があった。

「……トワの髪って、近くで見ると、珍しい色だよね。深い赤褐色」

　依然として指を絡ませながら、ルーフェンが、唐突に呟く。
恐る恐る目を開けると、ルーフェンの白銀と、視線がかち合った。

「な、な、なんで、いきなり、髪」

「……いきなりじゃないよ。前から思ってた、綺麗な色だなぁって。……伸ばさないの？」

　ついに、指を完全に絡めとるように、ルーフェンが手を握った。
ふ、と微笑んで、ルーフェンがもう一度顔を近づけると、トワリスの全身が、びくりと強張る。
頭の中が真っ白で、煮えたぎったように熱くて、もう何も考えられなかった。

　不意に、ルーフェンが、ぐ、と握っていた手を引いた。
長椅子の端に追い詰められ、半ば押し倒されるような姿勢になっていたトワリスは、え、と思う間もなく、上体を引き起こされる。
ルーフェンは、起き上がったトワリスから手を離すと、にこりと笑った。

「なーんて、これ以上やったら、流石に嫌われちゃうかな？」

「…………」

　一瞬、ルーフェンの発言が理解できず、トワリスは、座ったまま凍りついていた。
だが、一拍遅れて、ようやくからかわれていたことに気づくと、トワリスは、衝動的に拳を握った。

「ふっ、ふざけるのも大概にしてくださいっ！」

　突き出した拳が、ルーフェンの鳩尾に入る。
吹っ飛んだルーフェンは、長椅子から転げ落ち、その衝撃で、トワリスも床に尻餅をついた。

　ルーフェンが近づいて来ないようにと、トワリスは、両手をぶんぶんと振り回している。
何度か咳き込みながら、身を起こしたルーフェンは、腹を手で押さえながら呻いた。

「いったぁ……そんな、本気で殴ることないじゃん」

「ほっ、本気なわけないじゃないですか！　私が本気出したら、この程度じゃ済まないんですからね！　私にちょっかいかけて遊ぶ元気があるなら、休んでないで仕事でもしてください！　ルーフェンさんの馬鹿馬鹿！　変態！　不潔！」

　思い付く限りの罵詈雑言を並べ立てながら、トワリスは、腰の双剣にまで手を伸ばした。
うっかり近づいて、間合いに入ろうものなら、切り捨ててやるとでも言いたげである。

　ルーフェンは、肩をすくめた。

「そんなに嫌だったなら、最初から殴って止めれば良かったのに。トワならできたでしょ？」

「…………」

　ぎろりとルーフェンを睨んで、反論しようと口を開く。
しかし、うまい言葉が見つからず、トワリスは、結局そのまま口を閉じた。
口喧嘩を挑んだところで、ルーフェンのからかいの種になることは、分かりきっていたからだ。

　トワリスは、ゆるゆると息を吐き出すと、弱々しく言った。

「嫌、っていうか……私は、冗談とか、笑って受け流すのが苦手なので……。ああいうのは、びっくりするから、やめてほしいです」

　ルーフェンが、微かに目を見開く。
一笑されて終わりかと思ったが、意外にもルーフェンは、返事に迷った様子であった。

　ルーフェンが、何かを言おうとした時。
不意に、部屋の外から、人の気配が近づいてきた。
二人同時に顔をあげて、思わず、息をひそめる。
単に、夜番の自警団員が、見回りで執務室の近くを訪れただけであったが、なんとなく二人は、気配が通りすぎるまで、じっと押し黙っていた。

　やがて、足音が聞こえなくなると、トワリスは、すっと立ち上がった。

「……もう遅いので、宿舎に戻ります」

　ルーフェンも立ち上がって、トワリスに向き直る。

「ああ、うん。そうだね。ごめんね、引き留めちゃって」

「……いえ、最初に押し掛けたのは、私なので」

　言いながら、長椅子に置いていた荷物をとろうとすると、同じことを考えていたらしいルーフェンと、手がぶつかった。
過剰なまでに反応したトワリスが、びくっと手を引っ込める。
ルーフェンは、驚いたように瞬いてから、トワリスの顔を見て、眉を上げた。

「……大丈夫？　顔、真っ赤だけど。酔っちゃった？　それとも、まだ寒い？」

　ばっと腕を上げて、トワリスが、顔を隠す。
ルーフェンは、苦笑を深めると、取った荷物をトワリスの手に持たせて、穏やかな声で続けた。

「びっくりさせちゃったのは、俺が悪かったけど、仕事とはいえ、真夜中に男の部屋にきて、あんまりひょいひょいお酒飲まないほうがいいよ。まあ、一口だったけどね」

　そう指摘した途端、トワリスの顔が、更に赤みを増す。
トワリスは、突き放すようにルーフェンを振り払った。

「余計なお世話です！　馬鹿！」
　
　それだけ言って、トワリスは、さっさと扉から出ていったのであった。


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