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投稿日：2025年12月31日
黙り込んでしまったシャルシスを見て、イヨルドは、満足げに顎をさすった。
「……とは言ったものの、生きた殿下の御身がウェーリンにあると分かれば、シュベルテ側の動揺を誘えることは確実。王族の価値を溝に捨てるような真似は、こちらとしてもしたくはありません。殿下も、出来ることなら、このような僻地で雪下に骨を埋めたくはないでしょう。……さあ、その小刀を捨て、こちらにおいでなさい」
言いながら、持ち上がったイヨルドの刃先が、ゼナマリアの首筋に添えられる。
悔しげに俯き、シャルシスは歯噛みした。
その手の小刀が、わずかに動いたのを見て、ゼナマリアは叫んだ。
「殿下！ 耳を傾けてはなりません！ 私のことは気にせず、どうかそのままお逃げ下さい！ 貴方様が生きて、シュベルテまで逃げ延びることが叶えば、この者の愚かな謀略を打ち砕くこともできましょう！」
黙れ、と応じたイヨルドが、大剣の腹で、ゼナマリアの頭部を殴りつける。
シャルシスは、びくりと顔を上げ、拘束されたまま頭部から血を流しているゼナマリアを見た。
それから、横目で背後の森を一瞥し、自分に向けた小刀をぐっと握り直した。
本来ならば、ゼナマリアの言う通り、ここで自分が死ぬわけにはいかない。
カーライルの名を名乗り、王族としての務めを果たすのであればこそ、誰を犠牲にしてでも生きて、この手で公に、逆賊を裁かねばならない。
シャルシスは、煮えたようにぐらつく頭の中で、懸命に考えた。
今、シャルシスに刃を向けているのは、自分自身だけだ。
ナジムたちやゼナマリアを見捨て、身を翻せば、自分だけは、森の中に逃げ込むことができるかもしれない。
だが、逃げ込んだところで、果たして活路を見出せるのだろうか。
仮に生き延びて、事態を好転させることができたとして、自分は今後、ナジムたちを見捨てたことを、仕方がなかったと精算して生きていけるのだろうか──。
シャルシスは、目を閉じて、深く息を吸った。
破裂しそうな程に脈打つ心臓と、寒さに打ち震える身体を、なんとか落ち着けようと、呼吸を繰り返す。
（……俺は、友の屍を踏み越えねば得られないような、腐り切った王威が欲しいのか……？）
不意に息を詰め、左腿に刺さった矢をへし折る。
骨にまで響いた痛みと衝撃で、交錯していた思考が、一つに定まったような気がした。
やがて、目を開けると、シャルシスは、自身に小刀を突きつけたまま、よろよろと立ち上がった。
「……マイゼン卿。一つ頼みがあるのだが、聞いてくれるか」
「……頼み？」
打って変わって、シャルシスが神妙な態度に見せたので、不自然に思ったのだろう。
笑みを消したイヨルドが、訝しげに問い返してくる。
シャルシスは、乞うような視線をイヨルドに向け、弱々しく懇願した。
「子供たちとストンフリー夫人から、剣を引いてくれないか。もう分かっていると思うが、その者たちは、余の友人であり、恩人だ。そなたにとっては、本物の王子が手に入ったら利用価値の下がる、軽々しい命なのかもしれんが、余にとっては、苦楽を共にしてきた大切な仲間たちなのだ。こんなところで、死んでほしくない。
……マイゼン卿、誇りある伯爵家の生まれだと言うならば、どうか、余の頼みを聞き入れてくれ。攫われてきただけの無力な女子供を人質に取るような真似はせず、一対一で話をしよう。これは、シュベルテとのウェーリンの問題──つまり、カーライル王家と、マイゼン家の問題なのだから」
「…………」
少年たちは、色濃い戸惑いと不安を瞳に浮かべ、固唾を飲んでシャルシスを見つめている。
イヨルドは、拍子抜けしたように鼻を鳴らすと、呆れたように唇を歪めた。
「何を仰るのかと思えば……。人質が解放された瞬間に、全員で背を向けて、この山中を逃げ惑うおつもりか？」
シャルシスは、冷静な口調で答えた。
「そんなことはしない。背を向けて斬られたくはないし、こちらには、逃げ切る体力も、そなたたちを足止めできる策もないからな。……といっても、信じる気にはなれぬか。我々の逃亡を懸念しているならば、今、ストンフリー夫人に向けている剣先を、余に向けるが良い。もし、そなたが頼みを聞き入れて、子供たちと夫人を解放してくれるなら、余は望み通り小刀を捨て、そちらに行く。それで、その刃を突きつけらられば、こちらは話す以外に何もできない。余を生かすも殺すも、逃すも捕えるも、全てはマイゼン卿の思うままになる、ということだ」
さっと青ざめ、再度制止の声を上げようとしたゼナマリアを、イヨルドが睨んで黙らせる。
彼女に突きつけていた剣先を、手招くように振って、イヨルドはシャルシスを呼んだ。
「……良いでしょう。では殿下、小刀を捨て、私の前に来て頂きましょうか」
「子供たちと夫人を解放するのが先だ」
「いいえ、殿下がこちらに来るのが先です。これは、そちらの"頼み"なのですから」
「…………」
少し迷ってから、シャルシスは、小刀を雪の上に落とし、ゆっくりとイヨルドの方に近づいて行った。
ほくそ笑んだイヨルドが、大剣の刃を持ち上げ、向かい合ったシャルシスの首筋に当てがう。
シャルシスと睨み合い、一拍の間を置いてから、イヨルドは、周囲の私兵と盗賊たちに目配せをした。
ゼナマリアを拘束していた私兵が、彼女を突き飛ばすように少年たちの方へ押しやり、少年たちを囲んでいた盗賊たちも、無言で剣を下ろす。
──が、あくまでも納刀しただけで、その場からは動こうとしない。
ゼナマリアも少年たちも、未だイヨルドのすぐそばで並び、跪かされた状態のままだ。
ゼナマリアたちを取り囲み、監視するように立っている面々を見て、シャルシスは、内心舌打ちをした。
確かに剣は引かれたが、それだけだ。
私兵と増員された盗賊たち、合わせて十二名は、再び剣を抜きさえすれば、すぐにナジムたちを斬れる位置にいる。
これでは、とても解放されたとは言えない状況である。
（……まあ、いい。想定内だ。ならば、まずは数の多い盗賊たちのほうを突き崩す……！）
シャルシスは、覚悟を決めると、改めて、大剣を突きつけてくるイヨルドと対峙した。
──この場にいる、全員の命運がかかった、最後の賭けの始まりであった。
勝ったところで、救いがあるとは限らない。
だが、負ければ確実に、カーライル王家の系譜は潰えることになるだろう。
シャルシスの心中を図りかねた様子で、イヨルドが、話の続きを促した。
「……それで？ 一対一でしたい話とは、なんなのです？ 自らを差し出した勇姿に敬意を表し、枷と猿轡を嵌めて地下にお連れする前に、お聞きしておきましょう」
「…………」
シャルシスは、イヨルドを真っ直ぐに見据えた。
明らかに自分が不利な状況で、単純な脅しが通じないことは、先ほどのやりとりで分かっている。
イヨルドはシャルシスのことを、哀れにも囚われた、本物かどうかも疑わしい年若い王子だとして侮っているのだから、尚更だ。
故に、その形勢を逆手に取り、よく見てよく考え、今の立場に合った言葉を選ばねばらならない。
父王エルディオのように動じず、威厳を纏って。
けれども、それだけではなく、祖母王バジレットのように慎重に。
そして、ルーフェンのように柔軟に、内では強かに、もっと狡猾に──。
イヨルドの意表を突き、その足元を掬うのだ。
白い息を吐いて、シャルシスは、口火を切った。
「……本音を言うと、余は、ウェーリンと戦などしたくない。そちらが盗賊団なんぞ使ってまで、開戦準備を進めていると知った時は、かなり衝撃的だった。マイゼン家とは、ずっと友好な関係を築けていると思っていたから、正直、今でも信じられぬ気持ちだ。……だから、まずは理由を聞きたい。そなたは何故、協定を反故にしてシュベルテと敵対しようなどと考えたのだ？ ストンフリー夫人に助力して、教会の動きを抑制するためだけならば、王家にまで剣を向ける必要はないはずだ。我々は、何かウェーリンの意に沿わないことをしてしまったか？」
「…………」
イヨルドの目が、シャルシスの真意を探るように細まる。
先程は、王族に対する裏切りは重罪だ、などと脅し付けたのだから、一転した態度を訝しむのは、当然の反応だろう。
顔をしかめたまま、イヨルドは問い返してきた。
「……そんなもの、聞いてどうするというのです？ 話せば、殿下がこちらの不満を解消して下さるとでも？」
シャルシスは、曖昧に首肯した。
「内容を聞いてみないことには、なんとも答えられない。だが、検討することは約束しよう。ウェーリンがシュベルテの属領である以上、不満を抱かせたのは、王家の責任でもあるからな」
「…………」
イヨルドの目に、不愉快そうな色が浮かんだ。
今から十四年前、国王バジレットが王権を一時委譲する先を選定した場に、マイゼン家は出席していない。
結果的に、ウェーリンと同格の、レーシアス伯爵家の治めるアーベリトが王都になると決定した時も、マイゼン家から異を唱えた者はいなかった。
つまり、当時から考えが変わっていなければ、イヨルドの目的は、権力狙いの下剋上ではないのだろう。
となれば、現在のカーライル王政を維持したまま、開戦を避ける道はある。
そう踏んでの歩み寄りの提案だったのだが、イヨルドには、何を提示されても、穏便に済ませようというつもりはなさそうだ。
激情を抑えるように嘆息してから、イヨルドは、忌々しげに言葉を吐き出した。
「……そういうところだ」
「……そういうところ……？」
イヨルドは、底光りする瞳で、シャルシスを見下ろした。
「……そういう、常に己が情けをかけてやる立場だと信じて、疑わないところ。自分たちこそが上に立つ者なのだと考え、当然のように他領を圧し、利を貪り、搾取したものを従順な者共に分け与えただけで、施してやった気になっているところ。……私は、カーライルの人間のそういうところが、昔から気に食わんのだ」
シャルシスの首の皮に、刃を食い込ませ、イヨルドは言い募った。
「王子殿下。貴殿の父、エルディオ王は、かつてのマイゼン領をセントランスから解放した後に、自治を認めるなどと言いながら、我々から軍事権を剥奪した。そして、守護を理由にシュベルテの魔導師たちを常駐させ、内外を警戒、監視させ、街道を塞ぎ、実質ネール山脈の自由な採掘権と貿易権を奪った。北領を平定させた英雄面で、王がマイゼン領にもたらしたものといえば、急峻な北部山地と不毛で痩せた土地だけ。
……開戦準備をしていると知って、驚いた？ マイゼン家とは、ずっと友好な関係を築けていると思っていた？ 本気でそんなことを仰っているなら、やはり殿下は、この場で討たれるべきだ。王家が我らにしてきたことは、今、私が殿下にしていることと同じです。カーライル王家は、己だけは軍に守られた状態で、召喚師一族という剣を首に突きつけながら、『結ばれた協定が反故にされぬ限りは守ってやる。今後も仲良くやろう』と、懐に入れた属領を脅し虐げてきたのです」
「────……」
シャルシスは瞠目し、憤然と語られるイヨルドの話を聞いていた。
今は、彼の言葉の正当性を考える余裕も、嘘ではないのであろう王家の仕打ちを悔いる余裕も、シャルシスにはなかった。
ただ、事実としては把握していた歴史の側面を──知らなかった先王たちの横顔を見せられているような、茫洋とした薄寒さが、心身を蝕んでいた。
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