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投稿日：2025年12月31日

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　閉じられた扉の向こうで、乱暴な足音が遠ざかっていく。
アレクシアは、椅子の上で伸びをすると、青髪の毛先をいじりながら呟いた。

「はぁー……やだやだ、これだから平民上がりは、青臭くてダメね。……彼、明日の評議には参加しないつもりかしら？」

　ジークハルトは、何かを考え込むように目を伏せた。

「……そういう性格ではないだろう。こちらとしても、勝手に欠席されては困る。捜索に当たった宮廷魔導師の中で、ギールだけが参加しないとなれば、理由を教会の連中に勘繰られることになるからな」

　アレクシアは、盛大なため息を漏らした。

「そんなの、好きに勘繰らせておけば良いじゃない。参加したギールに、『宮廷魔導師団は召喚師を討ち損ねました！　それが真実です！』とか騒がれる方が面倒だわ。私たち、もう後がないのよ。シュベルテを離れている間に、司祭共に王宮での実権を奪われたと言っても過言ではない状態なのに、召喚師を討ったという功績すら物にできなければ、いよいよ魔導師団の権威は地に落ちるわ」

「……分かっている」

　ぼそりと一言、ジークハルトが答える。
その覇気のない顔つきを見て、アレクシアは、訝しげに目を細めた。

「本当に分かってるのかしら？　青臭さに当てられて、変なこと考えないでよね」

「…………」

　ジークハルトは、その問いには答えず、むっつりと黙り込んだ。
ハインツも、卓上の耳飾りに視線を落としたまま、置物のように固まっている。
沈黙が続く、身の置き場のない空気感の中で、アレクシアは、わざとらしく肩をすくめた。

「この期に及んで、一体何を躊躇っているのよ？　召喚師は、少なくとも立場的には死んだ。ジークハルト、貴方がとどめを刺したと言いなさい。そして、失脚した召喚師に代わり、いずれは軍部を統括するの。貴方だって、そうなることを望んでいたはずよ。自らの手で魔導師団を変えるのが、貴方の目的なのでしょう？」

「…………」

　ジークハルトは、尚も口を開こうとしない。
アレクシアは、やれやれと首を振ると、ハインツのほうに視線を移した。

「ハインツ、貴方、明日の評議でギールが変なことを口走りそうになったら、一発殴って気絶させなさい」

「えっ……」

　困惑した様子で顔を上げたハインツに、アレクシアは、真顔で言った。

「ギールが私たちの不利になりそうな発言をしようとしたら、即座に黙らせなさいってこと。言っておくけれど、貴方だって次はないわよ。もう一度こちらに着きたいというなら、せいぜい私たちに媚を売って、魔導師団のために動きなさい。……いいわね？」

　アレクシアは、念押しするようにハインツの手枷を引っ張ると、踵を返して、自分も内議室を出ていった。

　ジークハルトとハインツ、二人だけになると、室内は再び静寂に包まれた。
閉じ切った窓の外から、立ち働く人々の生活音だけが、ぼんやりと聞こえてくる。
いつの間にか、陽は随分と高くなり、差し込んだ光が、長卓の半分を明るく照らしていた。

　不意に、ハインツが、ぼそぼそと呟いた。

「ルーフェンは……国家転覆、なんて、考えてない……」

　顔を上げたジークハルトが、ハインツを見つめる。
ハインツは、耳飾りに目線を据えたまま、低い声で言い募った。

「だから、もう、探し出して、殺そうとしないで。……リオット族も、捕まえないで」

「…………」

　ジークハルトは、窓の外に視線を移した。

「先程出たリオット族を捕縛しようという話は、ギールが先走って出した案に過ぎない。俺は、ルーフェンは死んだと思っているし、今更リオット族の罪を問うても、大した意味は成さないと考えている。……が、俺の意見が通るのは、魔導師団の中だけだ。ここでお前に、何かを確約することはできん」

　きつく歯を食いしばっているのだろう。
ハインツの顎のあたりが、ギリっと音を立て、わずかに盛り上がっている。
ジークハルトは、ハインツに目を戻すと、静かな声で尋ねた。

「……ハインツ。お前は、ルーフェンの後について魔導師になったのだろう。では何のために、俺たちを救って、あいつがいなくなった軍部に残っている？　お前が魔導師を続けている理由は、一体なんだ。今の目的が、同族を守ることなら、それは魔導師団にいても叶うか分からないぞ」

　長卓の上で視線を彷徨わせながら、ハインツは、なんとかジークハルトの質問に答えようとした。
正直なところ、ジークハルトとルーフェン、どちらかを選び取ったという感覚はなかった。
ただ、両者に争ってほしくなくて、その衝突を食い止めるために、自分も戦いに出た。
その結果、宮廷魔導師側に残る形となったのは、単純にジークハルトたちを死なせたくなかったからだ。
ノーラデュースにて、ルーフェンにはトワリスがついていったが、ジークハルトたちは、自分があの場で助けなければ、命を落としてしまう状況にあった。
だから懸命に手当てをして、彼らと共にシュベルテまで戻ってきた。
今浮かぶ答えは、本当にそれだけだったが、ジークハルトが求めているのは、こんな直感的な理由ではないのだろう。

　結局、うまい言葉を探せずにいると、見計らったかのように、ジークハルトが口を開いた。

「ルーフェンが国家転覆だなんて考えていないことは、俺も最初から分かっていた。昔から、腹立たしいほどに、地位や権力というものに興味を持たなかった男だ。そんな奴が自国を害しても、何の益にもならないだろう。……そうと確信していて、俺は、何故あんなにも必死にあいつを追っていたのか──。自分の中で出た答えを反芻しながら、この二月、ずっと考えていた……」

　昼の日差しが、ジークハルトに影を落とし、その目鼻立ちをくっきりと浮かび上がらせている。
以前と比べてやつれた、血の気のない表情には、色濃い疲労がにじんでいた。

　少し間を置いて、ジークハルトは言い募った。
　
「俺は、ルーフェンを罪人として裁きたかったわけじゃない。奴が逆賊に転ずることを、危惧していたわけでもない。……俺はただ、自分の目指す先にいつも散らついている、あの男の影を消したかっただけだ。罪人となったあいつを、討ち取ることができれば、胸を張って、俺が魔導師団の上に立てると思った」

　ハインツが、驚いて瞠目すると、ジークハルトの顔に、苦しげな嘲笑が浮かんだ。
彼は、他でもない、自分を嘲っている。
こんな表情をしているジークハルトを見るのは、初めてであった。

　言葉を失っているハインツに、ジークハルトは、再び問いかけた。

「さっき、アレクシアが、俺の目的は魔導師団を変えることだと言っていただろう。……お前も、そう思うか？」

「…………」

　意図の読めない質問に、ハインツは眉をひそめた。
確かにジークハルトは、若くして宮廷魔導師団の団長にまで上り詰め、多面的に軍部を変革してきた。
ハインツを含め、トワリスもアレクシアも、ジークハルトが上にいなければ、きっと宮廷魔導師の地位になどつけなかった。
宮廷魔導師だけではなく、魔導師団内にも、ジークハルトに才能を見出された平民出、貧民出の若手が大勢いる。
彼は、団内での身分差別をなくし、正しい実力主義の考えを根付かせようと尽力してきた一人だし、今後も不正のない軍政を目指して、魔導師団を改革していくつもりだろう。
そういう意味では、アレクシアの言葉に、違和感はないように思えた。

　考えあぐねてから、ハインツが曖昧に頷くと、ジークハルトの嘲笑が、一層深くなった。

「……そうか」

　ぽつり、と答えて、その目を伏せる。

「俺が魔導師としてこの場にいるのは、召喚師を討ちたかったからでも、魔導師団を変えたかったからでもない。それはあくまで手段であって、目的ではなかったはずなんだが。……お前たちにそう見えていたということは、俺は、どこかで道を見失っていたんだろうな」

「…………」

　ハインツは、ジークハルトを見つめたまま、何を言うべきかどうか迷っていた。
今日のジークハルトは、一体どうしてしまったのだろう。
ハインツの知る彼は、自身の選択を信じ、常に行くべき先を見据えていて、人前で弱音を吐くことなどない男であった。

　ハインツの感じた戸惑いを、そのまま察したのだろう。
微かに表情をやわらげると、ジークハルトは、肩の力を抜いた。

「……大きく話が逸れたな。単なる独り言だ、気にしないでくれ」

　言いながら、ジークハルトは席を立った。

「明日の評議では、召喚師は間違いなく死んだと報告する。そうすれば、リオット族に目がつけられる可能性も低いだろう。シャルシス殿下については、いい加減 触れを出して、捜索網を広げるしかない。……あとは、教会の出方次第だ」

　ランシャムの耳飾りが、自分の存在を主張するように、キラリと光る。
耳飾りをとって、懐にしまうと、ジークハルトは、椅子にかけていたローブを羽織ったのであった。


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