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投稿日：2026年01月06日
口を出そうとしたギールを、目配せで制して、ジークハルトは淡々と答えた。
「抵抗した結果が、これです。俺は、評議の場でモルティスに楯突き、背信の罪で投獄されました。そこにいるギールと共に脱獄し、今は追われる身です」
言いながら、ジークハルトは右手の手甲を外し、罪人の焼印をゼナマリアに見せた。
これには、ゼナマリアだけではなく、トワリスも驚いて息を呑んだ。
召喚師制が廃されても、今まで軍部の中枢を支えてきた歴史ある魔導師一家や、その次世代を担う有力者に数えられるジークハルトたちさえ立場を追われなければ、従来の魔導師団の権力が、こんなにも短期間で揺らぐようなことはないと予想していた。
だが、ストンフリー家もバーンズ家も地位を失ったとなると、事態は深刻だ。
地方はともかく、シュベルテの軍部は、想像以上に荒れた状況なのかもしれない。
あとは、シャルシスの帰城を、モルティスがどのように考えるかだが──。
手甲をはめ直して、ジークハルトは言い募った。
「教会の勢力拡大を許してしまったことは、不徳の致すところです。仰る通り、俺は処刑台に上がってでも、教会の罪を訴え続けるべきだったのでしょう。……ですが、軍部間の内乱とはまた別に、大きな問題が起こりまして。俺が王宮に留まらなかったのは、その問題について調べるためだったのです」
「……大きな問題？ シュベルテの危機以上に優先すべき問題なんて、他に何があるというの」
ゼナマリアの問いには直接答えず、ジークハルトは、トワリスに視線を移した。
「……トワリス、お前が生きているということは、ルーフェンも生きているんだな」
いきなり駆け引きなしの、率直な聞き方をされて、トワリスは顔を強張らせた。
当然、真実を答えるつもりはない。
どのような脅しを受けようとも、たとえこの場で殺し合いになろうとも、ルーフェンが命を賭して葬ると決めた真実は、守り通すつもりであった。
動揺が声色に出ないよう、息を吸ってから、トワリスは冷淡に返した。
「……何を言っているんですか。貴方がたも、ルーフェンさんの最期を見たでしょう」
ジークハルトは、すっと目を細めた。
「見てはいない。致命傷を負って、ノーラデュースの底に落ちたのだから、まず生きてはいないだろうと判断したまで。王宮でも、奴は死んだと報告した。……だが、一緒に落ちたお前が生きていたとなると、話が変わってくる」
「……私は、途中で岩棚に引っかかって、最深部までは落ちなかったんです」
「ルーフェンは最深部まで落ちて、死んだということか？ 死体は確認したのか」
「……そんなこと……しなくたって、分かります。落ちていった時に触れたルーフェンさんの身体は、すごく冷たくて、出血もひどくて……あの時にはもう、彼は死んでいました」
そう無感情に答えている自分の声が、どこか遠く、別人が発しているもののように聞こえた。
ジークハルトの前に立っているトワリスは、冷静な口調で話していたが、もう一人のトワリスは、臓腑が捻じ切れそうなくらいの、激しい怒りに苛まれていた。
よくも眉一つ動かさず、死体は確認したのか、なんて聞けるものだ。
ルーフェンを殺したのは、他でもない、今ここにいるジークハルトとギールなのに。
動転したゼナマリアが、ジークハルトから離れ、よろよろと立ち上がった。
「ま、待って下さい。召喚師様は、生きておられるのですか？ バーンズ卿が討ったと聞いておりましたが……」
「……俺も、討ったつもりでいます。少なくとも、サーフェリアの召喚師のことは」
一層混乱した様子のゼナマリアに、それ以上のことは答えず、ジークハルトは、トワリスとの距離を詰めた。
思わず一歩下がり、双剣の柄を握る。
すぐ後ろで、ギールが銃剣を構える音がしたが、トワリスは、柄から手を離さなかった。
「……どうして今更、ルーフェンさんの生死を気にするんですか。仮に生きていたとしても、彼はきっと、二度と王宮には戻りません。だったら、貴方が討ったということにすれば良いじゃないですか。召喚師を殺したという名誉は、バーンズさんにとっても必要なものでしょう。罪人の焼印なんか押されたのなら、尚更に」
皮肉を込めて言ったが、ジークハルトは、表情を変えなかった。
その切れ長の目には、トワリスでは読み取れない、複雑な感情が渦巻いている。
つかの間沈黙し、やがて、小さく息を吐くと、ジークハルトは唇を開いた。
「……脱獄し、王都を出た後、俺とギールはノーラデュースに向かった。そこで、信じられぬものを見た。いくら斬っても燃しても再生する、紫白の巨大な木の根が、地下から地上に飛び出していたのだ。……お前は、あれが何か知っているか？」
「────⁉︎」
ジークハルトの発言に、トワリスは瞠目した。
再生する巨大な木の根とは、おそらく、ルーフェンが張った移動陣の一つから発生した、葬樹の根のことだ。
ジークハルトが、何故このことを知っているのだろう。
いや、知っているというよりは、ノーラデュースでルーフェンの遺体を探していて、偶然見つけてしまっただけだろうか。
乾いた唇を動かして、トワリスは、なんとか平坦な声を絞り出した。
「……知りません。ノーラデュースの植生なんて、調べたこともないので」
「……そうか。その割に、驚かないのだな。……水も光もない地下から急速に伸び、固い地を割って出てきた、得体の知れない樹だぞ。ちなみに、現地のリオット族たちも、こんな植物は見たことがないと言っていた。しかも、異様な再生能力がある。俺は、初めてあの根を見つけた時、愕然としたものだが」
「…………」
心の内側を探られるような、鋭い視線を向けられて、トワリスは黙り込んだ。
正直、嘘をつくのは苦手だ。
黙秘すれば余計に怪しまれるだろうが、下手に喋っても、言葉尻や表情の変化から、何か探り当てられるかもしれない。
ジークハルトのような、頭が切れる上に、トワリスの性格を把握している人を相手に、嘘を突き通せるか不安だった。
沈黙からも答えを得たのか、ジークハルトは、構わず続けた。
「俺とギールは、その根の出所を突き止めた。半日以上かかって、かなり苦戦はさせられたがな。最終的には、斬り払った直後に凍結させ、根の再生が一時的に遅れている間に、地下に潜って、その発生源を確かめに行った。
……根は、地下の岩壁に敷かれた、移動陣らしき魔法陣から生えていた」
「…………」
「結局、氷漬けにしても時間稼ぎにしかならず、根はすぐに再生したので、地下の状況は大して調べられなかった。だが、移動陣から生えているということは、本来はどこか別の場所に生えている樹の根なのだろう。ちなみに、魔導師団が把握している移動陣の常設場所に、ノーラデュースは含まれていない。まあ、地下に敷かれていた故に記録されていなかった、という可能性もあるが、少なくとも、あんな目立つ根が誰にも気付かれず、以前から地上に飛び出していたとは思えない。つまり、あの移動陣は新しく設置されたもので、根も最近出てきたと考えるのが順当だ。……そして、新しい移動陣を敷けるのは、召喚師ルーフェン以外にいない。
……俺は、ルーフェンが何らかの目的で、他国に自生している樹を、このサーフェリアに根付かせようとしているのではないか、と推測しているのだが……トワリス、お前はどう考える？」
「…………」
表情を取り繕うのはやめて、トワリスは、ジークハルトを睨み返した。
どうやらジークハルトは、トワリスが想像していた以上に、色々な情報を持っているらしい。
おそらく、ルーフェンがまだ生きていることも、彼の行動の動機に他国が絡んでいることも、ほとんど確信している。
その上で、ルーフェンしか知らないようなことを、トワリスから引き出そうとしているのだ。
敵意のこもった声で、トワリスは答えた。
「……揺さぶりをかけたって、私から言えることは、何もありません。……ルーフェンさんは、死んだんです」
「…………」
ジークハルトは、威圧するような冷ややかな瞳で、長らくトワリスを凝視していた。
しかし、彼女の頑なな顔を見て、脅迫して吐かせるのは無理だと悟ったのだろう。
ややあって、大きく嘆息すると、近くの岩棚にドカッと座り込んだ。
「……本来なら、こんなこと、もはや部外者同然のお前と、夫人がいる前で明かすべきではないんだろうがな。こうしていがみ合っている時間も惜しいから、詳しく事情を話す。聞け」
「事情……？」
双剣の柄から手を離し、トワリスは、訝しげに聞き返した。
頷いたジークハルトが、重々しく口を開く。
「……俺が教会に喧嘩を売って、牢にぶち込まれていた間のこと。王宮内に突然、アルファノルの召喚師を名乗る、エイリーンという闇精霊が現れた。といっても、大勢の前に姿を見せたわけではないが……遭遇した宮廷魔導師五名の内、一名が死亡、二名が重傷。死んだのは、西方に常駐していたハブロ・ノーム卿。重症者は、ルーフェンの追跡にも参加していたヨーク・ヴィルマン卿と、アレクシアだ。アレクシアは、両眼を潰されて、視力を失った。
残りの二人、ハインツとそこにいるギールは軽傷で済んだが、今ハインツは獄中だ。その後、エイリーンとやらが姿を消したので、代わりに現場にいたハインツが、ヴィルマン卿を傷害したと教会に疑われたらしい。都合よく駆けつけた司祭どもからすれば、俺たちを投獄する口実を見つけられた、というわけだな」
「…………」
一瞬、警戒心も忘れて、トワリスは無防備に立ち尽くした。
言われたことを理解するまでに、時間を要した。
内容自体は理解できても、なかなか事実として受け入れられない。
だってルーフェンは、エイリーンが王宮を襲っただなんてこと、一言も言っていなかった。
むしろ、サーフェリアでは実体でいられないエイリーンは、移動陣を介した攻撃を仕掛ける、その時が来るまでは、影を潜めているだろう、と推測しているような口ぶりであった。
銃口をトワリスに向けたまま、ギールが付け足した。
「嘘ではありませんよ。僕は途中で離脱してしまったので、現れたのがアルファノルの召喚師である、とは知らずに対峙しましたが……あの異様な魔力は、確かに人間のものではありませんでした。使っている魔術も──いや、そもそも魔術だったのか、あるいは召喚術の一種だったのかも分かりませんでしたが、僕には、見たことのない力ばかりでした。
言葉を交わしたハインツさんによれば、奴はルーフェン・シェイルハートとも繋がりがある、と言っていたそうです。そして、精霊族間にある因縁を解消するために、このサーフェリアを陥れようとしている、と……。正直、他国のことは分かりませんし、僕には想像すらつかない規模の話でしたが、七年前のアーベリトの例もあります。召喚師が二人、結託すれば、街一つ、国一つ落とすことも不可能ではないのでしょう。実際、あのエイリーンとやらは、化け物と呼ぶにふさわしい召喚師でした。僕程度ならともかく、ノーム老やヴィルマン卿、ハインツさんまで歯が立たなかった相手ですからね」
「…………」
絶句して、トワリスはギールを見つめた。
やはり、そんなことがあったのか、と簡単には受け入れられない。
だが、ジークハルトとギールの語ったことが、嘘だとも思えなかった。
アルファノルの召喚師がサーフェリアを狙っているということも、その名がエイリーンだということも、ルーフェンを追跡していただけでは、絶対に分かり得ない事実だ。
トワリスが聞いていたルーフェンの話とも、大きな齟齬はないように思える。
それに、二人は知らないだろうが、トワリスも、ミストリアでエイリーンに見えたことがある。
奴と相対した時に感じる、えも言われぬ不気味な威圧感と、たちまち戦意を削がれる恐怖感には、身に覚えがあった。
あのエイリーンが、サーフェリアを狙っているのだと言うなら、それは本気で全ての人々を手にかけるという意味だろう。
単なる脅しではないと、本能的に危惧するギールたちの気持ちは、トワリスにも理解できた。
トワリスの反応を探りながら、ジークハルトが言い募った。
「……ハインツから話を聞き、早急にエイリーンについて調べる必要があると判断した俺たちは、脱獄したその足で、ノーラデュースに向かった。その後のことは、先ほど話した通りだ。殿下捜索も兼ねての脱獄だったから、数日はライベルク周辺に留まり、ルーフェンと殿下の足跡を探っていたんだが……その途中で、北領の情勢が芳しくない、という噂を耳にしてな。各地の検問を避けつつ、徐々に北上していった。で、お前たちと出会したわけだ。
結局俺たちは、南方に敷かれた移動陣から妙な木の根が生えていること、エイリーンとルーフェンが確実に繋がっていること、それ以外のことは何も分かっていない。だからトワリス、何か知っているなら、全てここで吐け。もう召喚師制の存続だの、大逆罪だの問うことはしないから、俺たちに協力しろ。ルーフェンは、一体何をしようとしているんだ？」
「…………」
トワリスは、汗ばむ拳を強く握り込んだ。
どうするべきか、心に迷いが生じていた。
ルーフェンが隠し続けてきた秘密を、唯一聞いた自分が他に漏らしてしまうようなことは、何があろうとも、絶対にしないつもりであった。
だが、他国の召喚師による脅威が迫っていると知ってしまったジークハルトたちも、サーフェリアの危機に黙ってはいられないと、覚悟を決めている。
その強い決意は感じていたし、理解もできた。
トワリスだって、ジークハルトと同じ立場にいたなら、なりふり構わず王宮を出て手がかりを探しただろう。
ハインツやアレクシアのことも、心配だった。
もし自分が、ルーフェンの策略の一端を明かすことで、ジークハルトたちが王宮に戻り、魔導師団の地位回復に集中してくれるならば、ハインツたちは、教会の支配下から解放されるだろうか。
勿論、そんな簡単に解決できる事態でないことは分かっている。
しかし、アルファノルという敵国の脅威を周知させれば、教会も、国内で争っている場合ではないと、弾圧を緩める可能性がある。
どの道、既にエイリーンの存在は知られてしまっているのだ。
召喚術のことや、詳しい策略の内容さえ伏せておけば、ルーフェンの望みを妨げることなく、ジークハルトたちを引き下がらせることができるかもしれない。
（……でも、明かしたところで、バーンズさんたちが納得してくれなかったら……？）
あらゆる懸念が頭をよぎって、トワリスは、震える唇を何度も開いては閉じた。
ジークハルトとギールが引き下がらず、エイリーンの襲来を人々に呼びかけたら、きっとサーフェリアは大混乱に陥る。
たった二人で触れ回るのは無理があるし、聞いてもすぐに信じられるような話ではないが、元々ジークハルトは著名な魔導師だし、特にシュベルテの人々は、セントランスの宣戦布告やミストリアの獣人襲来の件があってから、この手の話題に敏感だ。
万が一にも、恐怖に駆られた王都民たちが、一斉に逃げ惑うような事態になれば、世間は大騒ぎになる。
エイリーンが今どこにいるのかは分からないが、その騒ぎを見れば、ルーフェンの裏切りに勘づくことも考えられるだろう。
ルーフェンは、エイリーンとは、互いを利用し合っているだけの関係だ、というようなことを言っていた。
実際、ルーフェンの認知外で王宮に姿を現すような真似をしたわけだから、エイリーン側も、ルーフェンを信頼しているわけではないのだろう。
裏切りが分かり、いよいよ関係が決裂して、ルーフェンが対抗する術を失えば、それこそ何がどうなるのか想像がつかない。
最悪、エイリーンの思惑通りに、サーフェリアが滅びるような未来もあり得るのだ。
トワリスは、真っ青な顔で黙り込んでいた。
言うべきか、言わざるべきか、言葉が浮かび上がっては、喉奥で消沈する。
ジークハルトとギールは、ずっと返答を待っていたが、やがて、耐えきれなくなったギールが、吐き捨てるように言った。
「……団長、もう良いでしょう。この沈黙が、罪を隠蔽している証明ですよ。ルーフェン・シェイルハートが王宮を出た真の目的は、やはりアルファノルの召喚師の侵入を手引きし、サーフェリアを陥れることだったのです」
トワリスは、ハッと顔を上げた。
違う、とはっきり否定したかったが、その後になんと続けたら良いのか分からない。
迷った末に、トワリスは、先ほどの同じ答えを繰り返した。
「……ルーフェンさんは、死にました。手引きも何も、できるわけないでしょう」
トワリスに銃口を突きつけ、ギールは、冷たい口調で返した。
「では、アルファノルの召喚師が言っていたことは、全て嘘だったと？ あの妙な木の根の発生源に、移動陣があったことについては、どう言い訳するつもりですか？」
「……知らない。貴方たちの見間違えじゃないの。……第一、召喚師を自称していただけで、そのエイリーンが本物のアルファノルの召喚師かどうかなんて、誰にも分からないでしょう。正体が不確かな敵の言い分を、どうして無条件に信じられるの」
「信じているわけではありません。ただ、他国の召喚師が相手だったと考えなければ、説明がつかないことが多すぎるんです。……それに、信用できるか否かでいえば、僕は、ルーフェン・シェイルハートと、それをかばい立てする貴女の方が信じられません。奴には、過去にアーベリトを襲撃し、ミストリアの次期召喚師とも通じていた、という前科があります。今回はアルファノルの召喚師と通じ、次は自国を落とそうと謀っているのだ、と聞いたところで、事態の大きさに驚きはしても、正直、意外には思いません」
「…………」
何かを懸命に堪えるように、トワリスは、深く息を吸いこんだ。
その肩が、握り拳が、小刻みにぶるぶると揺れている。
「……トワリスさん、知っていることを教えて下さい。このまま奴の死を偽装して、真実を隠し通すつもりなら、貴女も同罪ですよ」
言いながら、ギールが銃剣の引き金に指をかけた、その時。
トワリスが、食いしばった歯の隙間から、震える声を押し出した。
「死を、偽装して……？ ふざけないで……あんたたちがルーフェンさんを殺したんでしょ⁉︎」
突如、トワリスに銃身を掴まれ、ギールは慌てて引き金から指を引いた。
後退しようとした彼に構わず、トワリスは銃身を引き寄せ、突き出した銃剣の刃先を、自らの胸部に向ける。
トワリスの瞳に宿る、憎しみが凝縮された鋭い光を目前にして、ギールは、思わず息を呑んだ。
「あんたがこうやって、胸を撃って、ルーフェンさんを殺したんでしょ⁉︎ 全部あの人のせいだって決めつけて、あんな……っ、あんな、狙って致命傷を負わせたくせに、この期に及んで、『死を偽装してるんじゃないか』って？ ふざけるな、ふざけるなっ‼︎ 何にも知らないくせに……‼︎」
トワリスの悲痛な叫び声が、辺りに響き渡る。
狼狽し、困惑しながら、ギールは反論した。
「ぼ、僕は、魔導師として、罪人を裁いただけです！ ルーフェン・シェイルハートは、死を以ても贖えない大罪を重ねた、重罪人ですよ。僕の生家、レドクイーン家の者たちも、皆、奴に殺されたんです。僕は、その仇を討っただけだ！」
トワリスは、激しく首を振った。
「──そんなの知らない‼︎ ギールが誰を殺されて、どんな思いで生きてきたかなんて知らない！ アーベリトで起こったことを見ていたくせに、こんなの間違ってるって言ってくれなかったバーンズさんの立場も、その責任も知らない！ 勝手に復讐に巻き込んできたエイリーンとかいう闇精霊のことも、異端を排除するばっかりで何にも守ってくれないこの国のことも、そもそもの、召喚師一族なんて存在を作った、この世界のことも……っ、もう何もかも、知らないしどうでもいい‼︎
私にとっては、あんたたちも仇だ！ ルーフェンさんは、仕方がなかったって怒りすらしないかもしれないけど、私はあんたたちのこと、一生恨んでやるから──‼︎」
凄絶な憎悪をぶつけられて、ギールはつかの間、言葉を無くした。
トワリスの言っていることは、めちゃくちゃだった。
頑なに事情を明かさないのは彼女の方なのに、ギールたちに対して、何も知らないくせに、と憤る。
魔導師であった以上、トワリスとて人殺しの業は背負っているはずで、決して潔白な身の上ではないはずなのに、戦場で起こった罪人一人の死に、私情から激しく取り乱している。
まるで道理に合わない、癇癪にも近い主張だ。
けれどもギールは、そんなトワリスの言葉を、否定できずに押し黙っていた。
理屈に関係なく、泣き叫んで当たり散らしたくなるような凶暴な衝動も、常に血反吐を吐き続けているような痛苦も嫌悪感も、ギールは、よく知っている。
そして、その憎悪の念が、自分に向けられているのだと思うと、氷の刃を突き付けられているような、薄寒さと息苦しさに襲われた。
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