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投稿日：2026年01月06日
ミランに案内されたのは、集落の南端に位置するシェイルハート家の屋敷に併設された、巨大な厩舎であった。
中には、藁の敷き詰められた馬房がいくつも並んでおり、各々に毛色の違う馬たちが一頭ずつ収容されている。
何をするにも必要だ、と言っていたミランの言葉通り、馬は必需品として、人間たちに大切にされているのだろう。
どの馬も、ゴーティに負けず劣らず丈高く、毛並みもツヤツヤとしていて、手入れが行き届いている様子であった。
ミランは、馬の世話人らしき人々に、一度厩舎を出るように告げてから、セルーシャたちを招き入れた。
馬たちは、人間ではない者が入ったきたと分かったのか、ソワソワとしきりに耳を動かしながら、こちらをじっと見ている。
馬房から顔を出している、数十頭の馬たちを示して、ミランが言った。
「ここにいるのは、全て馴致済みの乗用馬だ。鞍にも慣らしてあるし、乗り方を心得ている者であれば、御するのにそれほど苦労はしないと思うが……。貴方たちは、馬に乗った経験はあるのか？」
セルーシャは、ふるふると首を振った。
「ううん、ないよ。だから、ついでに馬を操る方法も教えてほしいな」
その答えを聞いて、ミランは、内心呆れてしまった。
リーヴィアスの知り合いだからと言って、いきなり馬を寄越せと訪ねてきた上に、馬術の手解きまでしろと要求してくるとは、なんとも図々しい精霊たちである。
馬は、その賢さゆえに、飼育管理や扱い方には一定の技術を要する、家畜の中でも価値が高い貴重品だ。
力のある精霊一族とはいえ、兵士たちの非礼を詫びる、という名目がなければ、タダで譲ってやろうとは思えなかっただろう。
モヤモヤとした思いはあったが、不満はおくびにも出さず、ミランは厩舎内を見渡した。
そして、少し考え込んだ末に、一番奥の馬房まで行き、そこに収容されていた、栗毛の馬に鞍を乗せると、その手綱を引いて戻ってきた。
栗毛の馬は、他よりも小柄で、穏やかな目をしていた。
セルーシャたちを前にしても、特に怯えている様子はなく、口元をもごもごと動かしている。
「乗馬の経験がないなら、この馬なんてどうだろうか？ 少し年は取っているが、おおらかな性格で、人見知りしないんだ。駄馬出身だから、力もあるし、草の選り好みもしないから、森での暮らしにも適応すると思う」
ミランの説明に、なるほどと頷きながら、セルーシャは、栗毛馬の鼻を、指先でつついた。
一方のエイリーンは、馬の臭いが嫌なのか、口元を袖で覆って距離をとっている。
栗毛馬には近寄らず、離れたところから、特別大きな別の馬房を指差し、エイリーンは言った。
「我々が求めているのは、足が速くて、頑丈な馬だ。従順であっても、鈍足な老いぼれでは旅途中に死ぬだろう。あっちの、もっと大きくて、若そうな馬にしろ」
ミランは、エイリーンが示している大柄な黒馬を一瞥してから、肩をすくめた。
「あれは軍馬だ。気性が荒くて人を選ぶから、熟練の騎兵でもないと、そうそう乗りこなせない。貴方たちには無理だと思う」
「なんだと？」
顔をしかめたエイリーンに、セルーシャが声をかけた。
「いいじゃないか、この栗毛の子で。昔、葬樹の森で見た野生馬と似た、澄んだ目の色をしている。きっと北方の血が混じっているんだ。老いぼれといっても、まだまだ元気そうだし、我はこの子を気に入ったよ」
北方馬との交雑種であることを言い当てられて、驚いたのだろう。
ミランは目を丸くして、セルーシャを見やった。
栗毛馬の方も、鼻周りをなぞられると鬱陶しそうにしているが、セルーシャに顔を触られること自体は許している。
ミランは、自身の手元にある手綱を、セルーシャの前に出した。
「馬を操る時は、この手綱というものを使う。最初は僕が手綱を引いて、こいつを歩かせるから、試しに背に乗ってみるか？ まずは、ええっと、貴方から……」
そこで言い淀み、一旦言葉を止めると、ミランは、やりづらそうに二人の顔を見た。
「……今更だが、貴方たちのことは、なんと呼べばいい？ 葬樹じゃ、一族の名前だよな？」
セルーシャは、栗毛馬から手を引いて、ミランの方に向いた。
「呼び名にこだわりはないから、好きに呼んでくれて構わないけど、グレアフォールには、セルーシャ (雪下で眠るもの)とエイリーン (木下で眠るもの)って呼ばれているよ。リーヴィアスも同じだから、ミランもそう呼ぶといい」
「セルーシャと、エイリーン……」
呟いてから、ミランは困り顔になって、二人を交互に見やった。
「……どっちがセルーシャで、どっちがエイリーン？」
「我がセルーシャで、あっちがエイリーンだよ」
「…………」
ミランは、ぐっと目を凝らして、二人の全身をじっくりと眺めた。
そうやって、なんとか二人の違いを見つけ出そうとしたが、セルーシャとエイリーンは、身長から体型、顔立ち、髪型、髪色、瞳の色、眉や爪の形まで、全てが複製したようにそっくりだ。
口調や表情には性格の違いが出ているが、その差は、話してみなければ出てこない。
今、二人の立ち位置が入れ替わったら、どちらがセルーシャでどちらがエイリーンなのか、あっという間に分からなくなってしまうだろう。
あえて挙げるならば、セルーシャの炎のような鮮烈な橙黄色の瞳に比べて、なんとなく、エイリーンの瞳の方が赤褐色に近いような──角度によっては、深い赤が見え隠れする色に見えた。
だがそれは、違いを見出そうとするあまりに見えてきた、思い込みとも言えるくらいの些細な差だ。
目を細めたまま、顎に指を置き、ミランはしみじみと言った。
「それにしても、二人は本当に瓜二つだな。人間の双子でも、並べば多少の違いは見えてくるものだが、貴方たちは全く見分けがつかない。……強いて言うなら、瞳の色が少し違うか？ いや、光の加減でそう見えるだけか……」
前後左右に動きながら、ミランは、色々な角度からエイリーンとセルーシャを見比べている。
セルーシャは、心なしか嬉しげに頷いた。
「我々は、同じ一本の葬樹の精霊だからね。容姿は一切違わないよ。グレアフォールに人型にされる前は、思考も混じり合っていて、意識が二人別々にあることも自覚していなかったくらいだ。ね？」
同意を求めるようにエイリーンの方に振り返ってから、セルーシャは、ふと瞬きをした。
それから唐突に腕を伸ばし、エイリーンの頬を両手で挟み込む。
顔を固定したまま、セルーシャは、不思議そうにその瞳を覗き込んだ。
「……あれ？ おかしいな。エイリーン、目の色 変わった？」
「ほら、そうだよな！ エイリーンの方が、少し赤みのある瞳をしているだろう」
何やら得意げに近づいてきたミランも、エイリーンの目を至近距離で見つめてくる。
──その瞬間、暗闇の底で朦朧としていたトワリスの意識が、はっと覚醒した。
弾かれるようにして顔を上げると、エイリーンの視覚を通して、ミランと目が合ったような気がした。
もはや懐かしくも感じる、透き通った銀色の瞳が、真っ直ぐにこちらを凝視している。
だが、身体の自由が利かない状況は変わらずで、助けを求めようにも、声を出すことは叶わない。
セルーシャとミランにじろじろと見られて、居心地が悪くなったのだろう。
エイリーンは身を捩って、セルーシャの手を振り払った。
「我らは同体なのだから、当然瞳の色も同じだ。見た目で判別することは出来ぬし、そもそも人間が我々を判別する必要はない。……今、お前の隣にいるのがセルーシャだ。それで良かろう。くだらん御託を並べておらずに、さっさと馬を寄越してその操り方を言え」
エイリーンはミランに向かって、羽虫でも追い払うような仕草で、長い袖をシッシッと振った。
そして、自分はそそくさと厩舎の隅まで歩いていき、積み上がった敷き藁に寄りかかって座り込んでしまう。
馬の御し方はセルーシャに教えろ、ということらしい。
肩をすくめたミランは、それでも尚、エイリーンの瞳の色が気になっている様子であったが、興味が馬に戻ったセルーシャを見て、やはり勘違いだったかと思い直したのだろう。
手綱を改めて握り、鞍から下がっている鎧を指さすと、セルーシャに馬に乗ってみるように示した。
セルーシャは、ミランに補助してもらいながら鎧に足をかけると、よじ登るようにして栗毛馬に跨った。
歩く時にも感じることだが、長年根付いてきた地面から足を浮かせるという行為には、どうにも違和感を覚える。
小柄な馬だが、いざその上で背を伸ばしてみると、思いの外 地面が遠く感じられた。
「じゃあ、少し歩いてみるぞ。ずり落ちないように、鞍の持ち手を掴んで、鞍の真ん中に腰を据えるんだ」
頷いたセルーシャが、鞍から突き出した持ち手を掴むと、ミランは頷き返して、ゆっくりと歩き始めた。
曳かれた手綱に合わせて、栗毛馬も動き出す。
途端、馬の背が大きく揺れて、セルーシャは思わず前屈みになった。
意識せずとも、自然と脚に力が入ってしまう。
しかし、一歩一歩進む内に、揺れの規則性が分かってくると、馬上で体勢の保つことにも慣れてきた。
前を見る余裕を取り戻すと、セルーシャはエイリーンの名前を呼びながら、ひらひらと片手を振った。
厩舎内を何往復かすると、ミランは栗毛馬を曳いたまま、エイリーンの前にやってきた。
「次は、エイリーンが馬を曳く側をやってみるといい。それに慣れたら、今度は交代して、エイリーンが乗る側、セルーシャが曳く側の練習だ」
敷き藁の山にもたれかかって、他人事のようにミランたちを眺めていたエイリーンは、嫌そうに顔をしかめた。
「……我はいい。獣は臭いから嫌いだ。必要以上に触れたくない」
すっかり騎乗に慣れたらしいセルーシャが、エイリーンを見下ろして言った。
「そう毛嫌いせずに、乗ってみればいいのに。目線が高くなって、葬樹の姿だった頃と似た感覚を味わえるよ」
「……その程度の高さで、懐かしさなど感じるものか。かつての我々は、眼下に森全体を見渡せるほど丈が高かったのだぞ」
言い合っている二人を交互に見遣りながら、ミランは困ったように眉を下げた。
「まあ、嫌なら無理にやれとは思わないが……。ただ、曳き方も乗り方も知らないで、エイリーンはどうやって葬樹の森とやらに帰るんだ？ 貴方達が馬を欲しがっているのは、故郷に帰るためなんだろう」
エイリーンは、億劫そうに答えた。
「曳き方も乗り方も、セルーシャが覚えればいい。セルーシャが一人で馬を操れるようになったら、我はその後ろに乗る」
「いや、二人乗りの場合は騎手が後ろだぞ。というか、セルーシャ一人だけでこの馬を操るとなると、必要な練習が増えるから、今日一日だけで習得するのは無理だ。二人用の鞍も用意しないといけないし、何日かここに通ってもらわないといけない」
「なんだと？ その馬は、使われることに慣れた馬だと言っていただろう。何故そんなに調教に時間がかかるのだ」
上半身を起こしたエイリーンが、ミランと栗毛馬を睨みつける。
空気がひりつき始めたことを感じ取ったように、栗毛馬がブルルッと鼻を鳴らす。
思わずむっとした顔になって、ミランは言い返した。
「この馬は慣れてるけど、貴方達の方が全くの素人だろう。ちゃんと指示が出せない、しかも会って間もない騎手を乗せるんじゃ、どんな名馬でも戸惑って動けない。馬術を教えて欲しいっていうなら、こちらの言うことに従ってくれ」
エイリーンは、口端をわずかに持ち上げ、牙を覗かせた。
「ふざけるな。霧の森からこの集落まで、一体どれほどの距離があると思っている？ 我々は、自身の足を酷使せずとも済むように、移動手段として馬を寄越せと言っているのだぞ。その移動手段のために、足を使って何日もここまで通えというのか。そんな、走るしか脳がない、汚らしい獣如きのために？」
「し、知ったことじゃない！ そっちがいきなり訪ねてきて、馬が欲しいって言い出したんじゃないか！ そんな風に思うなら、人間にも馬にも頼らなければいいだろう！」
勢いよく言い切ってから、はっと口をつぐみ、ミランは汗ばんだ手を握り込んだ。
自分の怒りは正当なものであると自負しているが、だからといって、不用意にエイリーンを怒らせれば、抵抗する間もなく殺されてしまうかもしれない。
セルーシャが穏やかな話し方をするので、警戒心が薄れかけていたが、相手は人智の及ばない精霊族──その中でも特別な力を持っているとされる、葬樹の一族だ。
つい先刻も、歯向かった兵士を殺しかけた、危険な精霊たちなのだということを忘れてはならない。
（だ、だけど……怖いからって、譲歩するばかりじゃ駄目だよな。敵にもなりうる異種族だからこそ、侮られないようにしないと。父上が留守の間は、僕がシェイルハート家の長で、この集落の人たちを守らなければならないのだから……）
恐る恐る、しかし強気な光を瞳に浮かべて、ミランはエイリーンの表情を窺った。
エイリーンは、瞳孔の細まった威圧的な目で、こちらに視線を定めている。
だが、睨むだけで、攻撃してこようとする素振りはない。
不用意に動けないのは、きっとエイリーンも同じなのだ。
彼らにとって、自分は容易くひねり潰せるか弱い存在なのかもしれないが、それでも、精霊王グレアフォールの協力関係を結んでいる人間の代表、リーヴィアス・シェイルハートの息子となれば、安易に危害を加えることはできない。
そう考えると、幾分か冷静さを取り戻すことができた。
栗毛馬の鬣をいじっていたセルーシャが、見かねた様子で口を開いた。
「……エイリーン、ミランに従おうよ。葬樹の森は遠いんだから、我だって途中で疲れて、エイリーンに馬の操作を交代してほしくなることがあるかもしれない。この場で教わって、二人とも馬を扱えるようになるなら、その方が良いじゃないか」
「…………」
不機嫌そうに黙り込んだエイリーンを無視して、セルーシャは、今度は目だけを動かし、窓の外を一瞥した。
「でもミラン、なんとかして、練習は今日一日だけで済ませられない？ 我々は歩くのが苦手だから、この集落まで来るのにも一苦労なんだ。それに、先程の兵士達の反応を見る限り、人間はやはり精霊族を敵視しているんだろう。リーヴィアスやミランは例外として、この集落の他の人間たちは、我々が何日も訪ねてくることを嫌がるんじゃないかな。……今も、外で何人か、こちらを見張っている兵士がいるようだし……」
「…………」
ミランは、僕は別に例外ではないが──と心の中でぼやいた。
エイリーンとセルーシャを警戒した兵士や世話人たちが、厩舎の外で耳をそば立てていることは、無論分かっている。
そう連日押しかけられても困る、という思いは、セルーシャに言われずとも、この場にいる人間たち全員の総意であった。
ミランは、小さく息をついて、セルーシャに視線を戻した。
「……僕は最初から、今日一日で終わらせるつもりだった。だから、まずは曳き馬に乗るところから練習しよう、と言ったんだ。
先程も言った通り、いきなり一人で馬を操りながら乗り回すというのは難しい。だが、馬を曳いて操るだけ、乗って姿勢の保つことに慣れるだけ、必要な技術を二人で分担して覚えるなら、そう時間はかからない。馬も、二人がかりで制御されていると分かれば、逆らいはしないだろうしな」
説明しながら、ミランは栗毛馬の首の辺りを撫でた。
「戦場を駆るわけでもないなら、なんだかんだで一番重要なのは、馬と信頼関係を築くことだ。逆に言えば、信頼関係さえできてさえいれば、技術が低くとも案外どうにかなる。
馬上からの操り方、指示の出し方も口頭で教えるが、今日のところは、曳き方と乗り方を覚えて帰って、しばらく自分たちで練習してみてくれ。で、二人での制御に慣れてきたら、一人で乗る練習をしてみるといい。時間を経て信頼関係が構築できていれば、僕がいなくとも、貴方達の指示が拙くとも、この馬ならしっかり汲み取ってくれるだろう」
「……だってさ、エイリーン」
「…………」
エイリーンは、尚も沈黙したまま、藁の壁に背を預けていた。
しかし、もう一度セルーシャに返事を促されると、忌々しげに栗毛馬を指差した。
「……信頼関係を築くといっても、そいつは獣だろう。我々と意識を共有できるわけでもなければ、人語を話すわけでもない。一体どうやって疎通しろと言うのだ」
ミランは、再び栗毛馬の首を撫でた。
「馬は確かに言葉を話さないが、意思疎通は可能だ。例えば……そうだな。とりあえずは、呼び方を決めてみるといい」
「呼び方？ 名前をつけるってこと？」
セルーシャの問いに、ミランは首を振った。
「いや、そうではなくて、呼ぶ時の指示語を決める、という意味だ。突然『来い』とか『おいで』とか言っても、当然馬には通じない。だが、呼ぶ時は必ず『来い』と声をかけると決めて、呼んだ時に偶然でも馬が寄ってきたら褒美をやる、ということを繰り返していけば、馬は『来い』が呼び出しの音なのだということを学習する。これができるようになったら、もし旅途中に馬と逸れても、音が聞こえる範囲内なら呼び戻すことができるだろう？ 声だけじゃ届く範囲が狭いと思うなら、笛を吹くのでも良いし、魔術で何かを打ち上げるのでも良い。他にも、蹄の手入れをするのに前脚をあげて欲しい時は脚を撫でるとか、鞍をつけたい時は背を撫でるとか、同じ要領でいろんな指示を教えてやれば、あらゆる場面で意思疎通が可能になる。
勿論、名前を教え込むこともできるが……これは、個人的にはあまりお勧めしないな」
「どうして？ リーヴィアスは、馬に『ゴーティ』という名前をつけているだろう」
首を傾げたセルーシャに、ミランは苦笑を見せた。
「名前なんて付けたら、愛着が湧いて、別れが辛くなるだろう。……父上は、いいんだよ。父上は大陸一の魔導師だから、その側にいるゴーティは、きっと天寿を全うできる」
セルーシャとエイリーンは、いまいち合点がいっていない様子であったが、ミランはそのまま話を続けた。
「……まあ、とにかく一緒に過ごしてみることだ。馬は賢い生き物だから、こちらのことをよく見ていて、信頼できる相手だと思ったなら、ちゃんと愛情を返してくれる。言葉を介さずとも、仕草や顔つきで感情を伝えてくる。そんなわけないだろうと信じられないかもしれないが、毎日馬を見ていれば、いずれ分かる時が来るだろう。
……今、僕の言った意味が理解できたなら、その時に、一人でこの馬に乗ってみるといい」
「…………」
ミランは、持っていた手綱を、エイリーンに差し出した。
エイリーンは、億劫そうに黙り込んでいたが、やがて、渋々手を伸ばすと、手綱を受け取ったのであった。
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