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投稿日：2026年01月06日
観念したエイリーンが、愚痴をこぼしながらも栗毛馬の端綱を引けるようになった頃には、天高くに鎮座していた陽光が、山の向こうに沈み始めていた。
爽やかに吹く夕風が、昼の余熱を冷ましていく。
茜色の空には、紫紺の雲がたなびいている。
厩舎の外には、普段エイリーンたちが暮らしている、木々に覆われた森中では見られない、美しい夕暮れの光景が広がっていた。
ミランは、いずれリーヴィアスを通して二人乗り用の鞍を送るから、と言って、栗毛馬の端綱をエイリーンに渡した。
乗る練習もしたが、セルーシャが乗る方が好きだと喜んだので、なんとなくエイリーンが曳く役を担うことが多くなっていた。
栗毛馬は、エイリーンのことも怖がらずに、端綱を曳くと大人しく着いてきた。
終始こちらを監視していた兵士らとミランに見送られて、エイリーンとセルーシャと栗毛馬は、人間達の集落を後にしたのであった。
エイリーンは、栗毛馬のことを鈍足な老いぼれだ、などと罵ったが、いざ森中を歩かせてみると、栗毛馬は斜面も獣道もぐんぐん登った。
小柄だが駄馬出身で力もある、というミランの言葉通り、背に乗っているセルーシャの重みも、ほとんど感じていないかのように見える。
日が暮れ落ちて、辺りが暗くなっても、エイリーンが魔術で光を灯してやると、栗毛馬は照らされた道を難なく進んだ。
途中からは、先に疲れ始めたエイリーンの方が、栗毛馬に曳かれているような有様であった。
道半ばで役割を交代して、セルーシャが曳き手になったが、栗毛馬の足取りは、まだ万全のはずのセルーシャよりも速い。
待て、もっとゆっくり歩け、と制止をかけても栗毛馬は止まらず、エイリーンたちは、ついに鞍から下りて、二人がかりで端綱と手綱を持って制御するしかなくなった。
それでも、栗毛馬を御すことはできなかった。
厩舎内で練習した時は、歩く速度を曳き手に合わせてくれていたのに、今の栗毛馬は、エイリーンとセルーシャを引きずって好き勝手に歩いている。
しまいには、エイリーンが示す道とは違う枝道に突入していって、もはやどちらが主導権を握っているのか分からない状態になった。
霧の森への帰り道とは全く別の方向に進んでいき、なだらかな草地に出たところで、栗毛馬はようやく足を止めた。
そして、息を切らすエイリーンとセルーシャを振り切って、足元に生い茂る青草を喰み始める。
顔を見合わせてから、二人は同時に嘆息した。
「うーん、困ったね。全然言うこと聞かなくなっちゃった。お腹が空いてたのかな？」
呟きながら、セルーシャがグイと端綱を引くと、栗毛馬は反抗するように首を突っ張った。
エイリーンも一緒になって引っ張ったが、栗毛馬はブルルッと鼻を鳴らすだけで、全く動こうとしない。
苛立たしげに端綱を地に叩きつけ、エイリーンは声を荒げた。
「おい馬！ 我々を虚仮にするつもりか？ 従わねば、その首切り落として野犬の群れに放り投げるぞ」
「何言ってるの。殺しちゃいけないよ、エイリーン」
二人の物騒な会話も一切気にせず、栗毛馬は、のんびりと草を食べ続けている。
静かな夜の森中で、栗毛馬がブチッ、ブチッと下草を噛み千切る音が、軽快に響いている。
その後に続く、モゴモゴという呑気な咀嚼音が、鬱陶しいほど耳についた。
仕方がないので、エイリーンとセルーシャもその場に腰を下ろし、栗毛馬が食事を終えるのを待ってやることにした。
しかし、待てども待てども、栗毛馬は動こうとする気配はなかった。
それどころか栗毛馬は、木の根元に腰掛けているエイリーンたちを見て、自身も四肢を折り畳んで座り込むと、その怠惰な姿勢のまま草を咀嚼し出した。
どうやら、この草地から移動する気はないらしい。
耐えかねた様子で立ち上がると、エイリーンは、栗毛馬の端綱を再びグイと引っ張った。
「いい加減にしろ！ 霧の森はまだ先だ、行くぞ！」
栗毛馬はぴくっと耳を動かし、引っ張られた顔を嫌そうに振ったが、やはり立ち上がろうとはしなかった。
エイリーンとセルーシャ、二人の力で引かれたところで、大した力にはならないと、これまでの道中で学んでしまったのだろう。
馬は仕草や顔つきで感情を伝えてくる、というミランの言葉の意味が、早速分かったような気がした。
会話はできないが、確かに分かる。
今、栗毛馬は、エイリーンたちのことを従うに値しない主人だと侮っているのだ。
「下等な獣如きが……従わねば殺すと言ったのは、ただの脅しではないぞ……」
低く呟き、細めた橙黄色の瞳を鋭く光らせると、エイリーンは、不意に指先に魔力を込めた。
そして、止めに入ろうとしたセルーシャに構わず、指先をスッと横に動かした。
──瞬間、栗毛馬の周囲に生えていた下草が、一斉に根ごと枯れ果てた。
同時に、地面が勢いよく隆起して、栗毛馬は大波に攫われた小舟の如く転覆した。
甲高く嘶きながら、ひっくり返った栗毛馬が、必死に起きあがろうともがいている。
エイリーンは、満足げに鼻を鳴らした。
「良いか、次はこの程度では済まぬぞ。分かったらさっさと立て、貴様の主は我々──え……っ」
エイリーンは、逆らえば恐ろしいことが起こるぞ、と主人らしく躾をしているつもりであったが、その叱責を、栗毛馬は全く聞いていなかった。
立ち上がるや否や、栗毛馬は、こちらには見向きもせずに駆け出したのだ。
「──あっ、待って！ 止まって……！」
咄嗟に叫んで、セルーシャは端綱をぎゅっと握った。
エイリーンも両手で端綱を掴み、すかさず両足を踏ん張った。
けれども、跳ね上がった栗毛馬に、肩が抜けるような凄まじい力で引っ張られて、端綱は呆気なく手の中から抜けてしまった。
蹴り上げられた土の欠片が、広く飛び散って顔にかかる。
一瞬だけ目を瞑った間に、栗毛馬の後ろ姿は、随分と小さくなっていた。
蹄鉄の音が、遠くで木霊している。
今から追跡したところで、自分たちの脚では、栗毛馬に追いつくことはできないだろう。
はあ、と深いため息をついて、セルーシャは、何か言いたげにエイリーンを見遣った。
エイリーンは、何も言えずに、栗毛馬が走り去っていた暗い森道を、ただ呆然と眺めていた。
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