トップページへ
目次選択へ
投稿日：2026年01月06日
辺りには、エイリーンによって根を引き抜かれた木々の死骸と、争いの末に抉られた地層の断片が、見るも無惨な姿で散乱している。
すっかり荒れ果てた周囲の光景を見回しながら、リーヴィアスは、力の抜けた声で尋ねた。
「……セルーシャは、一体どういう状況でいなくなったんですか？ 弔いの儀に行く途中ではぐれたとか？」
俯いて、沈黙した後に、エイリーンはぼそぼそと答えた。
「……分からない。昨夜、共に眠って、朝 目覚めたら、隣からいなくなっていた」
リーヴィアスは肩をすくめた。
「それなら、やはり誰かに攫われたという可能性は低いでしょう。眠っていたとはいえ、何者かがセルーシャに接触したのだとすれば、絶対に近くにいた貴方が気づいたはずです。力量的にも、そんな無茶なことをする輩がいるとも思えませんし……。
普通に、近所に散歩に出てるとかじゃないんですか？ 起きた時にエイリーンがまだ眠っていたから、一人で水を飲みに行ったとか、食べ物を探しに行ったとか……」
エイリーンは、ゆるゆると首を振った。
「今の我々にとっては、弔いの儀が食事だ。別で死骸を喰う必要はないし、喰うにしても、こちらから歩いて探し回ることはない。水は、すぐ近くの湖で飲める。どんな理由があろうとも、セルーシャが自らの意思で、我の目の届かない場所へ行くことなどありえない……」
「そうは言っても、エイリーンの目をかいくぐって力づくでセルーシャを攫える者なんて、少なくとも人間や獣人族の中にはいないでしょうし……。何か他に心当たりはないんですか？ 眠る前に、セルーシャがどこかに行きたいって呟いてたとか、しばらく顔も見たくないってくらいの大喧嘩をしたとか……」
「…………」
徐々に目を大きく見開くと、エイリーンは、リーヴィアスを見た。
その表情のまま硬直し、いや、とか、違う、とか自問自答を繰り返した後に、エイリーンは、掠れた小声で白状した。
「……昨晩、少しだけ、意見が食い違った。……レクエスのせいで」
「レクエス (速く走るもの)……？」
一体何のことかと首を傾げた後に、リーヴィアスは、エイリーンの傍にいる木製の馬に目を留めた。
先程の電撃を浴びて、わずかに表面が焦がしたレクエスは、プスプスと黒煙を上げながら棒立ちしている。
リーヴィアスは、戦闘になる前、エイリーンがこの木馬に乗っていたことを思い出した。
「それって、そこの木馬のことですか？ 精霊……じゃないな。エイリーンの魔導人形？」
忌々しげにレクエスを睨み、エイリーンは答えた。
「『速く走れ』という名を与えたのに、走ることもままならん、役立たずの木偶人形だ。貴様らがいつまで経っても馬を寄越さんから、昨晩作った」
リーヴィアスは、訝しげに眉をひそめた。
「……ええっと……その制作過程で、セルーシャと意見が割れて、喧嘩になったってことですか？」
「喧嘩ではない。怒ってもいない。……ただセルーシャが、レクエスに羽をつけろだの角をつけろだの言うから、余計なものを生やすと操作がしづらくなると却下しただけだ」
(……すごい、想像以上にしょうもない理由だった……)
そんな子供じみた喧嘩に巻き込まれて殺されかけたのだと思うと、やはり文句の一つも言ってやりたくなったが、なんとか不平は飲み込んで、リーヴィアスは冷静に返した。
「まあ確かに、それだけでセルーシャが、一人で失踪するほど貴方を嫌ったとは考えづらいですがね。となると……貴方に隠れて、自分好みの木馬を作りに行ったとか？ 私も、セルーシャがそのような意地を張った真似をするとも思えないですが、考えられるとすれば、こっそり完成させて、貴方を驚かせようとしてるとか……」
エイリーンは、再び首を横に振った。
「……何度も言うが、セルーシャが自らの意思で我の元から離れることなど絶対にありえぬ。……ありえぬが……仮に、そのようなことがあったとしても、今のセルーシャではレクエスに近いものは作れん。セルーシャは、他の発する魔力や感情を読んだり、死期を悟ったり、目に見えぬものを感じ取ったりすることには長けているが、他に物理的に干渉する魔術は我ほど得意ではない。以前はどちらの力も我々一つの葬樹として持っていたが、人型を得て二人になってからは、力も分かれてしまった。無論、全くその力がないというわけではないが、一人では木馬を作ることなどは──」
そこで言葉を切り、突然、弾かれたように霧の森の方に振り向くと、エイリーンは呟いた。
「……いや……また人間共の集落に馬をもらいに行った、という可能性はあるな。きっとセルーシャは、レクエスが使えんと踏んで、もう一度集落に馬をもらいに行ったのだ」
「えっ、いやいやいや！ ちょっと待ってください！」
早速集落に探しに行こうと、レクエスに跨りかけたエイリーンを、リーヴィアスは慌てて止めた。
セルーシャという抑え役がいない状況で、エイリーンが集落に行き、また先刻のように大暴れしたら、今度は厩舎半壊では済まない。
黙って見送るわけにはいかなかった。
「待って、考えてくださいエイリーン！ 私は、その集落からここまで歩いてきたんですよ？ セルーシャは集落には来ていないし、道中すれ違ってもいません」
伸びてきたリーヴィアスの腕を振り払って、エイリーンは瞳に強い光を宿した。
「嘘吐きの言葉など信じられるか！ 貴様とセルーシャが同じ道を使ったとも限らん。己の目で確かめる……！」
「貴方達は！ 集落で馬がもらえなかったから、私に交渉してきたのでしょう？ だったら、馬が目当てで訪ねるべきは私のはずです。セルーシャなら、同じ森の中にいる私の魔力を辿れたでしょう」
「その貴様がいつまでも馬を寄越さないから、やはり集落に行こうと考えたのやもしれん。そうでなくとも、森の外でセルーシャが迷わず行ける場所は、人間共の集落以外には思いつかん」
「そんなの暴論で──」
「──だったら‼︎ セルーシャは一体どこにいる⁉︎」
エイリーンが金切り声でそう叫んだのと同時に、周囲の倒れた木々が、大きく震えて一瞬で枯れ果てた。
禍々しい魔力が、エイリーンを中心に立ち昇っている。
その長い黒髪を揺らし、炎の如き熱量を以て、辺りの空気を歪めている。
フーッフーッと荒く息を吐きながら、エイリーンは、後ずさったリーヴィアスとゴーティを睨みつけた。
「今まで！ こんなことは一度も無かった！ セルーシャと共に生きていた千年以上の間で、たったの一度もだ！
この際、馬のことなんぞどうでも良い。古代樹の一族との関係も、人間や獣人共との協定も、全く知ったことではない！ セルーシャが我から離れなければならなかった、その理由に何者かの思惑が絡んでいるのだとしたら、必ず其奴を引きずり出して、消して飛ばしてやる！ それが貴様であっても、グレアフォールであっても、絶対にだ……！」
エイリーンを止めようとした右手が、焼けたように熱い。
その肩を掴もうとして振り払われた掌が、炭にでも触れたように爛れている。
もう一度止めようとすれば、今度こそ命はない。
そうと分かる本気の殺意と必死さが、エイリーンからは迸っていた。
下ろした右手をさすりながら、リーヴィアスは、ごくりと息を呑み、答えた。
「……私は誓って、今回のセルーシャの失踪には関与していません。ですが、もしエイリーンが、どうしても自分の目で確かめなければ信じられないというなら、集落の中を気が済むまで探して頂いて構いません」
「…………」
「ただし、私も一緒に同行します。その上で、絶対に集落の人間には手を出さないと約束して下さい。……約束できないのであれば、私もここで、命を落とす覚悟で、貴方を止めざるを得ない。……そうして死んで、道半ばでグレアフォール王との約定を反故にすることになる、その覚悟も含めて──です」
「…………」
エイリーンは、不気味に光る橙黄色の瞳で、リーヴィアスを射抜いていた。
しかし、ややあって、その目を閉じると、放出している魔力を収めたのであった。
- 36 -
🔖しおりを挟む
👏拍手を送る
前ページへ 次ページへ
目次選択へ
（総ページ数84）