『…っ…』
体に走った痛烈な痛みに耐えながら、瓦礫の上でなんとか体勢を立て直すリクハ。上半身を起こし顔を上げると、視界に映ったのは漆黒の塊。
見た目からして動物の類でもなく、生き物からはあまりにもかけ離れ過ぎた姿をしていて、例えるならば黒い影が炎のように揺れ動いている…という表現以外に的確なものが見つからない。そして向けられた凄まじい殺気は鋭利な刃のよう。
『なんなの、こいつっ…』
敵から距離を取るため立ち上がろうとしたその瞬間、風邪を切るような速さで自分の体が宙に浮くき、はっと我に返った時には別の場所へと移動し終えていた。数秒前まで居た場所には敵が突っ込み瓦礫が辺りに散らばる。横抱きにされた状態で「大丈夫か？」と聞き慣れた声が聞こえリクハが顔を向けるとそこには…、
「イタチッ…！」
不安げな表情を浮かべた幼馴染の姿があった。
『どうしてここへっ…』
「そりゃあお前のことを一番心配してるのはイタチだからな」
『…シスイッ！』
イタチがリクハの体を下ろすと同時に風が吹き、瞬身でシスイが姿を現す。
二人がこの場にいることに驚きの表情を浮かべるリクハに対し、「ケガはなさそうだな」とこの状況で笑みを浮かべたシスイはすぐに黒い影へと視線を移す。自分たちよりも遥かに大きなそれは不気味な唸り声を上げながら、三人と対峙するためゆっくりと体を向け威嚇する。
「デカイな。ここでアレとやり合うのはマズいぞ」
「ああ。里の外に追いやった方がいい」
『なら私が囮役を。分からないけど、狙いは私みたいなの』
リクハの言葉に先程立てた仮説の確信を得て、シスイとイタチは顔を見合わせ表情を歪めた。やはり狙いはリクハだった…と。その言葉の通り確かに敵は逃げ惑う里の人間を襲わず、意にも介していない様子。黒い影は真っ直ぐ三人を見据え、じりじりと間合いを詰め緊張感が高まっていく。
「里の外まで行けリクハ。オレとイタチで援護する」
『…了解』
「……来るぞ！」
グァァァア！！
イタチの掛け声でリクハが後退し、二人は民家の屋根に上がる。今の今までいた場所は、鋭く尖った何かで地面が大きくえぐられていく。次の攻撃が始まる前に走り出したリクハの後を、黒い影が地鳴りを起こしながら追いかけ始めたのを確認すると、それと並行するように走り出すイタチとシスイ。
『リンさんの中に…まさかあんな物がっ…』
「グァァァアッ！」
『…！』
背後に何か鋭い物体の気配を感じ、瞬時に体を反転させ避けようとしたその瞬間…。金属と金属がぶつかり合うような音が響き、クナイが鋭利な針のようなものを打ち落としたのが視界の隅に映り込んだ。
「リクハ！気にせず走れっ」
『ありがと！』
敵の攻撃を防いだイタチはリクハに声をかけてから黒い影に視線を移す。敵は自分の攻撃を弾かれたにも関わらず、こちらには目もくれずひたすらにリクハだけを狙い追いかけている。よほど何かを欲しているようだとイタチは目を細めた。
「イタチ、見たか？今あいつがリクハを狙った時、白い羽を飛ばしてた」
「…ああ。確認できた」
「白い羽を持つ生き物なんて、そうはいないだろう」
「まだリクハは、"つがい"と契約していなかったな…」
「ああ。…まだだな。悪い予感がしてきた」
「………」
またも不明瞭な可能性が浮上し、二人は表情を歪める。その間にもリクハは、まるで蝶がひらひらと宙を舞うように敵を翻弄し、だがかなり速いスピードで先へ進む。
『…(ぞくっ)』
しばらく走り続けあと少しで里の外れ…というところで先程よりも凄まじいチャクラの高まりを感じ振り返る。ズササッと地面を滑るようにして立ち止まると、百メートル後方で相手もピタリと動かなくなった。嫌な予感にリクハのこめかみに冷や汗が伝う。
「なんだっ…」
『信じられないくらい膨大なチャクラ…何しようとしてるのっ』
シスイとイタチも立ち止まり、同じように様子を伺う。黒い影は身動き一つせずリクハと対峙し、内にあるチャクラを高めていく。
そして次の瞬間…。
炎のように波打つ闇が天高く噴き出し黒い影は両翼を大きく広げ、尾羽を扇状に勢いよく開いた。黒い影に覆われてはいるが、その姿形から何かだったものがある生き物に特定されていく。
尾羽の先端にチャクラを圧縮したいくつもの球体がボッボッと不気味な音を立てて現れ、さらに増大していき空気が振動し始める。
『あ……あれ…って……！』
深く考えている間もないまま感情が溢れ出し、その姿にリクハの目から涙がこぼれ落ちた。
「リクハ！動けっ！」
焦ったようなシスイの声。
泣いてる場合ではないのは分かる。だというのに体が震えて思うように足が動かない。周囲では逃げ惑う人々の叫び声が響き、時折リクハの体にぶつかることもあったが目の前の敵から視線が逸らせず呆然と立ち尽くしたまま。その間にもどんどん圧縮されていく膨大なチャクラの球体が五個目を形作った、その瞬間…。
ーズオッ！！
「(キズ、ツケタクナイ…)」
『…！！！！』
尾羽が揺れ動き球体の一つがリクハ目掛けて投げ放たれた。その刹那、確かに聞こえた威厳を感じさせる女性の声。しかしそれに反応する間も無く目を開けていられないほどの強い光が辺りを包み、立っていられないほどの烈風が吹き乱れた。リクハの体も一瞬で吹き飛ばされ、いくつかの家屋が宙を舞い崩壊していく。だが体と意識はしっかりとここに存在している。何が起こっているのかと思考を巡らせている最中、里の外から地鳴りと爆発音が響き"何かの手"がリクハの体を受け止めた。
「っく…」
『…っ！？』
突風が止み光が消える。近くで聞こえた苦痛に耐える声に目を開けると、自分の体を緑のオーラを放出させた巨大な骨の手が受け止めてくれていることに気づく。その手が瞬く間に消えて地面に足を下ろすと、リクハを守るように立ち塞がっていたシスイが片目を押さえ膝をついた。
『シスイッ…！須佐能乎をっ』
「…っ…あれの軌道を反らすには、生身じゃ無理だった…」
『すぐに回復するっ』
「よせっ。須佐能乎を使用した後の回復は、お前のチャクラを膨大に消費するっ。オレは大丈夫だっ…」
『でも今治療しないと体への負担がっ…』
「いいからイタチを援護しろっ！」
『！！！』
肩で呼吸を繰り返すシスイの体を支えるため伸ばされたリクハの手を掴み、強い眼差しを向ける。紅に染まった写輪眼からはシスイの意志が言葉を交わさずとも伝わってきて、リクハは下唇を噛みしめ強く頷いた。里の外れまで後少しというところだったが、こうなってしまってはこの場で敵の動きを止めるしかない。
『すぐに戻るからっ』
シスイの肩に手を置いてから一瞬でその場から姿を消すと、服の袖で涙を拭い術の印を結んだ。
「火遁！」
『風遁！』
「豪火球の術！」
『風神の術！』
追い風が吹いた
(互いの背中を守りあえるのは、お前たちだけだ)
＊技名はオリジナル含みます。
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