ホグワーツ特急
シンシアはハッと目を覚ました。太陽は随分と高く上っており、東向きのシンシアの部屋はいつも起きる時間よりずっと明るく、自分が寝坊してしまったことを確信する。ガバリと飛び起きて、慌てて顔を洗いに行く。
今日は9月1日、新学期である。11歳になったシンシアにとって、ホグワーツに入学する記念すべき日でもある。楽しみに心躍らせて、昨夜は中々眠れなかったのだが、まさかうっかり寝坊してしまうとは想定外であった。
寝癖で膨らみ、絡まる髪の毛に手早くブラシをいれ、シンシアは大急ぎで身支度を進める。
約4ヶ月前の11歳の誕生日に、シンシアには二通の入校許可証が届いた。父がダームストラング、母がホグワーツ出身なことに起因するのだろう。ダームストラングはより実践的で厳格な高風であり、場所の詳細は生徒にしか明かされないのだが、かなり北方の寒い地域だと聞く。自分で言うのもなんだが、シンシアはおっとりとした性格であるし、寒い冬より温かで芽吹きの季節である春が好きだった。ダームストラングの校風は合わない気がして、ホグワーツに入学を決めた。
昨夜は四つあるホグワーツの寮でどの寮に組み分けされるのか、素敵な友達ができるか、と楽しみと不安が混ざり合い、ソワソワと落ち着きがなかった。ホグワーツの入学が決まってからと言うもの、何度かレイヴィスにこの話をしていて、昨日もつい興奮から話を振ってしまったのだが、彼にはいい加減鬱陶しい！と怒られてしまった。
けれど、合わない寮に組み分けされても困るし、仲良く慣れない子ばかりでは7年間もある学生生活が悲惨なものになってしまう。レイヴィスにも入学許可証が届いて、シンシアと同じ状況に置かれればきっとシンシアの気持ちがわかるだろう。その時は彼の不安に寄り添ってあげよう、とシンシアはお姉さんぶってみる。
夏の終わりの花に彩られた庭が見えるダイニングには、既に朝食を済ませた家族が揃っていた。
「こんな日に寝坊かよ」
「もうっ！昨日は寝付きが悪かったの！意地悪言わないで！」
「早く食べなさい。11時には汽車が出てしまうのだから」
父に促されて、シンシアはささっと席に着いて、モーニングティーに口をつける。いつもより静かに、そして手早く、それでいて下品にならないよう気を付けつつ朝食を食べ終える。今日の家族の服装をチェックし、モノトーンに差し色は青のようだ。それに合わせて、慌てて2階に戻ってクローゼットを開ける。白のシャツに、Aラインのミモレたけのスカート、青色の花柄のニットカーディガンを着て、青いリボンを髪に飾る。これで前にダイアゴン横丁に行った時のような、家族で一人だけ浮いた格好にはならずに済むだろう。
身支度に使ったり、今日着るか迷った洋服をトランクに詰めて、玄関ホールに下ろす。玄関ホールには教科書や大鍋などが入ったもう一つのトランクが既に準備されており、そこにまとめておく。
食後のティータイムもそこそこに、出発の時間となった。ホグワーツ行きのキングズ・クロス駅には姿表しで向かう。未成年で魔法の使用を禁止されていて、免許も持っていないシンシアとレイヴィスは付き添いをするため、それぞれ父と母の手を取った。
バーンと音がして、お腹がふわっとするような変な感覚がする。その後は周囲のガヤガヤとした雑踏の音と、地に足がつく安心感を噛み締める。シンシアは魔法族の子として、付き添い姿くらましに慣れてはいるが、あまりこの感覚が好きではなかった。
重いトランクを父がカートに乗せ、シンシアと一緒に押す。母がレイヴィスと離れないようにと手を繋ぎ、道案内を兼ねて先を歩いていた。シンシアはワクワクと胸を躍らせ、父と柱に突っ込んですり抜けると、真っ赤な汽車に目を奪われながら早歩きで進む。
「私、ホグワーツに入学するんだ…」
「ったく、それ何回目だよ」
「ホグワーツにはこうやって向かうんだな。ナタリアもこの汽車に乗っていたんだね」
「…懐かしい、ですね。私が入学するときはシンシアと違って、とてもナーバスになっていた気がします」
父は、母の青春時代に触れられたことが少し嬉しそうだ。母も思い出の地に、いつもより饒舌だ。
「シンシア」
「はい」
「あなたは心配しなくとも大丈夫です。安心してお行きなさい」
母が自分からシンシアに話しかけるのは、とても稀なことである。思わずシンシアは少し戸惑っておかしな返事をしてしまう。ちろり、と横を盗み見ると、レイヴィスや父も目をまん丸にしていた。
「うん！」
珍しく気にかけてくれる母に、シンシアは胸が温かくなる。いつもはドライな母だが、少し不器用なだけなのかもしれない。きちんと自分を思ってくれていることを実感できて、なんだか満たされたような心地だ。
最高の気分でシンシアは家族をハグをしてから、汽車に乗り込んだ。汽車には左右にコンパートメントと呼ばれる小部屋があって、6人ずつ入れるようだが、早くしなければ誰かに相席を頼まなくてはならなくなりそうだった。
「ここも…。ああもう、どうしよう」
シンシアは途方に暮れていた。汽車は先ほど出発した。けれどシンシアは空いているコンパートメントを見つけられず、廊下を重たいトランクを引き摺りながら進んでいた。どこも既に仲良さそうに話していたり、男の子たちばかりのところに割り込む勇気もない。空いてる席があって、新入生の女の子がいて、入りやすそうな雰囲気のコンパートメントを探す。
まだコンパートメントを見つけられていないシンシアを見て、気の毒そうな顔をする人ばかりで、シンシアは次は絶対に寝坊せず早めに汽車に乗り込もうと決めた。そんな中で、シンシアはびっくりするほど綺麗な少女が一人で独占するコンパートメントを見つけた。少女は本を読んでいるだけなのに、それだけで気品を漂わせており、とても大人びて見えた。先輩だろうか。話しやすそうな雰囲気でもないし、他を探した方が良いか。でも他に空きがあるか分からないし、早く重い荷物を下ろして腰を落ち着かせたかった。しばらくシンシアがなんと声をかけようか迷っていると、少女はふと本から視線を上げて、ドアガラス越しにシンシアと目が合った。
目を逸らすのも、逃げるのも変だ。チャンスと考えて、勇気を振り絞るしかない。シンシアはおずおずとドアをスライドさせる。
「あの、ここって空いてますか？」
「ええ」
「その、ご一緒しても…？」
「もちろん、どうぞ」
本を閉じ、自分の対面を勧めてくれた、少女の言葉遣いや所作は洗練されていて、育ちの良さが滲み出ている。純血の貴族とかだろうか。
シンシアは上の戸棚に頑張ってトランクを乗せ、少女の向かい側に座る。彼女がもし本を読み続けたいならシンシアは話しかけるのを諦めて、窓の外でも眺めて時間を潰そうと思っていた。しかし、彼女はシンシアが腰を落ち着けるのを静かに待っており、傍に置いた本に栞を挟んで閉じている。話す気があるのを察して、シンシアは少し嬉しくなった。
「私はエリザベス・ハワードと申します。一年生です」
「私も一年生。シンシア・カーライル、よろしくね…」
ハワード、聞いたことがある。魔法族の中でも特に影響力の強い貴族の家系だ。思わずシンシアの背筋が緊張で伸びる。
エリザベスは綺麗にウェーブした艶やかな黒髪に、神秘的な紫の瞳を持っていた。アメジストのようで、とても綺麗だ。肌は白くて、シンシアと違ってそばかす一つない。よく見ると着ている服も上等なもので、シンシアもそれなりに気合いを入れておしゃれしてきたが、彼女と並べば格の違いは火を見るより明らかだ。
そんな貴族の風格に相応しいエリザベスに対し、一般家庭育ちのシンシアは緊張で借りてきた猫のように縮こまった。失礼と取られかねない態度だが、エリザベスはさして気にする様子はなく、むしろ好意的に接してくれる。優しいエリザベスにシンシアの緊張は自然と解けていき、二人は色々なことを話して仲を深めていく。
「エリザベスはどの寮に入りたい？」
「私はスリザリンに組み分けされると思います。家柄的にも、性格的にも。スリザリンの崇高さは誇るべきところですけれど、歴史的にあまり歓迎されなかったり、他寮との関係性も良くないようですから、その点だけ心配なんですけれど」
エリザベスはスリザリンに組み分けされることを確信しているようだった。確かに純血主義を掲げたサラザール・スリザリンが欲しがりそうな生徒であるが、これまでずっと親切だったエリザベスに狡猾さがあるとは思えなかった。ああでも、エリザベスの気品とか、誇り高いところはスリザリンにピッタリかもしれない。
「シンシアはどの寮に組み分けされたいんですか？」
「私は…正直どの寮に組み分けされるのか見当もつかなくて。母はホグワーツ出身で、レイブンクローだったと聞いてるんだけど、母と同じがいいとか特に思ってないし、勉強が好きって訳でもないし。のんびりしてるし、ハッフルパフとか合いそう、なんて思ったり…」
ハッフルパフの一般的なイメージは劣等生だ。創設者であるヘルガ・ハッフルパフは誰でも迎え入れると言ったため、他の寮に入れなかった生徒が入る、というイメージがある。もちろんそれはでまかせで、ハッフルパフのような勤勉で実直、心優しい生徒が多い。
ちらり、とエリザベスを見ると、特にハッフルパフへの忌避感は持っていないようで、シンシアは安堵する。この短い時間でエリザベスが過激な純血主義を掲げたことはないし、そういう貶し方をするタイプではないことは予想がついていたが、それでもやっぱり反応は気になっていたのだ。
「正直なところ、どの寮に入りたいかというより、誰と過ごすかが大事だと思ってて…。7年も一緒に過ごすから、仲良くなれる人と一緒の寮がいいなぁ、なんて思ったり」
「ええ、そうですね。7年も一緒に過ごすのに、水が合わないのはとても辛いことですから。シンシアのイメージとは少し違いますが、スリザリンは仲間意識が強く、身内には優しい側面もあるんです。選択肢の一つとして、考えておいても良いかもしれませんね」
エリザベスがシンシアに同意してくれる。それがシンシアにとってとても嬉しいことだった。
スリザリンは狡猾、ずるがしこくて野心に溢れ、人を蹴落とすのも厭わない。純血主義や貴族社会など、伝統のある魔法使いが多い。そして、闇の魔法使いを多く輩出していることもあり、世間的には悪の象徴ともなっている。
確かにおっとりとしていてマイペースなシンシアらしくはない。しかし、エリザベスの示した側面は、シンシアにとって心惹かれるものがあった。
今までエリザベスはとても誠実な態度で接してくれた。それに応えないのは、ずるくてなんだか嫌で、シンシアは恐る恐る尋ねる。
「その、気を悪くしたら申し訳ないのだけど、スリザリンというと旧家とか純血主義の家柄が多いと思うの。それについて、エリザベスはどう思っているの？」
「私は…、家門を絶やすわけにはいきませんから、結婚相手には家格の釣り合う純血の旧家であって欲しいと考えています。けれど、血筋も大切ですけど、尊ばれるべきは志や誇りであると思っています。ですので私は、誇りを損なわない魔女でありたい。そういう意味では、純血主義でもあり、実力主義でもあります」
エリザベスは少し考える素振りを見せたあと、言葉を選びながら丁寧に考えを述べていく。シンシアのチャレンジングな質問に、機嫌を損ねる様子がなく、少し安心した。
彼女の考えは、とてもシンシアと同い年の少女が持つものではない。外国のことわざで、高貴さは血筋にあらず、心にあり、というものがあるそうだ。エリザベスの所作は貴族だから美しいのではなく、貴族としての誇りを汚さないよう努力して身につけたものだ。エリザベスが高貴に見えるのは、生まれではなくこの努力の賜物なのだと気付き、感動した。
「私も、私はスリザリンらしくないと思うの。だけど、エリザベスがいるなら、スリザリンで過ごす7年間はとても素敵だと思う」
「それは、嬉しいですね」
エリザベスが年相応の、はにかんだ優しい笑みを浮かべた。