雪村千鶴side



私が井戸で水を汲んで帰ってくると、部屋の前に人影がいるのに気付く。
目を凝らすと、それは私のよく知る人物だった。

「あ、斎藤さん、お見舞いですか？」

「雪村か。香耶が風邪を引いたと聞いたゆえ、葛湯を作って持ってきたのだ。これで身体も温まるだろう」

斎藤さんは、お盆に湯気の立つお椀と水差しをのせて、私たちの部屋の前に立っていた。
斎藤さんなら大丈夫だよね。女の部屋に勝手に入るのを遠慮して、私が帰ってくるのをわざわざ待っていてくださったんだし。
……朝方彼から預かった薬は、ちゃんと押し入れに隠してある。(香耶さんは、石田散薬はただの灰だと言って飲むのを拒否した)

私は斎藤さんを部屋に招き入れた。
ふすまの開く音で、香耶さんがちょうど目を覚ます。

「あ、起こしてしまいましたか？」

「ん…平気だよ」

彼女は私の後に斎藤さんが入ってきたのを見て、ゆっくり身体を起こした。

「食べるもの？」

「ああ。葛湯だ。食欲があるのなら重篤ではないな。これを飲んで、またゆっくり休め」

香耶さんは、しっかりした様子でお盆を受けとる。

「ありがとう、一君」

「い、いや…」

香耶さん、その破壊力抜群の笑顔はだめですっ！
彼女は斎藤さんが見守る中、お椀に口をつけて……。

「はふっ、……熱っ」

「大丈夫か！？」

ばっとお椀から顔を離した。

「……唇を火傷している。じっとしていろ」

「むぅ」

言って斎藤さんは、彼女に顔を近づけて──
あろうことか、火傷した香耶さんの唇を、舌でぺろりとなめたのだ。

香耶さんも私も一瞬何が起こったのか分からず硬直する。

「は、はじ…」

「斎藤さん！？」

「はっ、すまないっ！！」

どうやら斎藤さんは、無意識にやっていたらしい。己の所業にやっと気付いて、顔を赤く染めて、がばっと身体を離す。
そのとき。

「まったく、どいつもこいつも……」

背後からの、冷たい声音と斎藤さんに向けられた突き刺すような殺気に、私の背筋まで凍りついた。
声の主は、沖田さんだ。




斎藤さん対沖田さん。
二人は互いに刀の柄に手をかけて、出方をうかがっている。
そんなふすま越しの絶対零度の冷戦に、私が冷や汗を流しているところに、救世主が現れた。

「……病人の部屋で何やってんだ」

「ひ、土方さん！ 二人を止めてください！」

「私闘は切腹だぞ てめえら！」

とか言いつつ土方さんは、今は本気で止める気はないみたいで、二人を無視してつかつか部屋の中に入ってくる。
香耶さんが座っている布団のそばまで近づいて、ぼとぼとと何かを渡した。

「これ……」

「蜜柑だ。汁を飲んでよし、皮を煎じてよし、風呂に浮かべてよしの特効薬だろう」

「こんなところで商才発揮？ ちょいとまけてよ歳三の旦那」

「いらねえのか」

「あはは、まさか。ちょっとふざけただけ。要るよ。ありがとう歳三君」

香耶さんは、ほわっと頬を赤らめた顔で笑う。
ああまたその顔。
土方さんだけじゃなく、一触即発だった斎藤さんと沖田さんまでも、目を見開いて彼女の顔を凝視する。

「香耶、……その顔はむやみにしないほうがいい、と思うのだが」

「へ？」

そうですよね、斎藤さんもそう思いますよね。
でも香耶さんは無自覚なんですよ。

「……もうだめ。みんな出てって。香耶さんを見ないで。
特に土方さんは速やかに香耶さんから離れてください。僕の香耶さんが穢れるじゃないですか」

「どういう意味だ！！ それにてめえの香耶じゃねえだろ！」

「総司に言われる筋合いはない」

落ち着いたはずの殺気が再燃し始める。
ずるずると葛湯をすすりながら事の成り行きを見守る香耶さんを、私は後ろに庇う。
そして。


「みなさんいい加減にしてください！！」


珍しく私が声を荒げるので、その場にいた全員が口を閉じて私に注目した。

お見舞いは嬉しいけれど、こんなふうに騒がれたら治るものも治りません！
病人の前で殺気立つのはやめてください！
言いたいことはたくさんあったのだけれど、頭の血管がきれた私の口から出た言葉は、なぜか。


「香耶さんは……香耶さんは、わたしのものです！！」

だった。

「雪村……おまえもか」

「へぇ。それってそういう意味で、だよね」

「……ったく厄介な」

「あ、え、いえあの、そうじゃなくて、今は香耶さんの安眠を守る役目が、という意味で……」

あれ？ 私まで香耶さん争奪戦に参加するはめになってしまったみたい。
……ま、いいか。今は自分の務めを全うしよう。
ちなみに香耶さんは、混沌としていく場の空気などものともせず、すやすやと安らかな眠りについていたのだった。

← | pagelist | →