風間千景side



「頭領におかれましては、このたびの御勤めまことに精励され、その感謝と慰労、そして今後の更なるご活躍を祈念するしだいでございます」

「我々一同、衷心より感謝の意を表し、小宴を催させていただきました」

家臣の挨拶を聞き流し、香耶を眺める。
香耶はというと、料亭の内装をきょろきょろと見回しては落ち着かない様子だった。

「ねぇ千景君……おもいっきり上座じゃないか」

「頭領が上座で当然だろう」

「……私、場違いな気がしてきたよ」

「そのような繊細な神経をおまえが持ち合わせているのか？」

「ちょっとそれ失礼じゃない？」

「くくっ、頬が膨らみっぱなしだぞ。まるで童子のようだな」

「誰のせいだと思ってるのさ。もう」

軽口を叩きあっているうちに、香耶の緊張もほどけていく。
しかし周囲のいぶかしげな視線は、香耶に集中したまま。

やがて豪勢な料理が運ばれてきて、香耶はやっとこの空気も気にならなくなったようだ。
歯を見せて笑い、俺と対等に酌み交わす。
これでいい。おまえらしくいれば。
俺だけを見て、笑っていればいいのだ。


「頭領は血筋のよい女鬼を娶り、より血の強い子をなさねばなりませぬ」

「ふむ。里にも女鬼はいるが、やはり京の鬼姫が頭領の妻にふさわしい血をお持ちではないか」

「しかし里には反対意見もありますがね」

「縁のある娘を頭領の妻にして力を得ようとする者もある」

家臣どもが下座で言いあうのを耳に入れる。その内容に思わず舌打ちをした。

「俺が女を連れてきているというのに血だの子だの」

「しかたありません。風間の婚姻は、風間だけでなく彼らの大切な仕事でもあるのですから」

俺の呟きに天霧がそう答えた。
わかっている。ただ釈然としないだけだ。

「しかし香耶殿を連れてきてどうするつもりですか？」

「べつに。今日の縁談避けになるだろう」

隣の香耶に視線をやる。
もしこいつが鬼だったならば……。
いや。そのようなこと。考えても詮無いことだ。



しばらくすると、銚子を持って進み出てきた鬼の一人が、香耶へと視線を向け俺に問うた。

「頭領。そちらの方は？」

「俺の女だ」

「ごふっ！」

俺の答えを聞いた香耶が酒を吹いた。

「しかし、その娘は人間では……」

「心配はいらん。頭領の務めは果たす。だが、今は」

香耶の身体を引き寄せ、俺は不適に笑った。

「これがあればいい」

「これっんぅぅ！？」

そして強引に唇を奪った。
一瞬で座敷が静まり返る。

香耶の顔が朱に染まる。顔を離すと、くたりと俺に身体を預けた。
恥ずかしいのか怒っているのか、手が微かに震えている。
俺は彼女の耳元に唇を寄せて囁いた。

「帰りたいか？」

「……帰るもんか。たらふく食って元を取ってやる。くそぅ。いまので一気に酔いが回ってきた」

「ふっ、それでこそおまえだ」

その後はにわかにざわめく会場に目もくれず、俺は香耶との会話を肴に杯を傾けた。




「千景君、今日はありがとう」

ほろ酔いで上機嫌の香耶を、俺が西本願寺に送り届けたのは、宵の口の時刻だった。

「君ってさ……」

ほんのり紅色に染まった顔をそむけると女の色香が匂いたつ。

「なんだかんだで意外に紳士な性分だよね。ちょっと見直した」

「ふん。次に会うときには今日の礼をしてもらうぞ」

「はぁ……せっかく見直したって言ってるのに」

きらびやかな着物をまとい、ころころと表情を変える香耶をこの目に焼き付ける。
いま、ここで香耶を連れ去ることなど造作も無いことだ。
だが……、そうして手に入れた香耶は、きっと香耶ではなくなるのだろう。

「あ、そうだ。これ」

彼女は荷物の中から、何かちいさなものを取り出した。

「南京玉の根付だよ。君にあげる」

それはギヤマン細工の小奇麗な根付。

「手作りだから簡単なやつだけど」

「これはおまえが作ったのか」

「意外かな？ 私って不器用そうに見える？」

「ああ」

「ぐあっ、即答！？ まあいいさ。こういうこと気が向いたときしかやんないもんね」

「これはあの番犬どもにもやったのか？」

「え、ううん。千鶴ちゃんにはあげたけど。それは自分用に作ったやつ」

「そうか……」

ならいい。
俺は香耶からその根付を受け取って、懐に仕舞った。

「着物と食事のお返しには程遠いけどね」

「これでいい」

そう言って、俺は宵闇に身をひるがえす。

「またね、千景君」

手を振り見送る香耶に、俺は薄く笑って応えたのだった。
根付の入った懐に、そっと手を当てて。

俺ともあろうものが。
らしくない……な。

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