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土方歳三side
俺が屯所の廊下を歩いていると、向こうからうちに住む女衆の声が聞こえてきた。
「あ、お出かけですか、香耶さん」
洗濯物を運んでいる雪村が見たのは、軽い動作で塀をよじ登る香耶の姿。
「しーっ、みんなには秘密だよ、千鶴ちゃん」
「はい？ いつものことですよね」
「え、あ、そ、そうだね！」
行ってきます、と香耶はあせった様子で、塀を乗り越えていった。
……怪しい。
確かに香耶が菓子でも買いに無断で出かけることなんかいつものことだ。(つーかいい加減許可取ることを覚えろ！)
だが今日は明らかに挙動不審だった。
禁裏での対長州のいざこざも終わり、屯所では束の間の平和がおとずれている。
江戸へ出張に出かけた近藤さん、新八、平助らはまだ帰ってきておらず、最近は比較的穏やかだったが……。
十ヶ月ほど前からうちで預かっているあいつは、あいかわらずどこへでもほいほい出かけて行っては、何かしらの事件に首を突っ込んでいるらしい。まさかとは思うが、敵と仲良くなってるんじゃねえだろうな。
俺は香耶を見失わないうちに、自身で尾行することを決めた。
半時ほど市中を歩き回ったと思う。香耶は酒屋や甘味屋を覗いては何をするでもなく、自由にぶらぶらしてるだけに見えた。
だが町中である男を見つけて事態は変わる。
香耶はその男を見つけたと思ったら、声を張り上げ嬉しそうに駆け寄った。
「ああやっと見つけた、不知火くーん」
「よう、おまえが香耶だな。すげぇなその髪。高杉が言ってた通りだぜ」
「髪のことを君に言われたくはないよ」
会ってんじゃねえか！！
不知火といえば長州に組する新選組の敵だ。先の禁裏の事件では、撤退する長州軍のしんがりをつとめた人物だと聞く。なんでそいつがここにいるんだよ。
俺の嫌な予感はやっぱり的中だった。あいつは十年以上日ノ本中を旅してきた女だからな。近藤さんと知り合いだわ、斎藤と知り合いだわ、会津中将と知り合いだわ、風間千景と知り合いだわ、とにかくこれでもかってほど顔が広い。
いまさら敵に知り合いの一人や二人いたところで驚きゃしねえけど、新選組としちゃ立場がねえんだよ。
俺は香耶と不知火の会話を、そばの路地裏から気配を殺して聞いていた。
「天霧に伝言、聞いたぜ。ちゃんと頼まれてたやつ仕入れてきてやったぞ」
不知火は、香耶の背中を押してどこかに連れて行く。香耶も嬉々として奴に付いて行った。警戒心が無さすぎるぞ。
「わざわざありがとう。あれさえあれば……ふふ」
なんなんだよ。あれって。笑い方がなんか企んでる山南さんみてえに不気味だな。とにかく、香耶の尾行は続行だ。
ふたりは宿屋が並んでいる界隈に来た。不知火は香耶を待たせどこかに行ってしまったが、ほどなくして戻ってきた。
なにか荷物を持って。
「ほらよ」
「中を確かめさせてもらうよ」
香耶は、不知火から渡された紙袋の中をごそごそと改めて、そして、
「うん、よし。確かに。大変だったでしょう？ ありがとう」
「いいってことよ。取引だからな」
かわりに不知火に黄金の粒をじゃらじゃらとくれてやった。
あの黄金は……この前の四条大橋のやつじゃねえか？
とにかく、ふたりは重要機密をかわすなどということもなく、何かを売買して別れるだけのようだ。
――しかし。
「不知火、こんなところで何をしている。わが嫁に手を出しているのではないだろうな」
高圧的な声が街道に響いて、その場にいた全員がそちらを振り返る。
「げっ、風間」
「千景君」
そう、そこにいたのは風間千景だった。
「ちげーよ！ こんな女に手なんか出すかよ！」
「不知火君、こんな女って何さ。失礼な。これでも晋作君には昔 求婚されたんだよ」
「高杉が！？ 嘘だろ！！？」
ホントに失礼だな。俺だってこんな女に惚れてんだよ。
「それより千景君、私には君の嫁になった覚えが無いんだけど」
「ふん、いずれそうなるだろう」
「何言ってるの。だって君、私とは子作りしたくないって言ったじゃないか」
「そんなことは言ってない。あれは人間でもお前ならば貰ってやっていいと言ったのだ」
「子作りってお前ら……なんつー話してんだよ」
おい、いったいどういうことだ。
まさか風間の野郎まで 香耶に……、
「せっかくだ。このままお前を連れて行く」
「あっちょっと」
言って風間が香耶に手を伸ばす。香耶は追いつめられるようにじりじりと後ずさりした。
「――待ちやがれ！」
俺は我慢がならなくてとうとう奴らの前に出て行った。
「歳三くん！？」
「悪いがこいつを連れて行かせるわけにゃいかねえんだよ」
「邪魔をするか。ならば力ずくで奪い去るまで」
「あ、こら！ ふたりとも、こんなところでやめなさい！」
香耶の制止を無視し、俺と風間は互いに刀を抜き放つ。俺は一気に距離を詰めた。互いに振りかぶり、刀と刀が合わさる。
そして……！
ぼふん！！
なぜか俺たちは爆発した。