土方歳三side



「すげえ、なんだこりゃ！」

不知火が感嘆の声をあげる。

「ごほっごっほ！」

「……なんなんだ今のは」

俺と風間の周りには、白い粉がそこらじゅうに舞っていた。

「風間、刀折れてるぞ」

「何？……貴様、これがもし家宝の刀だったらどうしてくれるんだ」

「俺が知るかよ」

「ごめんごめん、私のせいだ。君たちが刀を合わせる瞬間に、これ撒いたんだ」

袋を片手に笑いながら口をはさむ香耶。
聞けばどうやらこの粉は小麦粉だったらしい。小麦粉が何で爆発すんだよ。

「君たちを止めようと思ったんだけど手が塞がっていてね。それで手元にあったメリケン粉を投げたのさ」

だったら荷物置けよ。

「刀を合わせた瞬間に火花が散ったんだろうね。それで一瞬で粉塵爆発、ってわけ。危険ですので絶対に真似しないでください」

「なにが真似しないでくださいだ！ てめえこそ何の真似だ！！」

「あはは」

俺たちが言い合っているうちに、もう一人連中の仲間で赤毛のやつが、気配も無く俺たちのそばに現れた。

「風間、不知火、ここで何をしているのです。そろそろ例の会合に向かわなければ」

「俺もかよ！？ あーあ、とっとと帰ればよかったぜ」

「天霧か…ちっ仕方ない」

風間は嘆息をもらして折れた刀を鞘に納める。そして鋭い眼光をこちらに向けた。

「香耶、次は必ずお前を連れて行く。それまで待っているがいい」

「うん、また会おーね。ついてくかどうかは別として」

風間は勝手なことを言い捨てて、通りに消えていった。おい、黒い羽織が粉まみれだったがあのままでいいのか。

そして俺たちふたりだけになった。
ちょうど人通りも途切れて、あたりは静寂に包まれる。風間らの気配が消えるまで見送って、香耶は俺に振り向いた。

「結果はどうあれ助けてもらったんだよね。歳三君、一応ありがとう」

一応て……確かに結局ことを全部収めたのは、香耶とあの天霧って野郎だが。

「……で、なんなんだあいつらは」

「千景君は…知ってるよね。知り合いだったんだよ。天霧君と不知火君は京に来てからの仲だね」

敵と親しくしてんじゃねえよ。……なんてこいつに言っても無駄なんだろうな。

「…わかった、もういい。この話は後だ。それよりてめえは不知火から何を買ったんだ」

「ああこれ？ ふふ、今にわかるよ」

「危険なもんじゃねえんだろうな」

「もちろん……あ、粉塵爆発の可能性のあるメリケン粉以外はね」

ああそうかよ！
とりあえず香耶の言葉を信じることにして、屯所に帰ることにした。

不知火から買った なにやら怪しげな舶来品は、後日 香耶が調理して俺たちの口にも入ることになる。




その日勝手場から、陽気な鼻歌と甘いにおいがただよってきていた。

「ふーんふんふん♪」

「香耶さ〜ん♪ いい匂い。何作ってるの？」

そこに総司が顔をのぞかせる。香耶は何かを焼いている鉄板の前で、上機嫌に振り返った。

「こら。そこの皿はだめ。つまみ食いしないの。それと総司君、お帰りなさい」

「ただいま……何このやり取り。すっごく良い。新婚さんみたいで」

「何馬鹿なこと言ってやがる」

続いて勝手場に入った俺は、総司の馬鹿丸出しの発言に呆れた声をあげた。

「土方さん、僕と香耶さんの邪魔しないでくださいよ」

「あ、歳三君もお帰りなさい」

香耶は、出来上がった何かの入った皿を掲げて上機嫌に笑う。

「今、プレーンとアールグレイとココアのクッキーを作ってるんだ」

「……は？ 何だって？」

「お菓子なんだよね？」

「うん。通じると思ってはいなかったよ。オリジナルの分量だけどね。これはこういう西洋菓子なんだ」

西洋菓子ね……。
香耶は、言いながらその焼き菓子を指でつまみあげて、自らの口の中に放り込む。そしてほくほくと幸せそうな顔で咀嚼した。

「んー、うまっ。和菓子もいいんだけど、ときどきこういった味が恋しくなるんだよ」

「へぇ、じゃあ僕も」

手を伸ばす総司の手を、香耶はぺし、とはたいた。

「だからこれはだめ。食べていいのはこっち。ちょっと失敗したやつ」

「はいはい」

総司の奴、わざとだな。
俺は隙あらば香耶に近づこうとする総司をけん制しながら、西洋菓子の皿に視線をやった。

「……そっちの綺麗にできたやつは取っといてどうするつもりなんだ」

「これは日ごろお世話になってる人たちにプレゼント……あ、贈り物にするんだよ」

「……お前にそんな殊勝な思考ができるとはな」

「失礼な。それどういう意味かな、歳三君」

「だってどうせ本心じゃただ自分が食いてえだけだったんだろ」

「うわぁ何でわかったの。君まで人の心が読めるのか」

そんなもん日ごろの行いと今までの話の流れでわかる。
とにかく意外に旨い くっきー とやらを、少し味見させてもらったあと、俺たちは香耶に勝手場を追い出されたのだった。



そして数日後。
近藤さんたちが、新しい隊士とともに、屯所に帰ってきた。(平助はまだだが)

その翌日、朝起きたら文机の上に、「寸志」なんて書いた包みが置いてあるのに気づく。中を見ると、例の焼き菓子が詰めてあった。
近藤さんたちの帰宅祝いのつもりだったのか……。

「……おい香耶、人が寝てる部屋に忍び込むんじゃねえよ。昼間に渡しゃあいいだろ！」

「やだなー、歳三君ったらあいかわらず怒りっぽいんだから。朝目覚めたら、枕元に誰かからのプレゼント。なんて、心温まる話でしょう？」

朝 枕元に差出人不明の贈り物があったら凍りつくだろ！！

しかも確認すると、どうやらあいつは 近藤さんと幹部全員、それから雪村にも同じことをやったらしい。
くそっ、なんで幹部は誰ひとり香耶の所業に気付かねえんだよ！
香耶には礼の前に説教をすることになったのは、言うまでも無い話だった。

← | pagelist | →