月神香耶side



『貴方を助ける方法ならありますよ』

それは、まさに悪魔のささやきだった。



会議が終わったはずの広間に、にぎやかな人の気配がしている。
私が中をのぞくとそこでは、総司君とゼロが向かい合って座り何かしていて、新八君や左之助君が興味深そうにそれを眺めていた。

「何やってるの？ 君たち」

総司君とゼロは、なぜかふたりで大貧民をやっているようだ。尋ねるとちょうどゲームは佳境で、総司君が革命を起こしたところでゼロが『なんてことするんですか！』と膝をついた。

「とらんぷで遊んでるんだよ」

「うん……見たらわかったよ」

て言うか なぜ大貧民を選んだ。二人で遊ぶには向かないだろ。

「俺たちは見てるだけだぜ！」

「なんか面白そうなことしてると思ってよ」

新八君たちが、香耶も来いよ、と誘うので、広間に足を踏み入れ彼らの輪の中に入る。そして私は嘆息して、ゼロに視線を向けた。

「ゼロ、君最近勝手に外に出るようになったよね」

『あああ、すみません香耶さん！ だからってまた閉じ込めたりしないでくださいよぉ！』

まだ何も言ってないけど。
でもわかった。ゼロはずっと療養の名目で閉じ込めてたから、その反動で出ずっぱりになってるんだね。

「君はこの世界に存在するにはとても不安定な身体なんだよ？ いつ消滅してもおかしくないところまできている」

心配性と言う無かれ。実際、今こうして遊んでいるだけでも負担がかかっているはずなのに。私たちの話を聞いて、新八君が首をかしげた。

「でもゼロって幽霊みたいなもんなんだろ？ 人の身体に取り憑いたりできねえのかよ」

『そんなことができるなら僕だって最初からしていますよ。幽霊というのは例え話です』

まあ幽霊に最初に例えたのは私なんだけれども。

「でもね、ほどほどにしておかないと、こんどは伊東さんの前にひっぱりだしてやるからね」

『そ、それだけは許してください！』

私の言葉に顔色を変えるゼロ。
彼は、新しく新選組に入った伊東甲子太郎という人物が大の苦手だった。たまたま屯所の廊下を出歩いていたら、伊東さんと鉢合わせしたのが縁でいたく気に入られ、やたらめったら追っかけられる羽目になったらしい。
あれ、伊東さんて男色家じゃないよね？
実際フェニミストっぽいし、それに奥さんがいらっしゃるはずだったけど…ま、いいか。深く考えるのはよそう。

「伊東さんか……」

伊東さんの話題が出ると、みんなが渋い顔をしだした。今朝の会議じゃやっちゃってくれたからね。あの人。




それは、今日の朝食後でのことだった。

『剣客としては生きていけずとも、お気になさることはありませんわ。山南さんはその才覚と深慮で、新選組と私を充分に助けてくれそうですもの』

伊東さんの言葉に、会議中の広間の空気は一変した。

『──伊東さん、今のはどういう意味だ』

歳三君の口調も強くなる。

『あんたの言うように、山南さんは優秀な論客だ。……けどな、山南さんは剣客としても、この新選組に必要な人間なんだよ！』

『歳三くんっ！！』

歳三君は、私の叫び声にはっとした。過ちを犯したことに気付いたのだ。
敬助君が怪我をした左腕をさすり、憂い気にうつむいた。

『ですが、私の腕は……』

『あら、私としたことが失礼しました。その腕が治るのであればなによりですわ』

伊東さんは、にっこりと微笑んで謝罪した。




「歳三君があんな失態を犯すなんて珍しい……」

「それだけ山南さんのことが心配なんだろうよ」

「そうだな。俺たちだって心配してんだぜ。な、総司」

「…まあ、そうですね」

カードを片付けながら、総司君もまじめな顔でうなずいた。

「みんなの気持ちは分かっているとも。ただ、今は……君たちの結束が試されているときなのかもしれないな」




二月の夜は寒い。かじかんで動かない指先をさすっては、はぁと息を吹きかけた。
そんな夜だというのに千鶴ちゃんの姿が見えない。彼女が部屋にいないので、探しに外に出てみた。

うっ…板張りの床のせいで足が冷たい……。

もう日が落ちて、屯所には夜の帳が下りている。肌を突き刺すような、宵闇の冷気。
ああ、嫌な予感。私の嫌な予感は当たるんだよね。

「……ゼロ、何か感じる？」

『そうですね……、嫌な感じがします』

精神世界から直接ゼロの声が頭に響いてくる。
こうしているとゼロは、例えるなら私に一体化して経験を共有することができる。あ、これって私に取り憑いてるって 言えなくもない状態だな。身体の主導権は握れないけど。

明かりの灯った広間にある、人の気配。
居た。

私は広間を覗き込んだ。そこにいたのは、探していた千鶴ちゃんと。

「こんなものに頼らないと、私の腕は治らないんですよ！」

不吉な赤色の水を一息にあおる、敬助君だった。



「千鶴ちゃん！」

「きゃっ！？」

彼が千鶴ちゃんに向かって腕を薙ぐ。私が走って手を伸ばすも、千鶴ちゃんは敬助君によって壁際まで弾き飛ばされた。
私は気絶した千鶴ちゃんと、敬助君の間に滑り込む。

「敬助君……」

私は眉を曇らせた。
凍て付く闇の中に浮かび上がる、狂気の瞳。白く変色した髪。
やっぱり、嫌な予感は的中だった。

「羅刹……」

私の声は哀しく空気を震わせた。

「……く……くく……」

敬助君は私の首もとに手を伸ばす。しかしその手を、掴んで止める者がいた。

『香耶さん、離れてください。今の山南さんは危険です』

「ゼロ…」

「ぐあ……あ……！」

敬助君は頭を押さえて苦悶の声をあげるが……、理性が、残ってる？

「……失敗……したようですね……自分で思うより私は賭けに弱かったようで……」

『もちそうにありませんか、山南さん』

「ええ……今のうちに……私を殺しなさい」

その言葉に、私は愕然とした。
……敬助君を、殺す、だって？

「薬は失敗……既に……私の、意識は、無くなりかけています。このままでは、君たちを殺してしまうでしょう……」

「それは……」

でも君を、君たちを死なせたくないから、私はここにいるのに。どうして……どうしてこんなに、無力なのかな……。
茫然として動けない私を見て、ゼロは何か覚悟を決めたみたいに凛とした声をあげた。

『山南さん、貴方を助ける方法ならありますよ』

え？

「なんですって……？」

『貴方が羅刹となったのなら、逆に好都合です』

ゼロは不穏な台詞を吐いて、私に向き直る。山南さんを組み留めながら。

『香耶さん、時渡りをしてください！ 僕と山南さんを連れて』

「で、も」

『迷っている暇はありませんよ！』

尻込みする私の後ろで、すっとふすまが開く。

「香耶さん、……山南さん」

「総司君、」

こんな時に！

「沖田君……ですか……」

『香耶さん、早くしなければ手遅れになります』

「ゼロ…まさか……敬助君と“路”に……？」

ひとつ、頭の中に浮かび上がった途方も無い可能性に、私は唖然としながらゼロを見た。
ゼロは、こくりと頷いた。

『僕が山南さんを、時渡り能力者にします』

……そう、君が決めたのなら、私も覚悟を決めよう。

「分かった…敬助君のこと、ゼロに託すよ」

私は、時渡りを使った。

← | pagelist | →